Когда Тан Пэйи со своими людьми прибыл к дому Се, он увидел, что в переднем дворе усадьбы полыхает какое-то здание. Зарево поднималось до самого неба, а уложенные у ворот синие кирпичи окрасились в алый цвет. Кровь извилистыми ручьями текла всё дальше.
Огромные хлопья снега падали с ночного неба в это багряное месиво под ногами и мгновенно таяли.
Повсюду лежали трупы. Се Чжэн стоял среди них, сжимая в руке алебарду. Его чёрные доспехи давно окрасились кровью в тёмно-красный цвет. С лезвия алебарды, на котором был выгравирован древний узор в виде зверя Цюнцы, капала кровь. Он слегка опустил голову, так что выражения лица было не разглядеть. Лишь в свете пламени виднелся его мертвенно-бледный подбородок, исполненный надменности и неистовства.
За его спиной стояли несколько сотен воинов личной охраны. Прошедшие через ту же кровавую бойню, они источали леденящую жажду убийства. В ночной тишине они казались призраками или демонами.
Даже Тан Пэйи и его спутники, сидевшие верхом на конях, невольно затаили дыхание при виде этой картины.
Кровь медленно поглощала снег и текла дальше, к перекрёстку, пока не достигла копыт коней. Лошади, словно почуяв исходящую от воинов смертоносную ауру, в испуге попятились.
Только тогда Се Чжэн поднял взор и холодно взглянул на Тан Пэйи.
Тан Пэйи, не слезая с коня, сложил руки в приветственном жесте:
— Хоу-е.
Он выкрикнул лишь это обращение, не зная, что ещё сказать.
Глядя на тела у ворот Се-фу, он понял, что дом окружали силы как минимум пяти караулов Чжунцзюньиня. Неподалёку стояло даже орудие — они притащили с собой огнестрельное оружие, но все полегли от рук нескольких сотен защитников семьи Се.
Разве не говорили, что под началом Уань-хоу всего восемьсот воинов сюэици? Фань Чанъюй уже увела с собой семьсот или восемьсот человек, так кто же тогда эти люди?
Изумление Тан Пэйи было безграничным.
Яркое пламя пожара высвечивало разные выражения лиц всадников.
Се Чжэн оттолкнул ногой лежащий рядом труп. На его испачканном кровью лице застыло почти безразличное спокойствие:
— Привели всего две тысячи человек и осмелились палить из пушек по воротам моей семьи Се.
Он усмехнулся:
— И впрямь жизни не жаль.
Численность каждого караула в семидесяти двух вэй Уцзюньиня различалась, но в одном только Чжунцзюньине насчитывалось восемь тысяч человек. Семья Ли выделила четверть сил Чжунцзюньиня, чтобы окружить дом Се. Очевидно, они всё же опасались Се Чжэна, но всё равно недооценили его.
С другого конца улицы снова послышался беспорядочный топот копыт, свет факелов сплетался в огненного дракона.
Элитные воины армии семьи Се, только что закончившие кровавую схватку, вместе с людьми Тан Пэйи обернулись на шум. Верхом на коне ехал незнакомый военачальник, но по его доспехам и облачению было ясно, что он из Саньцяньина.
Се Чжэн окинул прибывших холодным взглядом, выражение его лица оставалось пугающе бесстрастным. Он передал алебарду стоящему сзади гвардейцу, взял арбалет и, прицеливаясь, лениво произнёс:
— А вот и те, кто хотят извлечь выгоду рыбака.
Бушевал ветер и снег, неведомо откуда принесло обрядовые бумажные деньги для поминовения предков, которые теперь кружились над пустой улицей. В эту новогоднюю ночь, которая должна была быть шумной и весёлой, веяло могильным холодом.
Перед воротами Умэнь ярко пылали огни. На площади между восточной и западной башнями Яньчилоу («Башня в форме гусиных крыльев») выстроилось чёрное облако войск. Передние ряды укрывались тяжёлыми щитами, обороняясь от стрел, летевших с башен. В столице не нашлось тарана, чтобы выбить ворота, поэтому солдаты подняли стоявший на площади тяжёлый треножник весом в тысячу цзиней (цзинь, единица измерения) и удар за ударом обрушивали его на ворота императорского города.
