Когда над стенами взвилось знамя с иероглифом «Юй», в рядах войска Чжао поднялось смятение. Главнокомандующий Фу Синь, один из самых верных полководцев Чжао Юэ, не слыл мастером стратегии, но лучше других понимал замыслы своего господина. Он следовал за ним ещё с тех пор, когда тот был лишь наследником Цинь-вана, и потому прекрасно знал истинную причину нынешнего похода. Именно поэтому Чжао Юэ поручил ему вести войско.
— Главнокомандующий, — подъехал к нему на коне заместитель, тревожно глядя на знамя, — это же знамя с иероглифом «Юй»! Похоже, городом командует не Цянь Юн, а сама Чу Юй.
— Тем лучше, — Фу Синь усмехнулся, холодно и зло. — Государь как раз боялся, что её там не окажется. Не болтай лишнего. Любой ценой взять город!
По его приказу войско ринулось на приступ, не щадя себя.
Чу Юй стояла на стене и, окинув взглядом бурлящее под стенами море людей и коней, ощутила, как сердце уходит вглубь. Под Байлином собралось не меньше пятидесяти тысяч врагов, тогда как в самом городе оставалось едва ли три тысячи защитников.
Когда-то в Фэнлине ей удалось удержать крепость, имея куда меньше сил, но тогда помогали и гористая местность, и хитроумные ловушки. Байлин же стоял на открытой равнине, без укреплений и без запасов стрел. Удержать его было почти невозможно.
Она подняла глаза и увидела, как по лестницам карабкаются солдаты. Среди них она сразу узнала Фу Синя и догадка её подтвердилась.
Хотя Чжао Юэ послал целую армию, путь их лежал в обход Цзючэна прямо к Байлину. Даже если город падёт, когда войска Цзючэна повернут обратно, они зажмут противника между собой и Вэй Юнем, и тогда войска Чжао окажутся в западне. Столь безрассудный штурм мог означать лишь одно: Байлин сам по себе им не нужен.
Чу Юй поняла, Чжао Юэ охотится не за городом, а за людьми из дома Вэй.
Другие полководцы, может быть, и смогли бы пожертвовать родными ради дела, но Вэй Юнь, потерявший в детстве отца и брата и один поднявший мятеж, чтобы спасти свой род, не смог бы. Даже если бы он ради народа отказался от семьи, душевное смятение погубило бы его, и он, быть может, сам бы покончил с собой.
Сознавая коварство Чжао Юэ и видя, как Фу Синь рвётся к победе, Чу Юй крикнула со стены:
— Фу Синь! Я знаю, чего ты хочешь. Тебе ведь нужно лишь взять кого-то в заложники, чтобы шантажировать Вэй Юня. Так возьми меня!
Фу Синь, услышав её голос, расхохотался:
— Чу Юй! Да кто ты ему такая? Что мне толку тебя брать? Отдай старую госпожу Вэй и шестерых малых господ, тогда я немедленно отведу войска. А не отдашь — войду в Байлин и вырежу всё живое, не оставлю ни человека, ни зверя!
Глаза Чу Юй потемнели. Под стенами уже кипел бой: люди, словно муравьи, лезли вверх по лестницам, стрелы сыпались дождём, но враги, будто не ведая страха, карабкались всё выше.
Она встретилась взглядом с Фу Синем и громко ответила:
— Громкие слова, генерал Фу! Но ты ведь окружён со всех сторон войсками Вэй. Цзючен уже знает о вашем появлении и спешит на помощь. Готов ли ты к встрече?
— К встрече с Цзюченом — может, и нет, — расхохотался Фу Синь, — но чтобы взять тебя, генерал Чу, я готов!
Воины уже достигли стены, и на башне завязалась жестокая бойня. Цзян Чунь рубила мечом, глаза её метались в тревоге.
Чу Юй понимала, если враг прорвётся сюда, Байлин не продержится до подхода союзников. Но страшнее всего были не силы противника, а слова Фу Синя: «Отдай дом Вэй, и я уйду». Эти слова могли посеять сомнение. Стоило кому-то испугаться, и найдутся предатели, готовые выдать семью Вэй ради спасения.
Эту битву нельзя было затягивать.
Чу Юй никогда не питала иллюзий насчёт человеческих сердец. Она уже собиралась говорить, когда вдруг раздался крик:
— Я пойду с вами!
Все обернулись. На стену вышла женщина в синем платье, Лю Сюэян. Она поднялась на помост и закричала:
— Разве не меня вы ищете? Отведите войска! Я пойду с вами!
Фу Синь поднял руку, и штурм прекратился. Две стороны замерли. Лю Сюэян, дрожа, подошла ближе и громко сказала:
— Генерал Фу, отведи людей на ли, я сейчас же спущусь.
— Старая госпожа Вэй, — лениво протянул Фу Синь, — вы ведь не можете идти одна. У вас, кажется, шесть малых господ? Пусть идут с вами, чтобы было кому присматривать.
— Госпожа! — вскрикнула Цзян Чунь, бросаясь вперёд и хватая её за рукав. — Зачем вы пришли? Нельзя! И мальчиков нельзя! Если вы уйдёте, что будет с маленьким седьмым?
— Не бойся, — прошептала Лю Сюэян. Лицо её побелело, но в глазах стояла решимость. — Я пойду одна. Когда Байлин будет спасён, я не стану обузой для маленького седьмого.
Цзян Чунь застыла, поняв её замысел.
—Госпожа, ещё не всё потеряно, вы…
— Чу Юй, — подняла голову Лю Сюэян и встретилась с ней взглядом. — Ты всё-таки вернулась.
— Да, — тихо ответила Чу Юй. — Но это не выход. Возвращайтесь, госпожа, прошу.
— Я не стану обузой, — упрямо сказала Лю Сюэян. — Я пойду с ними, и Байлин будет спасён.
— Если вы так поступите, — спокойно ответила Чу Юй, — вы навсегда станете его обузой.
Лю Сюэян растерялась.
— Вы — его мать, — продолжила Чу Юй. — Если мать погибнет так, Вэй Юнь больше никогда не сможет спокойно спать.
— Но что же делать? — глаза старой женщины покраснели. — Ты ведь не удержишь город!
Чу Юй молчала. Лю Сюэян поняла ответ и горько усмехнулась:
— Если ты не удержишь, я не позволю Байлину погибнуть из-за нас.
Стратегию матери я не поняла. Одна она действительно не нужна императору. А выйти с шестью малышами… Так и смысла нет. И город вырежут, и семью Вэй. Благодарю за перевод!