Бао-эр был очень смышлёным. Когда Чанъюй сказала ему, что нужно разыграть спектакль, чтобы заставить старого гуаньцзя семьи Суй дать показания, он тотчас кивнул, выражая готовность помочь.
В темнице было мрачно и сыро. Фань Чанъюй не позволила Чаннин пойти с ними и велела Се Ци присмотреть за ней и немного поиграть в поместье.
Чтобы запугать старого гуаньцзя, Се Чжэн приказал переодеть Бао-эр в лохмотья со следами крови, а его лицо с помощью грима сделать бледным и измождённым, даже нарисовав несколько ран, которые невозможно было отличить от настоящих.
Когда он снова появился в темнице вместе с Бао-эр, чувства старого гуаньцзя и впрямь пришли в крайнее смятение. Он крепко вцепился обеими руками в решётку, и на его испещрённом морщинами лице отразилось выражение невыносимой муки:
— Сяогунцзы… что вы сделали с сяогунцзы?
Бао-эр стоял перед камерой, покрытый «ранами», его взгляд был пустым и потерянным, словно он перенёс немало издевательств.
Се Чжэн стоял позади него, заложив руки за спину. Свет от ламп в нишах падал так, что тень Се Чжэна полностью накрывала Бао-эра. В тусклом освещении подземелья золотое шитьё на его вороте едва заметно мерцало, а утончённые черты лица казались необычайно холодными:
— Если тебе нет дела до того, что срезают плоть с твоего внука, то интересно, останется ли твой рот таким же крепким, когда начнут срезать плоть с этого ребёнка.
Услышав эти слова, Бао-эр тут же подыграл ему. Он задрожал, и в его больших чёрных глазах, до того пустых, отразился ужас.
Старый гуаньцзя, рыдая, сполз на колени, держась за прутья решётки, и проговорил дрожащим от всхлипов голосом:
— Не трогайте сяогунцзы, не трогайте его… Что вы хотите спросить? Этот старик во всём признается…
Стоявшие в стороне Фань Чанъюй и Се Чжэн обменялись взглядами, после чего она спросила старого гуаньцзя:
— Семнадцать лет назад Хуайхуа-ланцзян (военный чин среднего звена (соотв. подполковнику или старшему гвардейскому офицеру) Вэй Цилинь, находившийся под началом генерала Чаншаня, прибыл в Чунчжоу с хуфу, чтобы мобилизовать войска. Почему Чунчжоу не выслал армию?
Старый гуаньцзя, до этого безутешно рыдавший, внезапно смолк, услышав этот вопрос. Он поднял свои старческие глаза и принялся разглядывать Фань Чанъюй.
Взгляд Фань Чанъюй тут же стал суровым:
— Отвечай!
Се Шии в нужный момент взмахнул кнутом:
— Дерзкий! Кто дал тебе право прямо смотреть на генерала?
Удар был нанесён не в полную силу, так, чтобы старый гуаньцзя почувствовал боль, но не получил серьёзных увечий. Кнут опустился на спину, и та мгновенно отозвалась обжигающей болью, словно от пореза ножом. Старый гуаньцзя невольно задрожал, опустил голову, не смея больше поднимать глаз, и почти инстинктивно забормотал:
— Я не знаю… какой хуфу, какая мобилизация… откуда такому старику знать…
Фань Чанъюй гневно нахмурилась и уже собиралась заговорить, когда услышала голос Се Чжэна:
— Шии.
Се Шии подхватил Юй Бао-эр и направился в пыточную, расположенную за пределами тюремных камер. С того места, где находился старый гуаньцзя, были прекрасно видны несколько волкодавов, запертых в железных клетках, с которых капала темно-красная, почти чёрная кровь. После того как Бао-эр издал пронзительный вопль, в клетку швырнули кусок окровавленного мяса, и псы тут же бросились на него, яростно вырывая друг у друга.
Старый гуаньцзя, глядя на это сквозь слёзы, не мог сдержать рвотных позывов. Он закричал из последних сил:
— Не надо больше резать! Не надо! Я признаюсь, я во всём признаюсь!
Се Чжэн холодно взирал на старика, который, подобно ничтожному человеку, распростёрся на земле, одновременно рыдая и содрогаясь от тошноты. Он неторопливо произнёс:
— Старая рухлядь, раз уж Бэньхоу (этот хоу) спрашивает тебя об этом, ты должен понимать, что Бэньхоу уже разузнал немало. То, о чём Бэньхоу спрашивает, вовсе не обязательно является тем, чего Бэньхоу ещё не ведает. Если ты посмеешь обмануть Бэньхоу хоть в едином слове, то не только недобитки семьи Суй, но и твоего внука Бэньхоу прикажет заживо срезать с них плоть и скормить псам!
Лицо старого гуаньцзя стало белым как бумага, он плакал и бился лбом о землю:
— Этот старик не посмеет, не посмеет…
Только тогда Се Чжэн медленно спросил:
— Тогда говори, почему семнадцать лет назад Чунчжоу не выслал войска?
Старый гуаньцзя проговорил, шевеля потрескавшимися, почти обескровленными губами:
— Хуайхуа-ланцзян Вэй Цилинь и впрямь прибыл в Чунчжоу с хуфу и личным письмом Вэй Яня. Но ван-е сказал, что тот хуфу поддельный. Ван-е в присутствии всех воинов Чунчжоу пытался совместить две части хуфу, но они совершенно не подходили друг к другу. Ван-е заподозрил, что у Вэй Яня дурные намерения, и хотел схватить Вэй Цилиня, чтобы призвать Вэй Яня к ответу.
