Се Чжэн нахмурился, завидев, как тот человек в маске перерезал себе горло. Однако его раны и то, как долго он держался из последних сил, довели его до предела. Стоило угрозе исчезнуть, как поддерживавшая его воля оставила его, и в тот же миг перед глазами всё закружилось.
Он выплюнул кровь, которую всё это время сдерживал в горле, и в конце концов больше не смог опираться на свой длинный меч.
Фань Чанъюй, услышав за спиной шум, обернулась. Увидев, что он уже лежит без сознания на снегу, а его лицо и губы стали почти одного цвета, она тут же забыла обо всём остальном и поспешила к нему, чтобы осмотреть раны.
Старые раны открылись, да и новых прибавилось немало.
При мысли о том, что он вновь оказался на пороге врат ада исключительно из-за её семьи, чувство вины в её сердце стало ещё тяжелее.
С собой у неё не было снадобий для ран, поэтому, рассудив, что они должны быть у тех, кто вырядился горными разбойниками, она обыскала мёртвого главаря и действительно нашла флакон с порошком.
Не будучи уверенной, было ли это кровоостанавливающим средством, она сначала насыпала немного на рану главаря, из которой ещё текла горячая кровь. Увидев, что кровь свернулась, она со спокойным сердцем обработала раны Се Чжэна.
В тот миг, когда едкое лекарство коснулось плоти, жгучая боль, подобная удару ножа или ожогу пламенем, заставила Се Чжэна на мгновение прийти в себя, но он был крайне слаб и не мог даже приоткрыть веки.
Наложив простую повязку, Фань Чанъюй взвалила его на спину и пошла назад за Чаннин.
На её собственных руках остались неглубокие порезы от первой стычки с людьми в масках. Хотя раны были несерьёзными, сейчас, когда она прилагала усилия, они отозвались частой и обжигающей болью.
Чтобы хоть как-то отвлечься, Фань Чанъюй полушутя сказала человеку на своей спине:
— Это уже второй раз, когда я забираю тебя со снега на своей спине.
Человек на спине не ответил, видимо, снова потеряв сознание.
Из-за боли на лбу Фань Чанъюй выступила мелкая испарина. Она тихо прошептала:
— Спасибо тебе.
Спасибо, что спас для меня Чаннин.
Если бы она лишилась младшей сестры, то потеряла бы последнего близкого человека в этом мире и действительно не знала бы, куда ей идти дальше.
Выла метель, и она, неся этого человека, оставляла на снегу цепочку глубоких следов.
Сяо Чаннин ждала под той самой хвойной сосной, прижимая к себе белого кречета. Увидев, что Фань Чанъюй возвращается с Се Чжэном на спине, она поспешила навстречу:
— А-цзе.
Фань Чанъюй, неся человека, не могла обнять сестру. Капля пота скатилась со лба, попав на ссадину на лице, и обожгла её болью. Она оглядела Чаннин с ног до головы и спросила:
— Нин-нян не ранена?
Чаннин покачала головой. Увидев, что человек у сестры на спине без чувств, она покраснела глазами и, всхлипывая, произнесла:
— Цзефу защищал Нин-нян и пострадал…
Кровь, проступившая на его ладонях, когда он защищал её, всё ещё оставалась на руках девочки, обжигая их, словно огнём. В груди Фань Чанъюй разлилась горечь. Она сказала:
— Не плачь, мы отнесём его к врачу.
Она, казалось, всегда оставалась спокойной и невозмутимой.
Но стоило Чаннин услышать голос старшей сестры, как на душе у неё становилось спокойно, и страх исчезал.
Когда родители умерли, Чаннин от горя так сильно разболелась, что едва могла дышать, и тогда именно а-цзе обнимала её у кровати и говорила: «Не бойся, у тебя есть я».
Сяо Чаннин посмотрела на согнутую под чужой тяжестью спину сестры, неловко утерла глаза рукавом и, крепко прижимая к себе белого кречета, побрела по глубокому снегу следом за Фань Чанъюй.
Сквозь мутное марево забытья Се Чжэн слышал, как кто-то говорит с ним. Этот голос был ему очень знаком, но он никак не мог вспомнить, чей он.
Веки были слишком тяжёлыми, мысли в голове превратились в кашу, он больше не мог соображать. Казалось, он погружается в беспросветную тьму, а пронизывающий холод пробирается в самые кости.
Сопротивляться этой тяге вниз было невероятно трудно, но стоило поддаться ей, как во всём теле сразу почувствовалась лёгкость.
Кто-то снова звал его.
На самом деле он уже не помнил ни голоса, ни облика той кроткой женщины, но всякий раз, когда она являлась ему во сне, он знал, что это она.
Зачем она пришла в его сон?
Разве она не бросила его?
Се Чжэн не хотел ей отвечать, но его взгляд невольно устремился вперёд. Женщина стояла в саду хоуфу и с улыбкой держала за руку ребёнка, наблюдая за статным мужчиной, который отрабатывал удары во дворе.
— Отец Чжэн-эра — настоящий герой, подпирающий небо1, и в будущем Чжэн-эр должен стать таким же, как твой отец.
Се Чжэн увидел, как эта женщина, улыбаясь, смотрит на него, и вдруг с ужасом осознал, что он и есть тот самый ребёнок.
Он по-прежнему молчал, лишь пристально вглядываясь в лицо женщины, которое во сне было яснее некуда, а после пробуждения оставляло в памяти лишь смутные очертания.
Он скучал по ней, но она ушла слишком рано. Настолько рано, что он даже не успел запомнить её черты.
