После того как Шэнь Ю был вновь заключён в подземелье, в ту же ночь Цзян Чунь повела людей в путь.
Чу Юй тысячу раз велела ей быть осторожной. Цзян Чунь лишь улыбнулась:
— Мне нечего бояться. Лучше ты сама почаще навещай свекровь.
Чу Юй кивнула, ещё раз взяла её за руку, напомнила о мелочах, и только тогда отпустила.
Прошло два дня, и Се Юнь вбежала к ней в смятении. Услышав, кто пришёл, Чу Юй сразу поняла. Дело наверняка касается Чу Цзинь. Она не спешила, пригласила Се Юнь в комнату, налила ей чаю. Та, едва присев, с тревогой произнесла:
— А‑Юй, А‑Цзинь пропала!
— Что? — Чу Юй подняла голову, удивлённо взглянула на неё. — Как это — пропала?
— Вчера днём, — глаза Се Юнь блеснули слезами, — она сказала, что пойдёт купить румяна и пудру. Я не придала значения. Вечером легла рано, а утром, проснувшись, увидела, что её нет. С тех пор ищем повсюду, без следа.
— А её слуги?
Чу Юй уже догадывалась, куда направилась Чу Цзинь, но виду не подала. Се Юнь тяжело вздохнула:
— И слуги исчезли. Наверное, ушли вместе. Я хотела заявить в управление, но под подушкой нашла письмо: она пишет, что едет в Лочжоу искать Линьяна. Что же теперь делать?
При этих словах взгляд Чу Юй похолодел, хотя лицо оставалось спокойным.
— Искать ещё, — произнесла она ровно. — Я напишу письмо старшему брату, спрошу, не появлялась ли она у него.
— Я уже послала людей, но дорога дальняя, а она одна, девица… — Се Юнь не выдержала, заплакала. — Всё моя вина. Когда твой отец хотел, чтобы она училась воинскому делу, я не позволила. А теперь, в такие времена, будь у неё хоть половина твоего мастерства, я бы не тревожилась так!
— У сестры свои достоинства, — мягко улыбнулась Чу Юй.
Она немного успокоила Се Юнь и велела проводить её. Когда та ушла, Чу Юй сразу приказала разыскать спутников Чу Цзинь и написала письмо Чу Линьяну, объяснив, что уже отправила людей на поиски, чтобы он не беспокоился.
Затем она достала из шкафа хозяйственные книги. После того как Чу Юй заняла у Чу Линьяна деньги, купила землю под пашню в Лочжоу и лавки в Ланьчжоу, дела у дома Вэй шли туго. Приходилось считать каждую монету.
Она просидела над счетами до поздней ночи. И тут вернулись посланные на поиски. Чу Юй не ожидала ничего особенного, но, подняв глаза, увидела двоих: один из них был весь в грязи, тот самый, что сопровождал Чу Цзинь.
— Почему ты вернулся? — нахмурилась она. — Я велела перехватить вторую госпожу на пути к Чу Линьяну. Как же ты здесь?
Тот пал на колени:
— Виновен! Потерял вторую госпожу!
— Потерял? — Чу Юй резко поднялась. — Как это случилось?
— Вчера госпожа выехала из столицы, направляясь прямо в Лочжоу. Я хотел действовать, когда приблизимся к границе области, но утром на нас напали разбойники. Мы вступили в бой, защищая жителей и госпожу. Когда схватка закончилась, её уже не было!
— Искать! — холодно приказала Чу Юй. — Немедленно!
Стражники бросились исполнять приказ. Искали два дня, но вестей не было. Тем временем линия фронта всё ближе подступала к Хуацзину, и город погрузился в уныние. Люди бежали вглубь страны, а при дворе становилось всё тревожнее.
Император трижды посылал за Вэй Юнем, но тот лежал в постели, притворяясь больным. Бессильный, Чуньдэ мог лишь собирать советников, но никто не решался взять на себя ответственность и подписать военный приказ.
Через семь дней пришла первая весть о победе. Однако, получив донесение, император не проявил радости. Дом Вэй знал об этом ещё за полдня до официального сообщения. Победа была одержана под Фэньшуй, войско северных варваров было отброшено Сун Шиланем менее чем за полдня.
Но Император Чуньдэ мрачнел: после победы Сун Шилань повернул войска и внезапно атаковал уезд Сяоцзюй. Город пал, а его старший брат Сун Вэньчан погиб в бою.
Император понял, если Сун Шилань способен за полдня вернуть Фэньшуй, значит, прежде он сражался вполсилы. Теперь этот человек, став наследником рода Сун и получив законное право на командование армией, вызывал у правителя почти физическую боль.
«Каких волчат я вырастил!» — думал он с горечью.