Лица Фань Чанъюй и Се Чжэна изменились.
Выходит, в те годы Вэй Янь действительно замышлял недоброе и даже осмелился подделать хуфу.
Однако Се Чжэн вскоре произнёс:
— Ты лжёшь. Хуфу Мэн Шуюаня из Чанчжоу, который Вэй Янь приказал доставить Вэй Цилиню, был настоящим. С чего бы хуфу из Чунчжоу быть подделкой?
Он холодно распорядился:
— Шии.
Из пыточной снова донёсся звук острого лезвия, режущего плоть. Юй Бао-эр истошно звал «а-нян», и ещё один кусок окровавленного мяса был брошен в клетку волкодавам.
Мать и сына, служивших подставными лицами для Юй Цяньцянь, кажется, тоже привели наблюдать за казнью; они исступлённо кричали, и на какое-то время пронзительные вопли женщины и ребёнка заполнили всю тюрьму, так что у присутствующих заболели уши.
Старый гуаньцзя в отчаянии бился головой о землю, и вскоре показалась кровь. Он истошно вопил:
— Не надо резать, не надо! Этот старик говорит чистую правду, этот старик лишь гуаньцзя в поместье ван-е, я не знаю так много! После того как Вэй Цилиня взяли живым, он вскоре нашёл возможность сбежать, а следом пришла весть о поражении в Цзиньчжоу. Затем императорский двор возложил вину на старого генерала Мэна, обвинив его в том, что поражение в Цзиньчжоу произошло из-за перебоев с поставками зерна…
Старый гуаньцзя в слезах продолжал:
— Только тогда ван-е понял, что Вэй Цилинь прибыл с хуфу для мобилизации войск действительно ради спасения Цзиньчжоу из критического положения. Но ведь ван-е заранее не был уверен, что старый генерал Мэн и впрямь отправился в Лочэн! Хоть и было личное письмо от Вэй Яня, не было ни единого императорского указа, а хуфу для переброски войск оказался поддельным — разве смел ван-е действовать самовольно?
После падения Цзиньчжоу ван-е тоже казнил себя. Он поспешил возглавить армию, чтобы организовать оборону в городах ниже Цзиньчжоу, и только это сдержало сокрушительный напор армии Бэйцзюэ. Ван-е хотел дождаться, когда ситуация на войне стабилизируется, чтобы повиниться перед Цзинчэном. Но вскоре пришло известие о пожаре в Восточном дворце, в котором погибли наследный принц и его супруга. Ванфэй и дагунцзы тоже попали в беду, а дагунцзы к тому же обгорело больше половины лица…
Дойдя до этого места, старый гуаньцзя заговорил с ещё большей скорбью, и в его речи каждое слово было словно кровавая слеза:
— Наследный принц умер, шестнадцатый принц тоже умер, а в Восточном дворце внезапно начался большой пожар… Как мог ван-е не понять, что ванфэй и дагунцзы пострадали в борьбе за престол!
Если всё было так, как писал Вэй Янь в письме — что покойный император хотел защитить Цзиньчжоу и спасти шестнадцатого принца и потому пошёл на крайние меры, отправив почтенного Мэна в Лочэн, а ван-е поручив зерно, — то зачем было присылать поддельный хуфу для мобилизации войск? Или же тот хуфу был подменён кем-то умышленно, чтобы ван-е не посмел двинуть войска, что и привело к трагедии в Цзиньчжоу?
Фань Чанъюй слушала, и в её руках и ногах разливался холод, а в голове помутилось. Она спросила:
— Когда императорский двор вынес окончательный вердикт, свалив всю вину за поражение в Цзиньчжоу на генерала Мэна, неужели Чансинь-ван не думал предать это огласке?
Старый гуаньцзя ответил, и его затуманенные глаза наполнились слезами:
— Ван-е в то время ещё не получил титул вана за заслуги в отражении войск Бэйцзюэ. Хоть он и был назначен полководцем, как он мог тягаться с теми, кто всё это подстроил? Если бы Вэй Цилинь всё ещё был в руках ван-е, возможно, нашёлся бы свидетель, который мог бы уличить Вэй Яня. Но в Цзинчэне прямо отрицали, что когда-либо посылали людей в Чунчжоу для мобилизации войск. Даже о походе старого генерала Мэна в Лочэн говорили, что он отправился туда из-за своей любви к великому и жажды подвигов. Не было никаких улик, как же ван-е мог открыть истину всему миру?
Значит…
Хуфу из Чунчжоу был подменён Вэй Янем?
Он тайно сговорился с наложницами императора, подстроил гибель наследного принца Чэндэ и шестнадцатого принца, и всё ради того, чтобы захватить власть в свои руки?
Вэй Янь преследовал её отца и мать, потому что они и были теми самыми свидетелями, способными уличить его во всех преступлениях?
Несмотря на то что она давно строила догадки о правде, в тот миг, когда всё открылось, Фань Чанъюй почувствовала тупую боль в голове. Холодное чувство удушья охватило её, лишая сил даже на то, чтобы выплеснуть всё в крике.
Фань Чанъюй невольно отступила на шаг, и Се Чжэн сжал её запястье. Непрерывный поток тепла от его ладони передавался её ледяной руке, помогая Чанъюй хоть немного прийти в себя.
