Северный ветер врывался в окно, разгоняя пар, поднимавшийся над чайными чашами, отчего лицо мужчины напротив становилось всё более отчётливым. Его точёные, красивые черты и холодные, острые глаза феникса заставляли людей невольно отводить взгляд.
— Чжао-гунцзы потратил столько сил, чтобы встретиться с этим хоу, только ради того, чтобы сказать это?
Мужчина в парчовых одеждах понял, что Се Чжэн имеет в виду его слова о готовности расшибиться в лепёшку, доказывая свою преданность. Он на мгновение засомневался, не нарушил ли он запрет, упомянув его фужэнь, и поспешно произнёс:
— Разумеется, не только ради этого.
С этими словами он протянул ларец. Заметив, что Се Чжэн не собирается открывать его сам, мужчина открыл крышку и показал содержимое, нацепив на лицо типичную для торговца улыбку:
— Достаточно ли этого, чтобы доказать мою искренность?
Се Чжэн лишь равнодушно скользнул взглядом:
— Жёлтые и белые вещи1 для меня бесполезны.
Собеседник замолчал на мгновение, а затем внезапно встал и отвесил Се Чжэну низкий поклон:
— Чжао Сюнь — лишь простой торговец, и, само собой, не достоин внимания хоу-е. Но в прошлом году на праздник Фонарей мою младшую сестру, едва она прибыла в столицу, похитил Вэй Сюань. Она приняла мученическую смерть в его шатрах…
Его глаза покраснели, и слёзы и сопли текли ручьём, выражая крайнюю степень печали.
— Если эта вражда не будет отомщена, мне в будущем будет стыдно встретиться с родителями под источниками (китайское обозначение загробного мира).
Только тогда Се Чжэн по-настоящему взглянул на Чжао Сюня.
— Ты сумел разыскать этого хоу (хоу, титул) и прознать о нашем разрыве с отцом и сыном Вэй — это говорит о наличии у тебя некоторых способностей.
Чжао Сюнь поспешно возразил, что не смеет принимать похвалу:
— Семейное дело Чжао нельзя назвать ни большим, ни маленьким, но оно охватывает несколько управ и провинций. Мы водим знакомство с властями, поэтому слышим больше слухов, чем остальные. С тех пор как Вэй Сюань прибрал к рукам Хуэйчжоу, он понизил в должностях многих важных военачальников из подчинения хоу-е и сослал их в приграничные земли. А в столице толпа литераторов, пригретых Вэй Янем, вовсю пишет статьи, порочащие хоу-е. Это и позволило мне заметить неладное. Я предположил, что хоу-е попал в беду, и велел своим людям тайно искать следы хоу-е, но, к сожалению, безуспешно. По счастливому совпадению, на днях в главном городе Цзичжоу схватили множество беженцев. Также прибыли правительственные войска из Хуэйчжоу с портретами. Они искали кого-то среди этих беженцев. Я прибегнул к некоторым уловкам и раздобыл у тех солдат один портрет. Глядя на человека на нём, столь величественного и доблестного, я догадался, что ищут именно хоу-е.
Дойдя до этого места, Чжао Сюнь просиял:
— Небеса сжалились надо мной! На днях в книжную лавку семьи Чжао поступила партия статей на злобу дня. Приказчик в лавке расхвалил одну из них как истинное сокровище. Прочитав её, я почувствовал, что каждое слово в ней — словно жемчужина, и решил, что её написал какой-то талантливый выходец из бедной семьи, и захотел познакомиться, ради чего и нанёс визит. Кто же мог подумать, что здесь окажется хоу-е!
Длинные пальцы Се Чжэна продолжали размеренно постукивать по низкому столику из красного дерева. Он не произносил ни слова, и этот звук «тук-тук» заставлял сердце собеседника замирать от тревоги.
Искренние объяснения Чжао Сюня прояснили, как именно он его нашёл.
Когда Се Чжэн писал те статьи, он намеренно изменил свой почерк. То, что Чжао Сюнь вышел на него, действительно казалось чистым совпадением.
Се Чжэн долго хранил молчание. Собеседник, видимо, начал беспокоиться, но сумел сохранить выдержку и больше ничего не добавил.
Он наполовину приподнял веки и наконец заговорил:
— Возьми банкноты из этой коробки и до наступления весны обменяй их на двести тысяч дань (дань, единица измерения).
Услышав это, Чжао Сюнь сначала изобразил на лице изумление, которое сменилось радостью. Раз хоу-е сказал, что золото и серебро ему ни к чему, а теперь велел обменять их на провизию — значит, он указал ему ясный путь.