В тылу войск Ли-тайфу, облачённый в чиновничий халат с узором в виде белых журавлей, смотрел на движущуюся подобно приливу армию. Он обратился к бледному, мрачному мужчине в накидке, стоявшему рядом:
— В Цзиньувэе есть наши люди. Эти ворота падут не позже, чем догорит палочка благовоний.
На лице Ци Миня явственно читались следы болезни. Он лениво приподнял веки:
— От Уань-хоу нет вестей?
Ли-тайфу взглянул на него. Хотя вопрос прозвучал как сомнение в планах семьи Ли, старик ничем не выдал своего недовольства:
— Старик склонил на нашу сторону четыре лагеря из Уцзюньиня. Уань-хоу на этот раз прибыл в столицу без армии. Те восемьсот личных всадников, что были при нём, увела Мэн-ши нюй. Каким бы гениальным полководцем ни был Се Чжэн, без солдат он не сможет поднять бурю.
Ци Минь немного успокоился.
Ли-тайфу тонко улыбнулся:
— Из Циньтяньцзяня тоже пустили слух. Засухи и наводнения последних лет — расплата за то, что порядок престолонаследия был нарушен и драконья жила пришла в смятение. Народ давно ропщет на Вэй Яня, захватившего власть при дворе, а слава наследного принца Чэндэ среди простых людей всё так же велика, как в былые годы. Ваше Высочество — потомок наследного принца Чэндэ. Ваше восхождение на престол — вот чего жаждет народ и о чём мечтают чиновники.
Ци Минь промолчал, но в его глазах отражались огни залитых светом башен Яньчилоу.
Сгустившаяся ночная тьма словно придавила императорский город, украшенный красными новогодними фонарями; он будто распластался у его ног в знак покорности.
Спустя семнадцать лет он наконец-то вернулся сюда.
Ци Минь потирал нефритовый перстень на большом пальце. Его лицо было бесстрастным, но в этот миг чувство, что всё находится в его руках, разжигало амбиции, подобно факелам во дворцах. В этом месте, на самой вершине власти, они разрастались без удержу.
Небо чёрное, Земля жёлтая1.
Восход солнца и заход луны теперь казались неважными. Скоро он станет императором этой земли.
Дворцовые ворота не выдержали и под тяжёлыми ударами треножника наконец распахнулись. Воины Уцзюньиня с яростными криками ворвались в императорский город. В длинных узких переходах между дворцовыми стенами заплескалась кровь.
Войдя вслед за Ли-тайфу в императорский город и глядя на лежащие повсюду тела воинов Цзиньувэя, Ци Минь слегка нахмурился. Трудно было понять, звучит ли в его голосе издёвка или вопрос:
— Вэй Янь удерживал власть при дворе больше десяти лет — и это всё, на что он способен?
Военачальник, который первым отправился во дворец Тайцянь, чтобы схватить маленького императора, уже спешно возвращался назад:
— Тайфу! Во дворце Тайцянь никого нет!
Лица Ци Миня и Ли-тайфу мгновенно переменились.
Ли-тайфу сорвался на крик:
— Тогда обыскать весь дворец! Найти его!
Хотя военачальник принял приказ и ушёл, сердца Ли-тайфу и Ци Миня так и не смогли успокоиться.
- Небо чёрное, Земля жёлтая (天地玄黄，宇宙洪荒, Tiāndì xuánhuáng, yǔzhòu hónghuāng) — первые две строчки из знаменитого древнекитайского просветительского текста «Тысячесловие», написанного в VI веке. Фраза подчёркивает масштаб амбиций героя и момент великого перелома истории. ↩︎
Спасибо за новые главы❤️ в первом предложении исправьте пожалуйста – когда Тан прибыл к дому Се(написано доме).
Сделано, спасибо!