Янь Юньлан был человеком, о котором в Куньчжоу ходили легенды: прославленный повеса, наследник знатного рода из Байчжоу, старший сын семьи Янь. С детства он блистал во всём: и в музыке, и в стихах, и в живописи, и в каллиграфии. В шестнадцать лет он с лёгкостью прошёл все три ступени экзаменов, а в двадцать три уже занял пост тайшоу Байчжоу. Биография — безупречная, но к службе он относился равнодушно: делал лишь то, что требовалось, не более. Зато в делах сердечных был неутомим.
Самая известная его фраза гласила: «Домашние дела, государственные дела, дела Поднебесной — ничто перед делами прекрасных женщин». Он любил всех красавиц без различия возраста, был обходителен с каждой, кого встречал, но, несмотря на славу ловеласа, ни одна женщина не питала к нему отвращения. Янь Юньлан был ветрен, но не пошл, внимателен к чувствам, но редко позволял себе перейти границу.
Когда из дома Вэй прислали приглашение, Янь Юньлан как раз возвращался верхом с Цветочной улицы. Его небесно-синяя длинная одежда развевалась на ветру, девушки визжали от восторга, бросая ему платки. Он поднял руку, поймал самый изящный, поднёс к лицу, вдохнул аромат и, взглянув на хозяйку платка, одарил её взглядом, в котором было столько тихой нежности, что девушка покраснела, словно мак под солнцем. Янь Юньлан рассмеялся, не задерживаясь, и направил коня к дому.
Не успел он переступить порог, как отец, Янь Чжансю, выскочил из комнаты, нахмурившись:
— Опять от тебя несёт духами! Где шатался? Маленький предок, ты хоть понимаешь, что теперь за время настало? Вэй-ван занял Байчжоу, ты больше не местный владыка. Умерь хоть немного свой нрав!
— Отец шутит, — Янь Юньлан улыбнулся, проходя внутрь. Слуги помогли снять верхнюю одежду, он лениво продолжил: — Я ведь служу под началом вана, делаю своё дело исправно. Разве он станет считать, сколько девушек мне по сердцу?
— Прежде, может, и не стал бы, да теперь другое дело! Из дома Вэй пришло приглашение!
— Хм? — Янь Юньлан, уже стоя за ширмой, плеснул воду и небрежно спросил: — С какой стати?
— Помнишь ли ты старшую госпожу Вэй, Вэй Чу?
Он замер. С Чу Юй он никогда не встречался, но восхищался ею давно. Когда пал Байчжоу, он, тогдашний тайшоу, вёл за собой беглецов, был окружён в Яочэне и уже готов был перерезать себе горло, но вдруг услышал, как Чу Юй, женщина, удержала Фэнлин. Тогда он сжал зубы и выстоял. С тех пор он мечтал увидеть её, но она жила в Хуацзине, а ему, провинциальному чиновнику, без дозволения Императора путь в столицу был закрыт. Услышав её имя, он с трудом сдержал волнение:
— Отец, к чему вы это?
— Та самая госпожа Вэй Чу нынче двадцати двух лет, вдова, говорят, в доме Вэй пользуется большим почётом. Если бы ты женился на ней, связь с родом Вэй укрепилась бы. Я заплатил немалые деньги, чтобы через слуг устроить знакомство. Сегодня старая госпожа Вэй прислала нам приглашение. Сам подумай, что это значит.
Янь Юньлан молчал, вытираясь полотенцем. Отец, не дождавшись ответа, торопливо добавил:
— Не гнушайся тем, что она вдова. Я всё разузнал: в день свадьбы её муж, Вэй-шицзы, умер, она до сих пор непорочна…
— Замолчите! — полотенце вылетело из-за ширмы и шлёпнулось отцу в лицо. — О такой женщине нельзя говорить с таким неуважением!
Янь Чжансю остолбенел, а потом взвился:
— Ах ты, щенок неблагодарный! На отца руку поднимаешь?!
— Щенок — это я, — протянул Янь Юньлан, — а вы тогда кто, отец?
— Ты… ты!.. — Янь Чжансю задохнулся, но, привыкнув баловать сына, лишь буркнул: — Завтра веди себя прилично!
На этот раз Янь Юньлан послушно ответил «да», чем удивил отца. Тот, обрадовавшись, ушёл.
Наутро Янь Юньлан облачился в пурпурное нарядное одеяние, надел нефритовую корону. С его природной статью он выглядел настоящим благородным юношей. Вместе с отцом он прибыл в дом Вэй. В зале, где их встретила Лю Сюэян, сидевшая на почётном месте и беседовавшая с няней Гуй, Янь Юньлан склонился с почтением.
Он был не столь ослепительно красивым, как Гу Чушэн, но статен, с мягкой улыбкой в глазах, что сразу располагало к нему. Лю Сюэян, увидев, что он не легкомыслен, осталась довольна и велела позвать Чу Юй.
Чу Юй не удивилась. Как старшая госпожа дома, она всегда принимала гостей. Узнав, кто пришёл, она спросила:
— С чего вдруг старая госпожа пригласила их? Разве род Янь — давние друзья Вэй?
