Едва стихли слова, как Чу Юй, не теряя ни мгновения, подхватила мужчину и метнула его в седло, сама же одним движением вскочила на коня. Вместе с Ван Хэ они рванули прочь, в сторону диких предместий.
Из придорожных зарослей высыпали десятки убийц, стрелы посыпались, словно дождь. Люди Чу Юй выскочили с тыла, и вскоре обе стороны слились в яростной схватке.
Ван Хэ не смел останавливаться. Он крикнул, сдерживая тревогу:
— Кто это на нас напал?!
— Ты спрашиваешь меня, а я кого спрошу?! — отозвалась Чу Юй, не сбавляя хода.
Но, обменявшись этими словами, оба уже поняли. Кроме Чжао Юэ, кто ещё мог послать убийц?
Даже на Ван Хэ он поднял руку, до чего же волчья у него натура!
Ван Хэ метался между страхом и недоверием, а Чу Юй, сохраняя хладнокровие, обернулась к Хуацзину и коротко сказала:
— Господин, вам лучше немедленно покинуть столицу и вернуться в свои владения. Будете ли вы мятежником или останетесь верным подданным — не моё дело, но если хотите жить, уходите сейчас же!
Ван Хэ сжал губы, потом кивнул:
— Старик не забудет, что госпожа спасла ему жизнь. Впредь…
— Не о «впредь» думайте, езжайте!
Чу Юй хлестнула его плетью и, развернув коня, бросилась навстречу убийцам.
Меч сверкнул во мраке. Она преградила путь преследователям и холодно произнесла:
— Всем стоять.
Убийцы переглянулись и разом кинулись в атаку.
Мелкий дождь моросил. Вдали, где-то за холмами, оставались Чан Юэ и Вань Юэ. Перед Чу Юй стояли люди, в чьих сердцах уже поселился холод.
Те, кто видели её этой ночью, должны умереть, иначе не будет покоя.
С этой мыслью она подняла меч. Клинок рассекал дождевые струи, и, когда семь мечей одновременно метнулись к ней, Чу Юй отбивала, парировала, рубила, словно сплетая вокруг себя невидимую сеть, не оставляя врагам ни малейшего шанса приблизиться.
После нескольких обменов ударами она заметила, что Ван Хэ успел уйти, и, оттолкнувшись носком сапога, резко отступила. Убийцы бросились вдогонку, но, когда почти настигли, Чу Юй внезапно обернулась и одним стремительным взмахом отсекла голову ближайшему. Кровь хлынула из рассечённой шеи, окатив всех вокруг.
Её лицо, залитое кровью, стало подобно лику убийцы.
— Простите, — тихо бросила она, метнувшись к следующему врагу. — В другой жизни станьте мирным человеком.
От Куньяна до окрестностей Хуацзина семь дней пути на быстрой лошади; если ехать без отдыха, можно и за меньшее время.
Вэй Юнь, подсчитывая дни, начинал терять терпение.
На этот раз беглец явно знал, что его преследуют: нарочно петлял, тянул время, и лишь через полмесяца Вэй Юнь настиг его у подножия Тяньшоу, в городе Линчэн. Но, когда уже, казалось, поймал, тот снова ускользнул.
— Телосложение у него тонкое, — доложил на коленях стражник. — Притворился женщиной и сбежал.
Вэй Юнь молчал. Он пригубил чай, потом поднялся и спокойно спросил:
— Следящий аромат оставили?
— Да, господин. — Стражник ответил ровно. — Уже ищут.
Вэй Юнь кивнул. Белая нефритовая маска на его лице поблёскивала в свете лампы холодным блеском. Он взглянул в окно, и в его взгляде мелькнула рассеянность.
До Хуацзина оставалось всего два часа пути. Он мог бы вернуться, но колебался.
Зачем?
Сказать то, что нельзя сказать? Увидеть ту, кого нельзя видеть? Сердце рвалось, но разум удерживал.
Он вздохнул. Вэй Юнь решил, когда всё закончится, он вернётся ненадолго, увидит её и уйдёт, чтобы не множить тоску.
С этой мыслью он опустил глаза и сделал глоток чая.
Дождь всё так же тихо шелестел. Вскоре кто-то поспешно поднялся по лестнице:
— Господин, нашли! В загородной постоялой, он снял комнату, но ещё не вернулся.
— Веди, — коротко сказал Вэй Юнь.
Через полчаса они добрались до одинокой постоялой у дороги. Вэй Юнь вошёл первым. Навстречу выбежал мальчишка-служка:
— Почтенный господин…
— Молчи.
Один из стражников приставил клинок к его горлу. Тот побледнел, а другой уже вёл Вэй Юня к нужной комнате.
— Спрячьтесь, не спугните, — распорядился Вэй Юнь. — Я подожду внутри.
Стражники кивнули, вышли, предупредили мальчишку и рассредоточились по двору.
Вэй Юнь вошёл, откинул занавесь, положил меч на кровать и сел, скрестив ноги. За окном шуршал дождь.
Похоже, он не утихнет до утра.
