Фань Чанъюй в прекрасном расположении духа подала кашу и маньтоу Се Чжэну:
— Сначала съешь немного, чтобы набить желудок.
Юй Цяньцянь, проходя через главный зал, увидела надпись на полотнище из красного шёлка, которое Фань Чанъюй велела слугам вырезать на скорую руку. Она не смогла сдержать восхищённого цоканья и принялась расхваливать Фань Чанъюй за то, что та нашла себе такого хорошего мужа.
Затем она подкинула Фань Чанъюй идею:
— Чжанъюй-мэймэй, позже найди кого-нибудь, чтобы заказать партию бумажных пакетов, и напечатай на них те же иероглифы, что написал твой муж. Когда люди придут покупать у тебя лужоу, клади мясо в эти пакеты. Тогда не стоит беспокоиться, что твоя слава не превзойдёт лавку семьи Вана.
Обычно готовую еду на рынке продавали, завернув в промасленную бумагу. Лужоу в лавке Фань Чанъюй тоже упаковывали в неё.
Эта промасленная бумага не пропускала жир: её гладкая сторона использовалась для обёртывания еды, а грубая была обращена наружу.
Фань Чанъюй также заметила, что основы для хого, продававшиеся в Исянлоу, были упакованы в бумажные коробочки. На них были напечатаны цветы и птицы, а перевязаны они были тонкой пеньковой верёвкой, завязанной в красивые узлы, каких она никогда раньше не видела.
Юй Цяньцянь специально попросила её приготовить ещё один котёл мяса, сказав, что его оставят для продажи в этом заведении.
В голове Фань Чанъюй промелькнула искра. Пока Се Чжэн ел кашу, она отлучилась и вернулась со стопкой промасленной бумаги и рулоном тонкой пеньковой верёвки.
Она отрезала полцзиня мяса со свиной головы, попыталась завернуть его в бумагу и закрепить узлом из верёвки. Получилось вполне пристойно, вот только на бумаге не было надписи «Фань-цзи» (лавка Фань).
Се Чжэн как раз доел маньтоу и жидкую рисовую кашу с соленьями, когда обнаружил, что Фань Чанъюй смотрит на него горящим взором:
— Янь Чжэн, не мог бы ты помочь и написать ещё несколько иероглифов?
Се Чжэн:
— …
Перед тем как в полдень в Исянлоу начался пир, он начертал иероглифы на шершавой стороне примерно сотни листов промасленной бумаги.
Снова проходя мимо, Юй Цяньцянь увидела этот временный способ Фань Чанъюй и с улыбкой сказала:
— И вправду, когда супруги едины сердцем, их острота способна рассечь металл.
Заметив, что узел у Фань Чанъюй вышел кривоватым, она вызвалась научить её завязывать красивые узлы:
— Если обернуть эту верёвку отсюда и завязать, будет красиво.
Фань Чанъюй поблагодарила её, а та с силой похлопала Чанъюй по плечу:
— За что благодарить? Сегодня мы выпускаем воздух из одной и той же груди. Если твоё лужоу проиграет лавке Ван, это будет ударом по моему лицу.
Ближе к полудню во всём Исянлоу закипела работа. Стали один за другим прибывать гости. В заведении было около десяти служащих, отвечавших за приём. Гостей-мужчин встречали служки, а женщин служанки в одинаковых одеждах.
Будь то официанты или служанки, все вели себя с достоинством, на их лицах играли улыбки, в которых не было и тени подобострастия. Это выглядело совсем не так, как в других трактирах.
Для мёрзнущих женщин в ресторане специально подготовили грелки Тан-попо1. Это было действительно предусмотрительно.
Фань Чанъюй не удержалась и сказала Се Чжэну:
— Исянлоу — самый величественный ресторан из всех, что я видела.
Се Чжэн ответил:
— Сносно.
Лучшие рестораны столицы были такими же или даже превосходили этот, но для такого маленького местечка суметь открыть подобное заведение — та хозяйка и впрямь обладала некоторыми способностями.
Фань Чанъюй покосилась на него:
— Почему тебе так трудно вымолвить хоть слово похвалы?
Се Чжэн произнёс:
— Когда увидишь что-то лучшее, перестанешь хвалить всё подряд.
Фань Чанъюй:
— …
Её ведь только что осадили, верно? Да?
Она решила больше не разговаривать, однако им не пришлось долго бездельничать. Вскоре кто-то подошёл спросить:
— Почём вы продаёте это лужоу?
Только сегодня, продавая лужоу в Исянлоу, Фань Чанъюй узнала, что Юй Цяньцянь установила цену в сто вэней (вэнь, денежная единица) за цзинь (цзинь, единица измерения). Это было почти в два раза дороже обычной цены.
С замиранием сердца назвав цену, она увидела, что слуга даже не стал торговаться и попросил три цзиня.
Фань Чанъюй на мгновение опешила, затем быстро и споро нарезала мясо и упаковала его.
В душе она всё ещё пребывала в некотором замешательстве: неужели вести дела, пользуясь славой Исянлоу, настолько просто?
Когда слуга ушёл, она негромко сказала Се Чжэну:
— Я впервые продаю лужоу так дорого, совесть немного неспокойна.
Се Чжэн ответил:
— Взгляни на того торговца вином рядом.
Торговец вином был из известной в уезде старой винокурни, и дела у него шли лучше, чем у них.
Фань Чанъюй некоторое время наблюдала, но ничего не поняла и спросила Се Чжэна:
— Что не так с торговцем вином?
Се Чжэн поднял на неё глаза:
— Ты разве не заметила, что один маленький кувшин вина продали почти за один лян серебра?
