Двое снова столкнулись на узкой дорожке у входа в главный зал дворца Тайцзи.
Ли-тайфу по-прежнему выглядел изысканно и как истинный учёный муж. Он невозмутимо произнёс:
— Хоу-е.
Се Чжэн был облачён в чёрное церемониальное одеяние хоу. Узоры благоприятных облаков, вышитые золотыми и красными нитями на полах халата, мерцали в свете свечей, ослепляя своей сложностью. На его лице, подобном резной яшме, читалась холодная усталость. Лениво приподняв веки, он промолвил:
— Какое совпадение, снова встретил тайфу.
Он слегка посторонился, однако в его тоне не было и капли того почтения, что звучало в словах:
— Тайфу — старейшина, служивший трём императорам. Прошу вас, тайфу, проходите первым.
Ли-тайфу ответил:
— Хоу-е стяжал бессмертную славу на полях сражений и внёс величайший вклад в подавление нынешнего мятежа. Сегодняшний новогодний пир — это и пир в честь ваших побед, так что первым следует идти хоу-е.
По сравнению с дерзким пренебрежением Се Чжэна, манеры Ли-тайфу казались верхом учтивости. Последователи Ли-тайфу из числа его сторонников негодовали, но Ли Юаньтин, который прежде всегда первым лез на рожон, на этот раз на удивление хранил молчание.
Взор Се Чжэна скользнул мимо Ли-тайфу и остановился на Ли Юаньтине. В глубине его глаз промелькнула холодная насмешка.
Он сказал:
— Раз тайфу столь настойчив в своей уступчивости, то я не стану более скромничать.
Сказав это, он шагнул в главный зал. Один из чиновников-советников за спиной Ли-тайфу возмущённо хотел что-то возразить и уже подался вперёд, но Ли-тайфу вскинул руку, останавливая его.
Тот чиновник в недоумении спросил:
— Тайфу, неужели мы позволим ему и дальше так дерзить? Даже Вэй Янь никогда не вёл себя подобным образом в вашем присутствии.
Взгляд Ли-тайфу, затуманенный от старости серовато-голубой дымкой, источал невыразимое безразличие:
— Он молод и горяч. Пусть неистовствует, пока может — в конце концов он всё равно споткнётся.
У чиновников из партии Ли, слушавших эти двусмысленные слова Ли-тайфу, были разные выражения лиц.
Как только Се Чжэн и Ли-тайфу заняли свои места, шум в зале Тайхэ-гун мгновенно стих.
Фань Чанъюй посмотрела в сторону Се Чжэна. Она давно его не видела, и, впервые узрев его в парадном чиновничьем одеянии, на мгновение замерла.
Ей всегда казалось, что поговорка «человека красит одежда, а коня — седло» к Се Чжэну не применима. Обладая столь редкой, дарованной небесами красотой, он сохранял бы своё благородство, даже будь одет в лохмотья нищего. Однако это одеяние военного хоу подчёркивало его стать как нельзя лучше.
Золотисто-красная вышивка на иссиня-чёрном халате в свете дворцовых светильников словно отливала зыбким золотым сиянием. Это придавало его взгляду глубину, а холодность в чертах лица становилась ещё заметнее.
Словно почувствовав на себе взор Фань Чанъюй, Се Чжэн обернулся, и в глубине его глаз разошлись едва заметные круги волнения.
Она, должно быть, и не догадывалась, как мужественно и эффектно выглядела сама в алом чиновничьем платье военачальника. Ни один молодой аристократ из Пяти курганов1 не смог бы тягаться с той энергией и ясным светом, что исходили от неё, будто она похитила частицу утреннего солнца.
На пиру было много людей, поэтому их взгляды лишь слегка соприкоснулись и разошлись, но сердце Фань Чанъюй всё равно пропустило удар.
Когда прибыл император, чиновники встали и поклонились лишь ради соблюдения церемониала. Фань Чанъюй тоже заметила, что сановники выказывали Се Чжэну и Ли-тайфу больше почтения, чем самому государю.
Вэй Янь по-прежнему сказывался больным и не явился на новогодний пир. Место Ли-тайфу по праву должно было быть первым среди гражданских чинов, но он приказал отодвинуть своё сиденье на два чи (чи, единица измерения) назад, не желая самовольно занимать место Вэй Яня.
