Слуга тут же принялся осторожно наблюдать за выражением лица Вэй Яня.
— Принеси, — глухо произнёс тот.
Только тогда слуга подошёл к дверям кабинета, взял парчовую шкатулку и поднёс её к письменному столу.
Вэй Янь принялся рассматривать шкатулку своими старческими, но по-прежнему пронзительными глазами феникса. Было очевидно, что вещице немало лет: слой парчи, облегающий корпус, уже пожелтел.
Он вскрыл замок и открыл шкатулку, но, едва увидев содержимое, мгновенно помрачнел.
Заметив, как тот переменился в лице, слуга поспешно заглянул внутрь и в ужасе воскликнул:
— Хэ… Хэ Цзиньюань видел это письмо?
В парчовой шкатулке лежали письмо и жетон из чёрного железа.
Вэй Янь протянул руку и взял письмо. Конверт выглядел старым, но печать была цела, и на нём не было никаких надписей. Казалось, давным-давно кто-то вложил содержимое в новый конверт.
— Он не осмелился его вскрыть, — тяжело проговорил он.
Он надорвал конверт, и внутри действительно оказалось другое, уже вскрытое письмо. Бумага и оболочка того письма пожелтели от времени и были покрыты пятнами засохшей, окислившейся до бледно-жёлтого цвета крови.
На конверте красовались несколько крупных, энергичных и уверенных иероглифов: «Мэн Шуюаню лично в руки».
Вэй Янь долгие годы удерживал императора, чтобы повелевать ванами.
Хотя при дворе его за это многие поносили, его почерк ценился наравне с работами величайших мастеров каллиграфии современности.
Любой, кто хоть раз видел его каллиграфию, мог распознать, что надпись на конверте сделана его рукой.
Увидев письмо внутри, вечно холодное лицо Вэй Яня немного смягчилось, однако взгляд оставался острым, словно у сокола:
— Вещь, за которой я послал смертников из отряда «Сюань», почему она оказалась в руках Хэ Цзиньюаня?
Слуга склонил голову, покрываясь холодным потом:
— Ваш старый раб немедленно прикажет во всём разобраться.
Вэй Янь взмахнул рукой, давая понять, что в этом нет нужды. Он заметил, что вместе со шкатулкой пришло донесение из Цзичжоу. Просмотрев его, он швырнул бумагу на стол и сказал:
— Он просит меня пощадить двух дочерей того предателя.
Прослужив подле Вэй Яня многие годы, слуга, разумеется, умел разгадывать чужие мысли. Бросив взгляд на донесение Хэ Цзиньюаня, где говорилось о нападении горных бандитов на уезд Цинпин, убийстве множества мирных жителей и последующем истреблении разбойников, он сразу понял смысл слов Вэй Яня.
Хэ Цзиньюань нашёл для Вэй Яня то, что тот искал, надеясь, что тот отступится и пощадит дочерей того человека.
Глаза слуги блеснули, и он заговорил:
— Вероятно, генерал Хэ помнит о былых узах с соратником. Когда вы раньше проверяли его преданность и велели убить тех двоих, разве он не исполнил приказ? Похоже, генерал Хэ всегда был верен вам, а это лишь проявление женского милосердия.
Вэй Янь холодно усмехнулся:
— Как ты думаешь, он заполучил эту вещь давным-давно или же всё обстоит так, как он пишет в докладе, мол, принял это за бесчинства бандитов в уезде Цинпин, отправил войска на подавление, случайно схватил смертников из отряда Сюань и только тогда узнал, что старик ищет этот предмет?
Слуга, взвешивая каждое слово, ответил:
— После того как вы приказали ему убить тех двоих, разве вы не отправили людей следить за ним? Похоже, Хэ Цзиньюань не знал об этой вещи, так что, вероятно, верно второе.
Вэй Янь ледяным тоном произнёс:
— Лучше ошибочно убить тысячу, чем упустить одного. Пусть он не вскрывал письмо, но раз догадался просить за дочерей предателя, используя его как залог, значит, уже понял, что это за вещь.
Слуга осторожно спросил:
— Вы хотите сказать, что нужно поступить так же, как с хоу-е…
Он сделал жест, изображающий перерезанное горло.
Вэй Янь уставился на лежащее на столе донесение и после долгого раздумья покачал головой:
— Со времени битвы при Цзиньчжоу прошло более шестнадцати лет. Лишь несколько месяцев назад в народе внезапно заговорили о смерти наследного принца Чэндэ и Се Линьшаня. То, что Чжэн-эр отправился досконально изучать архивы того сражения, наверняка произошло по чьей-то указке. Тот, кто стоит за кулисами, ещё не явил себя, но уже вынудил старика сломать лучший клинок в моих руках.
Вэй Янь дошёл до этого места, и голос его внезапно стал резким:
— Сейчас ситуация на войне в Чунчжоу зашла в тупик, возможно, и тут приложил руку тот таинственный кукловод. Если сломать ещё и этот клинок, Хэ Цзиньюаня, юго-западные земли можно будет преподносить врагу на блюде. Тот предатель всё же сохранил благоразумие и не рассказал дочерям ничего о делах прошлых лет. Эти две девчонки с жёлтыми волосами не внушают страха, оставим им пока жизни.
Слуга восхитился:
— Первый министр мудр.