Вот только императорский двор обычно проводит сбор зерна осенью, и торговцы рисом закупаются в то же время. Ведь в сезон осеннего урожая у народа нет недостатка в зерне, и цены на него низкие.
Сейчас же конец двенадцатого месяца. У простых людей наверняка остались излишки провизии, и хотя закупка в это время обойдётся на несколько ли дороже, чем осенью, это не беда.
Однако Северо-Запад никогда не был краем, богатым зерном. Если закупить целых двести тысяч дань до начала весны, когда до следующего урожая ещё далеко, и в этих местах вспыхнет война, то расквартированные войска, пожелав собрать провизию на месте, просто не смогут её найти.
Думая об этом, Чжао Сюнь почувствовал, как сердце уходит в пятки, и поспешно сложил руки в приветствии:
— Чжао Сюнь непременно исполнит поручение хоу-е!
Заметив скромную одежду Се Чжэна и желая угодить, он добавил:
— Позвольте мне подыскать для хоу-е и его фужэнь другую усадьбу и подготовить слуг для поручений?
Се Чжэн холодно посмотрел на него. Испытующий взгляд и давление, скрытые за внешним спокойствием, заставили Чжао Сюня, и без того стоявшего в полупоклоне, склониться ещё ниже.
— Не вздумай самонадеянно мудрить, — произнёс Се Чжэн.
Чжао Сюнь больше не смел заикаться о покупке усадьбы и служанок. С ещё большей осторожностью он спросил:
— Тогда… мне прислать людей, чтобы проводить хоу-е обратно?
Когда они направлялись сюда, он лично забирал его из переулка в западной части города.
Се Чжэн вспомнил Фань Чанъюй, которая только что проходила по улице во главе толпы мелких бандитов. Его брови слегка сошлись, и он отказал собеседнику:
— Не нужно.
Его красивые, но суровые глаза феникса впились в разодетого в шелка торговца:
— Спокойно занимайся тем, что я тебе поручил. Считай, что ты не знаешь о моём пребывании здесь. Если слухи поползут…
Чжао Сюнь поспешно заверил его:
— Чжао не смеет! Сегодня я прибыл в посёлок Линань лишь для того, чтобы встретиться с талантливым учёным, но, увы, тот человек оказался неуловим, и я его не застал. Что же касается закупки зерна, то Чжао просто увидел, какую выгоду извлекают торговцы рисом, и решил урвать свою долю.
Уголки глаз Се Чжэна слегка приподнялись.
Этот человек и вправду был умен и понимал всё с полуслова.
— Можешь идти, — велел он.
Только тогда Чжао Сюнь, кланяясь, отступил.
Когда двери комнаты снова закрылись, Се Чжэн медленно прикрыл глаза в тумане пара от кипящей на жаровне воды. Изящные черты его лица, скрытые дымкой, стали нечёткими, и лишь во взгляде исчезла привычная леность, сменившись тяжёлым, кровавым холодом.
Этот Чжао Сюнь появился слишком уж вовремя.
Но сейчас можно было с уверенностью сказать одно: он не был человеком семьи Вэй. В противном случае… явились бы правительственные войска, а не торговец с лицемерными речами о преданности.
Двести тысяч дань зерна были пробным камнем. Если этот человек действительно сможет служить ему, то с таким запасом продовольствия дальнейшие действия Се Чжэна станут намного проще.
Если же у этого человека были иные замыслы, то за этими двумя сотнями тысяч дань его и его хозяина ждала ловушка покрупнее.
Снаружи, за пределами комнаты, послышались голоса:
— Идём, идём, посмотрим на шум! Говорят, мясная лавка семьи Ван позавидовала чужому успеху и разгромила вещи в мясной лавке семьи Фань! Люди из лавки Фань отправились к Вану сводить счёты!
Кто-то вздохнул:
— Лавка Вана — заведение со столетней историей, как они могли опуститься до такого позора?
— Ради того, чтобы переманить покупателей, на что только не пойдёшь?
Се Чжэн прервал свои мысли, открыл глаза. Когда он встал, его ноги двигались так же проворно, как у обычного человека, и лишь выходя из отдельной комнаты, он опёрся на трость.
У входа в лавку семьи Ван уже собралась огромная толпа зевак.
Приказчики в лавке, глядя на Фань Чанъюй, а затем на стоящих за её спиной свирепого Цзинь Лаосаня и его людей, чувствовали, как поджилки трясутся.
— Ч-что… что вам угодно?
- Жёлтые и белые вещи (黄白之物, huángbái zhī wù) — иносказательное обозначение золота и серебра. ↩︎