Фань Чанъюй не знала, было ли это проявлением осторожности Ли-тайфу или же просто притворством. Именно он вырыл для Вэй Яня глубокую яму, засыпав его обвинениями, и желанный пост, казалось, был уже у него в руках, но он продолжал неукоснительно следовать этикету, не преступая границ ни в чём. Можно было сказать лишь одно: этот человек обладал колоссальным терпением и был крайне расчётлив.
Вероятно, Фань Чанъюй слишком долго пристально смотрела на Ли-тайфу. Тот, из-за преклонного возраста вкушавший лишь мягкую, лёгкую для пищеварения еду, внезапно бросил на неё мимолётный взгляд.
Фань Чанъюй не отвела глаз, встречая его взор. Один взгляд казался мягким, но был бездонным, другой же был чист и твёрд, словно в зрачках скрывалось палящее солнце.
В конце концов Ли-тайфу первым отвёл глаза. Своей иссохшей рукой он зажал деревянные палочки, подцепил порцию пресной закуски и принялся медленно жевать.
Со стороны мест военных чинов внезапно раздался звон разбитого фарфора.
Евнух, разливавший вино, неосторожно плеснул напитком на одеяние Се Чжэна. От испуга руки слуги ослабли, и кувшин выпал на пол.
Взоры всех присутствующих разом обратились к ним.
Евнух побледнел как полотно; не обращая внимания на разлитое вино, он принялся бить поклоны, словно перемалывая чеснок в ступке, и беспрестанно молил о пощаде.
— Хоу-е, пощадите! Хоу-е, пощадите!..
Император, восседавший на драконьем троне, при виде этой сцены ощутил радостное возбуждение, которое едва мог подавить. Он тут же крикнул цзиньувэям, стоявшим снаружи зала:
— Кто-нибудь, схватите этого раба, посмевшего осквернить одежды Уань-хоу, и казните его!
Среди чиновников прошёл гул волнения, но никто не осмелился заступиться.
Фань Чанъюй поняла, что Се Чжэн, скорее всего, воспользуется этой возможностью, чтобы покинуть пир. Стоило ей нахмуриться, как раздался холодный и неспешный голос Се Чжэна:
— Он всего лишь пролил вино. Сегодня новогодний пир, не стоит проливать кровь. Что скажет Ваше Величество?
Ци Шэн не собирался спорить с Се Чжэном по такому пустяку и сразу же произнёс:
— Раз уж Уань-хоу просит за тебя, глупый раб, поблагодари же его за милость!
Евнух зачастил поклонами:
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю, хоу-е!
Ци Шэн с трудом подавил бушевавшую в душе неприязнь и ликование от того, что его заветное желание вот-вот исполнится. С самым обыденным видом он приказал управляющему евнуху:
— Отведи Уань-хоу переодеться.
Это и было частью плана Се Чжэна. Сказав Ци Шэну «благодарю, Ваше Величество», он вышел из зала вслед за евнухом.
Как только Се Чжэн ушёл, Ци Шэн, казалось, заметно повеселел. В прекрасном расположении духа он поднял кубок и обратился к чиновникам:
— С тех пор как я взошёл на престол, государство Да Инь не прекращали терзать внешние угрозы и внутренние раздоры. Лишь благодаря вам, верные подданные, держава Да Инь стоит и поныне. Можно считать, что я не посрамил наследие предков. Сегодня пейте в своё удовольствие, пока не захмелеете!
После столь внезапной речи сановникам ничего не оставалось, кроме как поднять кубки и произнести здравицы.
Ли-тайфу сказал:
— Мудрость Вашего Величества — счастье для всех нас.
Толпа чиновников подхватила хором:
— Ваше Величество мудры!
Фань Чанъюй чувствовала, что слово «мудрость» применительно к Ци Шэну звучит крайне иронично.
Произнеся слова поздравления, она вернулась на своё место, но веки её снова начали бешено подёргиваться.
- Юнцы из Пяти курганов (五陵少年, wǔlíng shàonián) — образное обозначение золотой молодёжи, богатых и знатных молодых людей из престижных столичных районов. ↩︎