Но в душе он понимал, что тот пошёл на уступку и сохранил жизнь Хэ Цзиньюаню лишь потому, что даже зная правду о битве при Цзиньчжоу, тот всё ещё мог быть полезен. У человека, который его предал, остались лишь две дочери. Как могут женщины помышлять о мести? Не стоило беспокоиться о скрытых угрозах.
Се Чжэн был другим. Месть за отца — это когда враги не могут жить под одним небом.
Поэтому человек перед ним нанёс упреждающий удар, подстроив ловушку в Чунчжоу, чтобы этот Бог войны государства Да Инь, в возрасте слабого венца получивший титул хоу за военные заслуги, нашёл там свой конец.
Вэй Янь не обратил внимания на лесть слуги. Он в последний раз взглянул на пожелтевшую от времени бумагу шестнадцатилетней давности и швырнул её в стоящую у стола жаровню с углём.
Раскалённые докрасна угли «серебряная кость» мгновенно прожгли в письме огромную дыру. Темно-коричневое пятно расползалось, пока огонь не поглотил весь лист. Казалось, звон оружия и кровь шестнадцатилетней давности обратились в пепел и дым в этом пламени, и никто больше не узнает правду тех лет.
С огнём, отражающимся в глазах, Вэй Янь глухо сказал:
— Пусть Хэ Цзиньюань пока занимается войной в Чунчжоу. Те, кто жаждет вынести битву при Цзиньчжоу на всеобщее обозрение, не успокоятся. Пусть смертники разряда «Ди» следят за ними пристальнее. Если снова возникнет движение, старик непременно вытащит на свет ту крысу, что прячется в темноте и переворачивает ветер и облака!
Слуга спросил:
— Может, это партия Ли…
Вэй Янь покачал головой. Его старческое лицо хранило спокойствие, подобное незыблемой горе у края бездны:
— Если бы та старая развалина учуяла хоть малейший след битвы при Цзиньчжоу, он не стал бы ждать шестнадцать лет, чтобы поднять это дело снова.
Он медленно продолжил:
— В тот год, когда наследный принц Чэндэ пал в бою, в Дунгуне начался пожар. Супруга наследного принца и императорский внук погибли в огне. Лицо супруги ещё можно было узнать по одной половине, но императорский внук превратился в обугленный труп. Будем надеяться, что погибшим тогда действительно был императорский внук.
Слуга уловил скрытый смысл его слов, и его прошиб холодный пот. Он заговорил:
— Тот, кто погиб рядом с супругой наследного принца, несомненно был императорским внуком. Откуда бы в Дунгуне, кроме него самого, взяться другому маленькому мальчику?
Вэй Янь лишь ответил:
— Будем надеяться на это.
Стояла ночь кануна Нового года, но императорская армия потерпела поражение в Чунчжоу. Цзичжоу граничил с Чунчжоу, поэтому ни один чиновник управы Цзичжоу выше седьмого ранга не смог спокойно встретить праздник. Всех созвали в ямэнь Цзичжоу для обсуждения ответных мер.
На стол Хэ Цзиньюаню положили донесение. Развернув его и прочитав, он лишь вздохнул:
— Старший сын первого министра явно считает, что пожар войны в Чунчжоу разгорелся недостаточно сильно!
Стоявший внизу Чжэн Вэньчан спросил:
— Дажэнь, почему вы так говорите?
Хэ Цзиньюань передал официальный документ, скреплённый печатью генерал-губернатора Северо-Запада, своим подчинённым. Чиновники в кабинете принялись передавать его из рук в руки, подняв шум.
Чжэн Вэньчан в гневе воскликнул:
— Во всём государстве Да Инь одна столица и семнадцать управ, на Северо-Западе их четыре. Чунчжоу уже восстал, остались только три управы: Хуэйчжоу, Цзичжоу и Тайчжоу. Хуэйчжоу — место дислокации войск. Императорский двор, дабы ослабить военную мощь генерал-губернаторов, издревле строго запрещал там запасать зерно и возделывать землю. Теперь на всём Северо-Западе провиант могут поставлять лишь Цзичжоу и Тайчжоу. И этот Вэй Сюань требует, чтобы каждая из наших управ собрала по сто тысяч даней зерна за три дня! Разве это не попытка заставить людей совершить невозможное!
Другой чиновник добавил:
— Слышно, что в Тайчжоу зерно собрать не удалось, и только вчера генерал-губернатор отправил войска для принудительного изъятия. Солдаты отобрали даже те семена, что крестьяне оставили для посева! Народу теперь не то что о весеннем севе, им бы эту суровую зиму пережить и не помереть с голоду!
— Солдаты и офицеры в подчинении Вэй Сюаня разве считают народ за людей? Говорят, они до смерти забили нескольких пахарей, не желавших отдавать зерно. Вести об этом ещё не разошлись повсюду, но как только разлетятся, к дурной славе семьи Вэй добавится ещё одно пятно!
Хэ Цзиньюань молча слушал шум и гам своих подчинённых. Когда их спор достиг пика, он лишь спросил:
— По какой причине в этом году на Северо-Западе не удаётся собрать зерно?
Провиант для ста тысяч воинов большого лагеря Хуэйчжоу всегда поставлялся императорским двором, однако из-за мятежа в Чунчжоу пути снабжения были отрезаны, и обозы с продовольствием задерживались.