Фань Чанъюй закивала, словно цыплёнок, клюющий зерно.
Се Чжэн хмыкнул:
— И в чём его дороговизна? Вино — это всего лишь продукт брожения зёрен и закваски, его себестоимость не обязательно выше, чем у твоего мяса.
Фань Чанъюй подумала о ценах на свинину и на зёрна и, как ни странно, нашла его слова очень разумными.
Се Чжэн сказал:
— Дешевизна или дороговизна вещи зависит от того, найдётся ли покупатель. Если толпа людей готова платить высокую цену, вещь дорожает. И наоборот, если все согласны давать лишь низкую цену, то вещь обесценивается.
Фань Чанъюй кивнула, поняв лишь наполовину.
Совершив ещё несколько сделок, она и сама понемногу кое-что сообразила.
Те, кто приходили обедать в Исянлоу, были из семей, не знавших недостатка в деньгах. У большинства богатых людей сидела мысль: «дорого — значит хорошо», а принцип «вещь прекрасна, а цена низка» им, напротив, не подходил.
Если цена на что-то съестное внезапно оказывалась ниже той, по которой они привыкли покупать, их первой реакцией было не чувство, что они приобрели хороший товар, а страх, что с этой едой что-то не так.
Подумав об этом, она поняла, почему цены на всё в Исянлоу у Юй Цяньцянь были выше, чем в обычных ресторанах.
Одной из причин были отменные блюда, но другая крылась в духе соперничества. Юй Цяньцянь превратила Исянлоу в место, куда приходят обедать только высокопоставленные чиновники и богачи. Тратя огромные суммы на еду здесь, человек приобретал не только изысканные яства, но и чувство признания того, что он стал человеком над людьми.
До начала пира торговля у Фань Чанъюй шла посредственно, изредка случались заказы от прохожих с улицы, покупавших немного мяса к новогоднему столу.
Но когда первая смена гостей закончила трапезу, дела у неё внезапно пошли в гору. Выстроилась длинная очередь из служанок и слуг. Фань Чанъюй одна не справлялась с нарезкой и упаковкой, поэтому поручила упаковывать Се Чжэну.
Его внешность была слишком приметной, а поскольку снаружи лавки стояла длинная очередь, большинство прохожих бросали взгляд внутрь, из-за чего многие молодые гунян и молодые жёны тоже вставали в очередь за лужоу.
Гости, прибывшие позже, видя такое столпотворение в зале, неизбежно спрашивали:
— Почему столько народу покупает лужоу?
Встречающий служащий с улыбкой отвечал:
— Гости из предыдущей смены отведали за столом лужоу из лавки Фань и нашли вкус превосходным, вот и захотели купить немного домой, чтобы и их домашние попробовали.
Услышав это, гость тут же приказывал сопровождавшему его слуге:
— Раз столько людей покупают, значит, эта мясная лавка семьи Фань не просто пользуется пустой славой. Купи немного для старшей фужэнь.
Были и такие гости, ценители каллиграфии и живописи, которые, едва войдя, замечали те несколько крупных иероглифов «Мясная лавка семьи Фань» и вздыхали:
— Столь прекрасный почерк, а написан на вывеске. Поистине пустая трата таланта!
Приглядевшись, они обнаруживали, что на бумажных свёртках, которые уносили слуги, тоже было написано «Мясная лавка семьи Фань». Сильные и уверенные штрихи заставляли их сокрушаться ещё больше. Не покупая лужоу, они посылали своих слуг купить просто лист промасленной бумаги, в которую его заворачивали.
Фань Чанъюй, услышав такую просьбу, тоже слегка опешила, но пока за это платили деньги, всё было в порядке.
Она поняла, что стремления богатых людей несколько отличаются от обычных. Приняв серебро, она щедро отдала слуге несколько листов промасленной бумаги.
В семье Сун появился цзюйжэнь, и в уезде Цинпин они теперь считались людьми с положением. Сун-му страстно желала влиться в круг жён чиновников и богатых дам, словно стремясь вернуть всё то величие, которого была лишена последние десять с лишним лет.
Разумеется, на такой пир она тоже пришла.
Увидев толпу слуг, выстроившихся в очередь за лужоу, и то, что многие богатые дамы за столом тоже отправили своих людей за покупками, она поначалу хотела присоединиться к общему веселью, но когда увидела на вывеске четыре иероглифа «Мясная лавка семьи Фань», выражение её лица изменилось.
Присмотревшись и увидев, что в лавке хлопочет Фань Чанъюй, она и вовсе помрачнела:
— Как она может быть здесь…
Знакомая женщина рядом спросила:
— Сун-фужэнь знает ту сяонянцзы?
Сун-му тяжело вздохнула и с оттенком скорби о небесах и сострадания к людям2 произнесла:
— Это дитя с горькой долей, в чью судьбу закралась звезда одиночества. Не так давно она своим роком свела в могилу отца и мать, а после погубила и старшего дядю. Должно быть, жители посёлка вытеснили её, раз она пришла в этот уездный город, чтобы как-то прокормиться.
Люди, занимающиеся торговлей или состоящие на службе, более всего страшатся подобного, и едва слова вылетели из уст Сун-му, женщины за этим столом разом переменились в лице.
- Тан-попо (汤婆子, tāngpózi) — традиционная китайская грелка. Представляет собой полый сосуд (обычно из меди, латуни или керамики) с герметичной крышкой. Его наполняли горячей водой, заворачивали в мягкую ткань и использовали для согревания рук или постели. ↩︎
- Скорбеть о небесах и сострадать людям (悲天悯人, bēi tiān mǐn rén) — выражение, означающее сокрушение о превратностях судьбы и бедствиях человечества. ↩︎