Мужчина, тренировавшийся во дворе, исчез, сменившись гробом, присланным с полей сражений Цзиньчжоу.
Женщина, облачённая в траурные одежды из суцзюань, припала к гробу, рыдая так, будто у неё разрывалось сердце, и ни служанки, ни прислужницы во всём доме не могли её удержать.
Картина сменилась. Она, переодевшись в новое платье, сидела перед бронзовым зеркалом и подводила брови. Её тёмные брови, подобные далеким горам, были слегка нахмурены. Её лицо было прекрасным, но любой мог заметить, что она несчастна. Она сказала:
Она была похожа на юную девушку из покоев, которая договорилась о встрече с возлюбленным, а тот не пришёл, и теперь она втайне негодует на него за нарушение обещания.
Она увидела его и с улыбкой позвала подойти. Се Чжэн не шелохнулся, но мимо него пробежал четырёхлетний малыш в маленьком золотом венце. Она протянула ребёнку тарелку с гуйхуагао и произнесла таким же нежным, как всегда, голосом:
— Чжэн-эр, вкусное гуйхуагао?
Он наконец заговорил, и в его словах слышалась почти ненависть:
— Невкусное.
Женщина словно не слышала его слов. Она усадила малыша к себе на колени, и её нежный голос зазвучал откуда-то издалека:
— В будущем Чжэн-эр должен стать таким же великим героем, подпирающим небо, как и твой отец.
— Будь умницей, иди съешь гуйхуагао на улице.
Затем она наложила грим, надела свои лучшие одежды, оставив лишь брови ненакрашенными, и повесилась на балке, используя полосу белого шёлка.
Её генерал не сдержал слова и не вернулся, чтобы подвести ей брови, и она отправилась искать его сама.
Служанки выломали дверь, послышался плач, а ребёнок, стоя у порога, видел лишь край яркой юбки, качающейся в воздухе.
В очередной раз вырвавшись из этого кошмара, Се Чжэн почувствовал, что весь промок от холодного пота.
Во рту разлился вкус лекарства, от которого немел корень языка. Перед глазами предстал полог кровати, покрытый заплатами, а у самой постели, спиной к свету, кто-то стоял.
Се Чжэн скосил глаза и увидел Фань Чанъюй, которая смотрела на него с потрясением и некоторой растерянностью. В руках она держала чашу с лекарством, но ложечки, которая должна была быть в другой руке, нигде не было видно.
Опустив взгляд, Се Чжэн увидел на полу осколки разбитой фарфоровой ложки.
Она пробормотала:
— Лекарство и правда, должно быть, невкусное…
— …
Дыхание, которое после кошмара было куда более частым, чем обычно, внезапно успокоилось, а те скверные чувства, что затянули его в пучину сна, чудесным образом отступили после её слов.
Нахмурившись, он бросил на сидящую у кровати девушку странный взгляд и, превозмогая слабость, приподнялся, протягивая ей бледную костлявую руку:
— Дай мне.
Даже со своим болезненным видом он был на редкость красив.
Фань Чанъюй на мгновение замерла и лишь потом поняла, что он просит чашу с лекарством.
Она взглянула на марлю, которой были обмотаны его ладони, и из добрых побуждений напомнила:
— Твою руку мечом прорезало в двух местах, очень глубоко, и ладонь у большого пальца разорвана. Врач сказал, что сейчас ей нельзя давать нагрузку.
Он сменил руку, и только тогда Фань Чанъюй передала ему чашу.
Се Чжэн одним глотком осушил чашу с тошнотворным снадобьем и вернул её ей.
Фань Чанъюй вспомнила, как раньше, когда он был в полузабытьи, она пыталась влить в него лекарство, а он, стиснув зубы, прорычал: «Невкусное». Она подумала про себя, что этот человек обычно молчалив, а на деле, оказывается, боится горечи.
Она пошарила в рукаве и достала кусочек солодового сахара, которым обычно угощала Чаннин:
— Съешь леденец, будет не так горько.
Се Чжэн пил лекарства бессчётное количество раз, но она впервые предложила ему сладость. Даже будь он дураком, он бы догадался о причине этого жеста. Его лицо тут же помрачнело, и он закрыл глаза:
— Не нужно.
Но в следующее мгновение чья-то рука сжала его нижнюю челюсть и ловким усилием заставила разомкнуть рот, и кусочек солодового сахара оказался внутри.
— Ты! — Он гневно уставился на неё.
Фань Чанъюй с улыбкой села обратно:
— Сладко? Бояться горечи — вовсе не постыдное дело. Ну что ты за человек такой, вечно упрямишься без всякой причины!
Возможно, дело было в слабом тёплом свете зимнего солнца, лившемся из окна у неё за спиной, отчего её улыбка казалась необычайно яркой и согревающей.
По крайней мере, она была куда теплее улыбки той женщины из его снов, чей облик он уже не мог отчётливо вспомнить.
Тонкие нити сладости от тающего во рту солодового сахара разогнали горькое послевкусие, застывшее на кончике языка, словно яркое солнце осветило мрачное место, поросшее пятнами влажного мха.
Се Чжэн внезапно умолк, отвернулся и, плотно сжав губы, больше не проронил ни слова.
Он уже очень давно не ел сладкого. С тех пор как та женщина уговорила его пойти и съесть снаружи тарелку пирожных с османтусом, а когда он вернулся, она уже ушла в Жёлтые источники (умерла), воспользовавшись полосой белого шёлка.
- Герой, подпирающий небо (顶天立地, dǐng tiān lì dì) — китайская идиома, описывающая человека исключительного мужества и благородства. ↩︎
