Всё, что произошло с Цао Янем, было ею рассчитано: показная слабость, чтобы Се Цзю привела тайфу; слёзы и отчаянные речи, чтобы тронуть его сердце.
В прошлой жизни Се-тайфу был единственным, кто открыто выступил в защиту дома Вэй. Он — наставник Императора, а Вэй Чжун когда-то был его учеником, спутником государя в юности. В отличие от прочих холодных и расчётливых членов рода Се тайфу был человеком горячего сердца, сохранившим совесть даже в старости. Но тогда он вмешался слишком поздно. Вэй Юнь уже томился в тюрьме, где каждый день был пыткой.
Теперь Чу Юй решила иначе: показать ему весь ужас случившегося, пробудить в нём ту самую совесть и знание о натуре Императора. Тогда он непременно выступит.
Она улыбнулась спокойно:
— Виделись однажды. Отношения были добрые.
Тайфу хмыкнул:
— Малая госпожа умеет просчитывать шаги.
— Если бы тайфу не имел сердца, разве смогла бы я что-то просчитать? — мягко ответила она. — Разве тайфу не понимает, что на уме у государя?
Он умолк. Чу Юй поняла, её догадка верна. Император не желает полного истребления рода Вэй, иначе в прошлой жизни не пощадил бы даже Вэй Юня.
Но если не хочет убивать, зачем же гневаться на людях? Что скрывает он от мира?
Размышляя, она выглядела уверенной. Чу Юй налила себе чаю и сказала негромко:
— Государь ищет, на кого возложить вину. Но разве сердце его не знает стыда? Семьдесят тысяч воинов, семь славных полководцев…
— Ты… — тайфу был поражён, но быстро взял себя в руки. — Что тебе известно?
— Ничего, — спокойно улыбнулась Чу Юй.
Однако тайфу не поверил. Он нахмурился, глядя, как она подаёт ему чашу.
— Тайфу, — спросила она, — любите ли вы играть?
Он не взял чай, а лишь пристально смотрел на неё. В её взгляде не было ни страха, ни смятения. Лишь ровное спокойствие, не свойственное юной женщине.
Чу Юй поставила чашу перед ним и продолжила:
— Дом Вэй — это ныне ставка в великой игре. Почти все поставили на другую сторону, никто не рискнёт поддержать нас. Но если кто-то осмелится, он получит всё.
Она выпрямилась, голос её стал твёрдым:
— Тайфу, если удастся вызволить седьмого сына Вэй, дом Вэй даст вам слово: однажды, в любой день, по первому вашему требованию, мы уступим без условий.
Тайфу молчал, обдумывая.
— Если вы выиграете, — продолжала Чу Юй, — получите благоволение государя и верного союзника. А если проиграете, вы ведь наставник Императора, он не станет карать вас. Разве не так?
Се-тайфу колебался. Чу Юй наклонилась вперёд, её голос стал горячим:
— Тайфу, это игра, где нельзя проиграть.
Он усмехнулся.
— Старшая дочь рода Чу, — сказал он, — ведь между тобой и наследником Вэй нет особой привязанности. Зачем же ты идёшь так далеко?
— Ради совести, — ответила она тихо, но с непоколебимой решимостью. — В мире всегда есть те, кто жертвует собой. Герои. Я не герой, но могу хотя бы защитить их, чтобы их дух не угас.
Она сделала паузу и добавила:
— Я не виню Се Цзю и других. Все они — обычные люди, добрые, но ищущие выгоды и безопасности. Их выбор не ошибочен. Просто кто-то должен быть между героем и простым человеком, тем, кто хранит память о героях и следует за ними.
— Этот путь тяжёл, — вздохнул тайфу.
— Но кто-то должен пройти его, — спокойно ответила Чу Юй.
Кто-то должен жертвовать, кто-то — отдавать больше. Быть обычным не стыдно, но тех, кто отдаёт больше, следует чтить.
Се-тайфу долго смотрел на неё, потом поднял чашу и сделал глоток.
— Через час возьми таблички с именами предков и иди к дворцовым вратам. Кланяйся, пока Вэй Юнь не выйдет.
Чу Юй кивнула. Когда он поднялся, она спросила:
— А дальше?
— Дальше я, — ответил он.
Он вздохнул, добавив с оттенком грусти:
— Малая госпожа, государь не так жесток, как ты думаешь. Вэй Чжун был его спутником с юности, потом — защитником престола. Государь…
Он не договорил, лишь покачал головой, и слова его растворились в осеннем дожде.
Но Чу Юй всё поняла. Она отступила на шаг и низко поклонилась:
— Чу Юй благодарит тайфу от имени дома Вэй.
Тот кивнул и направился к выходу. Уже у порога он остановился, посмотрел на неё и сказал:
— Пусть ты и женщина, но, зная, что в Великом Чу есть такие молодые люди, я спокоен.
Чу Юй слегка растерялась. Се-тайфу повернулся и шагнул в дождь.
