— Нет. Я придумала это, чтобы, отравив тебя, удержать власть. После твоей смерти я бы нашла младенца и назвала его твоим.
Он онемел.
— Я — твой враг, — сказала она ровно. — Не Гу Чушэн, не Вэй Юнь. Я.
— Почему… — прохрипел он. — Почему так?
— Потому что, — она моргнула, чувствуя, как жжёт глаза, — ты убил моего брата, мужа, отправил на смерть дочь, разрушил мой дом и страну. Разве могла я простить?
— Но ты простила… когда я убил Мэй Ханьсюэ…
— Тогда я не знала, что это сделал ты.
Он замолчал.
— Если бы ты сумел обуздать свои желания, — сказала она, — мы бы не дошли до этого.
— Обуздать… — он закрыл глаза. — Тогда я бы ничего не получил. Лишь смотрел бы, как ты выходишь за другого, как гибнет мой дом, как я становлюсь ничем, твоим игрушечным любовником, и не могу ничего изменить… Ты знаешь, зачем я стал Императором? Чтобы мстить. Чтобы взять всё, чего хотел. Чтобы больше никогда не знать унижения.
Принцесса вздрогнула. В памяти всплыл мальчик. Тихий, добрый, странно чистый. Он спасал муравьёв, не давая ей наступить на них.
— Но у меня не было других любовников, — прошептала она. — Всё это было притворством. Я любила тебя. Хоть я и старше, боялась, что ты не ответишь. Притворялась, будто забочусь, как о брате. Но когда ты пришёл в мой дворец, я уже не могла смотреть ни на кого другого.
Он хотел ответить, но сил не осталось. В груди поднималась волна то ли сожаления, то ли боли. Если бы можно было ещё раз… хотя бы раз…
Его молчание испугало её. Она гнала коня, говорила без умолку о его пороках, о злости, о прошлом, но он не отвечал.
Когда рассвело, Чу Юй остановила коня:
— Отдохнём.
Принцесса сидела неподвижно. Чжао Юэ лежал у неё за спиной, его подбородок был на её плече, руки мертвой хваткой обвивали талию. Его кровь пропитала её одежду. Лицо его было спокойным, но всё в слезах.
— Хорошо, — тихо сказала она и спешилась.
Чжао Юэ безжизненно осел в седле.
Она не оглянулась, пошла вперёд, держа хлыст.
— Ваше Высочество, — нерешительно спросила Чу Юй, — что делать с Чжао Юэ?
Принцесса остановилась. Губы её дрогнули, но слова не шли. Она стояла долго, а потом выдавила:
— Похороните.
Сказав это, она пошла дальше, выпрямившись, гордо, будто ничего не случилось.
Чу Юй вздохнула и велела Чан Юэ:
— Похороните.
Пока они отдыхали, Чан Юэ и Вань Юэ выкопали яму, уложили тело, засыпали землёй.
— Поставить камень? — спросила Чу Юй, подойдя к принцессе с водой.
Та горько усмехнулась:
— Для такого человека надгробие — лишь повод растерзать прах. Пусть будет так. Лечь в землю — уже милость.
После короткого отдыха они снова двинулись в путь.
Через семь дней они достигли Байлина.
Они отправили гонца к Тао Цюаню. Когда повозка остановилась у ворот, Чу Юй увидела его, стоящего рядом с Шэнь Ю, Цинь Шиюэ, Лю Сюэян, Ван Лань и шестью юными господами. Все они преклонили колени.
— Приветствуем возвращение старшей госпожи!
Чу Юй на миг замерла, потом улыбнулась и подняла руку:
— Встаньте.
Они облегчённо вздохнули. Чу Юй с принцессой сошли с повозки, и, после поклонов, вошли в город.
В пути Чу Юй ехала с Лю Сюэян и Ван Лань. Ван Лань тихо рассказала о Цзян Чунь. Чу Юй слушала молча, потом спросила:
— Значит, теперь она в Тайпине?
— Да, — вздохнула Ван Лань. — Не знаю, жива ли.
Чу Юй молчала. Воздух между ними стал неловким, тишина тянулась долго, пока Лю Сюэян наконец не заговорила:
— А‑Юй…
Чу Юй подняла взгляд. Лю Сюэян будто постарела. Её черты лица осунулись, в глазах проступила усталость. Она смотрела прямо, немного колеблясь, и тихо произнесла:
— Раньше я была узколобой. Прости меня. Если я признаю свою вину… ты сможешь не держать зла?
Чу Юй не ожидала такой прямоты. Она на миг растерялась, но быстро собралась и спокойно ответила:
— Сейчас главное, чтобы маленький седьмой вернулся. После всего, что случилось, остальное уже не имеет значения.
От этих слов глаза Лю Сюэян покраснели. Она поспешно кивнула:
— Маленький седьмой — самое важное.
Когда они вошли во двор, Чу Юй простилась с Лю Сюэян и остальными, а затем велела позвать Тао Цюаня и других, чтобы узнать обстановку.
— Сейчас Чу‑ван задержан силами Чэня, но, вероятно, через семь дней сможет одержать победу. Однако в Хуацзине стоит стотысячная армия, и одной силы Чу‑вана может не хватить.
— А у нас есть резервы?
— Нет, — нахмурился Шэнь Ю. — Почти сто тысяч воинов Бэйди давят на границу, и нам уже тяжело. К тому же шестьдесят тысяч войск Яньчжоу под началом Чжао Юэ и генерал Цинь не дают передышки. У нас нет возможности двинуться на Хуацзин. Если всё будет тянуться дальше…
Шэнь Ю бросил взгляд на Тао Цюаня:
— С учётом эпидемии мы можем не выдержать.
— Лекарство нашли?
— Цинпин‑цзюньчжу сказала, что почти готово, но не хватает одного важного ингредиента.
Чу Юй кивнула, немного подумала и поднялась:
— Я попробую разобраться. Отдыхайте, завтра обсудим снова.
Все разошлись. Тао Цюань, взглянув на её живот, тревожно спросил:
— А малый шицзы в порядке?
— Всё хорошо. — Чу Юй, услышав вопрос о ребёнке, невольно положила ладонь на живот и с лёгкой улыбкой добавила: — Он не доставляет мне особых хлопот.
— Ван‑е всё время ждёт его рождения, — с облегчением сказал Тао Цюань. — Когда малыш появится, он будет безмерно рад.
Чу Юй лишь сжала губы, поднялась и, опираясь на Вань Юэ, немного побеседовала с Тао Цюанем, после чего вышла.
По дороге к оружейной Хань Сю она всё думала.
