В тот самый миг над Тяньшоу раздался протяжный звук рога. За ним ударил первый боевой барабан, и северные кочевники пошли в атаку.
На этот раз Яо Юн не смел проявить ни тени беспечности: всё в Великом Чу можно было потерять, но только не Тяньшоу. Если падёт этот перевал, для него это будет означать полное крушение доверия Императора.
Род Яо и без того не принадлежал к древним столпам державы; стоило лишиться милости трона, и когда наследник будет низложен, дому Яо придёт конец.
И всё же даже теперь Яо Юн возлагал последнюю надежду на Чу Линьяна. Он тихо велел помощнику:
— Возьми людей и отойди к боковым позициям. Главные рубежи уступи Чу Линьяну. Без крайней нужды не бросай людей в бой.
Помощник понял без слов. Так Яо Юн воевал всегда: его войска занимали места, куда враг не мог нанести прямого удара, а ключевые точки — ворота, башни, стены — он отдал Чу Линьяну.
Тот лишь спокойно оглядел расстановку и сказал:
— Я выведу конницу в ближний бой. Генерал Яо, оставайтесь на башне.
В осадной битве главное — не подпустить врага к стенам. Если же они подойдут, нужно и ворота прикрыть, и лестницы не дать поставить.
Выставить отряд перед воротами — разумный шаг, но потери огромны. Яо Юн только этого и ждал. Как только Чу Линьян произнёс нужные слова, он поспешно ответил:
— Генерал великодушен! Не тревожьтесь, я поставлю лучников на стенах, они прикроют вас!
Чу Линьян усмехнулся краешком губ, ничего не сказал и, повернувшись, спустился вниз.
Он вывел войска и распорядился построиться и открыл ворота.
Довольный Яо Юн велел лучникам приготовиться. Адъютант, заметив его радость, не удержался:
— Отчего столь весел главнокомандующий?
— Генерал Чу — человек долга! — рассмеялся Яо Юн. — Быть с ним заодно — победа верна…
— Главнокомандующий! — вдруг вскрикнул адъютант. — Чу Линьян… бежал!
— Что ты несёшь?.. — Яо Юн не успел договорить, как глаза его расширились.
Чу Линьян, подняв белое знамя, мчался прочь, обходя ряды северных варваров, даже не вступив в бой. Пыль клубилась за ним, будто сам ветер гнал беглеца.
А внизу уже гремели крики врага. Северяне ударили в стены. Солдаты растерянно смотрели на Яо Юна.
— Чего уставились?! Бей! — взревел он.
И, перекрывая шум битвы, он рявкнул в сторону беглеца:
— Чу Линьян! Вернись, чтоб тебе пусто было!
Голос, усиленный внутренней силой, прокатился по всему полю, но Чу Линьян даже не оглянулся. Он лишь поднял руку, будто прощаясь.
Яо Юн почувствовал, как кровь подступает к горлу. Он понял, что попался. Он никогда бы не подумал, что тот, кто казался верным и честным, способен на такое.
Чу Линьян бросил Тяньшоу… Последний рубеж Великого Чу, всего в двух часах пути от Хуацзина, и он его оставил!
Яо Юн не смел бежать, а Чу Линьян, не колеблясь, увёл всех.
— Что теперь делать, главнокомандующий? — робко спросил адъютант.
— Что делать?! — взорвался Яо Юн. — Передай всем ближайшим гарнизонам: держаться до последнего! Где Сун Шилань? Он ведь недавно отступил из Цюаньчжоу. Найди его! Всем передай: стоять насмерть! Никому не отступать!
Не успел он отдышаться, как подбежал слуга:
— Главнокомандующий, прибыл некий Гу Чушэн, говорит, он посланник генерала Суна.
— Гу Чушэн?.. — Яо Юн нахмурился, вспоминая имя. Он понял, что добрых вестей ждать не стоит. — Схватить его! После боя разберусь!
Солдаты ушли, но вскоре вернулись, переминаясь с ноги на ногу.
— Что ещё? — рявкнул Яо Юн.
— Гу Чушэн спрашивает… неужели вы не хотите, чтобы генерал Сун пришёл на помощь?
В зале повисла тишина. Помощник осторожно предложил:
— Может, всё же принять его, главнокомандующий?
Яо Юн дрожал от злости, но сдержался:
— Пусть поднимется.
Он вошёл в зал обороны.
Гу Чушэн появился вскоре в алом чиновничьем одеянии, с улыбкой до ушей.
— Поздравляю, генерал! — поклонился он.
— Говори по делу, — холодно бросил Яо Юн.
— Услышав, что вы держите Тяньшоу, я поспешил поздравить, — с лукавой вежливостью ответил Гу Чушэн.
— С чем поздравлять? — не выдержал Яо Юн.
— С первым счастьем, — сказал тот. — Все полководцы бежали, одни вы остались. Когда отстоите перевал и северяне отступят, вы станете первым героем Великого Чу. Кто осмелится не слушать вас?
Яо Юн похолодел. Он понял намёк. Удержи он перевал — станет слишком велик, и Император Чуньдэ не потерпит его.
— А второе счастье? — спросил он глухо.
— Второе в том, что Чжэньго-хоу уже окружил Хуацзин сорокатысячным войском. Когда вы удержите Тяньшоу, сможете вернуться и «спасти государя», это ещё одна великая заслуга!
