Так он встретил Цзян Чунь.
Ей тоже было одиннадцать. Она сопровождала старшую госпожу семьи на поклонение в Хуго-сы, а сестра послала её в деревню за сладостями. Там она и нашла его.
Она отнесла мальчика в бамбуковую хижину, дала воды и булочек, перевязала раны.
— Кто ты? — спросил он.
— Я дочь левого генерала Цзян Хуна, — ответила она с улыбкой.
— Законная?
— Побочная.
Сун Шилань смутился.
— Откуда ты меня знаешь?
— Недавно, когда вы охотились на волка, я была там, — сказала она.
Она была не ослепительно красива, но в её мягком лице и спокойных глазах было что-то, что располагало к доверию.
Он вспомнил тот испуганный возглас и тихо спросил:
— Ты тогда… беспокоилась обо мне?
Цзян Чунь удивилась его проницательности, но быстро улыбнулась:
— Господин Сун очень наблюдателен.
— Зачем же беспокоиться?
— Разве не стоит тревожиться, когда человек в таком положении?
Он сжал губы.
— Ты заранее знала, что со мной так будет?
— Каждый должен знать, что дозволено его положению, — вздохнула она.
Он вспыхнул:
— Значит, я должен смириться? Я побочный сын, и это моя судьба?!
— Нет, — ответила она серьёзно. — Это не судьба, это лишь положение. Судьбу не изменить, а положение можно.
Он замер, поражённый.
— Если хочешь поступать иначе, чем велит твой статус, — продолжила она, — измени сам статус. Мы, рождённые так, должны уметь терпеть и ждать. Даже если боремся, то лишь тогда, когда удар будет без промаха. Помни Хань Синя, что стерпел унижение под мостом. Господин Сун, учись терпению.
Он молчал, глядя в её чистые, спокойные, как осеннее озеро, глаза.
Она закончила перевязку и ушла. Он доел её булочки и, стиснув зубы, вернулся домой.
Никто не заметил его побега. Слуги, которых он оглушил, решили, что на дом напали воры.
Мать лежала больная, кашляла. Он подал ей воды.
— Сын мой, — прошептала она, — не борись больше, не гневайся, ладно?
— Хорошо, — улыбнулся он. — Я больше не буду.
Император пожаловал ему те самые браслеты. Один он отдал матери, другой спрятал, не зная, для кого, хотя сердце подсказывало.
С тех пор он стал самым обычным мальчиком.
Учился, помогал, был вежливым и тихим. Но его «обычность» всегда чуть превосходила других.
Он стал мягким, услужливым, особенно к Сун Вэньчану: писал за него сочинения, давал советы.
Все говорили, что он — примерный старший брат.
Старшая госпожа смягчилась, отец стал хвалить.
Он спрятал когти, превратившись из тигра в кота.
Все забыли, что когда-то этот мальчик в одиночку убил волчьего короля.
Забыла это и Цзян Чунь.
Он же с тех пор всегда искал её взгляд.
На пирах, в садах, на праздниках с одиннадцати лет и далее.
Она росла, превращаясь в девушку.
В Великом Чу девочек сватали с тринадцати, а в пятнадцать уже выдавали.
Юноши же женились после двадцати, по совершеннолетию.
Когда Цзян Чунь впервые участвовала в весеннем празднике знакомств, Сун Шиланю было всего двенадцать.
На весеннем пиру каждому юноше вручали веточку персика. Если кто-то нравился, веточку дарили ему; можно было оставить её на столе, не называя имени.
В том году Цзян Чунь не получила ни одной ветви.
И он, подражая старшим, тихо положил свою на её место.
Братья потом смеялись:
— Наш Шилань уже цветы дарит! Кому же? Если нравится — поспеши, к пятнадцати годам девушки уже не ждут!
Он лишь улыбнулся. Тогда он ещё не знал, что такое любовь. Он просто не хотел, чтобы над ней смеялись.
Он приносил ей персиковые ветви три года подряд, тайно, без свидетелей.
Никто не знал.
Пока ей не исполнилось пятнадцать.
На том пиру всё вдруг переменилось.
Среди гостей поднялся шум: сын дома Вэй, Вэй Шу, высокий и сильный, шёл к женской половине, держа ветку.
— Кого же он выбрал? — перешёптывались вокруг.
— Любая будет счастлива, — сказал Сун Шилань. — Жениться на сыне Вэй — великая удача.
И вот Вэй Шу остановился перед девушкой в голубом платье.
Она сидела, опустив голову, обрезая цветы, и не ожидала, что всё это о ней.
— Вторая госпожа Цзян, — произнёс он.
Она растерянно подняла глаза.
Он поклонился и протянул ветку.
— Я… я люблю вас. Скоро попрошу мать сватать вас. Вы согласны?
Цзян Чунь смутилась, опустила взгляд:
— Брак решают родители, господин Вэй.
— Конечно, — поспешно сказал он. — Но я хотел услышать вас. Вы согласны?
Она тихо ответила:
— Я последую воле старших.
Толпа зааплодировала, Вэй Шу сиял.
Сун Шилань стоял в стороне молча.
Когда пир закончился, он подошёл к ней.
Она подняла глаза. Перед ней стоял юноша лет пятнадцати, красивый, спокойный. Он держал персиковую ветку и молча положил её перед ней.
— Господин?.. — спросила она.
Он не ответил и ушёл.
Вскоре её обручили.
А потом состоялось состязание между армией Вэй и Южным гарнизоном.
Сун Шилань служил в Южном гарнизоне. Вэй Шу вышел на поединок.
Когда назначили другого бойца, Сун Шилань остановил его:
— Я выйду.
Вэй Шу удивился:
— Господин Сун, зачем?..
— Слышал, вы искусны в бою. Позвольте проверить.
Он не дал тому возразить и бросился вперёд.
Бой был яростным.
Сун Шилань сражался, как буря. Благородный облик и дикая решимость слились в одно.
С высоты наблюдал Вэй Цзюнь и тихо сказал брату:
— Я думал, его волчья отвага умерла в доме Сун. Нет, он просто скрывал когти. Жаль, что родился не у нас.
Дождь лил стеной. Они дрались до изнеможения.
Наконец Сун Шилань отбил удар и сбил Вэй Шу с помоста.
Оба рухнули на землю, тяжело дыша.
— Честь сражаться с вами, господин Сун! — сказал Вэй Шу.
Сун Шилань лишь кивнул.
Он сломал рёбра и два месяца не поднимался.
Это было самое дерзкое, что он позволил себе в жизни. И на этом всё кончилось.
Он пришёл на её свадьбу, видел, как Вэй Шу несёт её через порог, и подумал: «Так даже лучше. Она будет счастлива. А я… добьюсь своего».
Вот даже оказывается как! Как же долго оказывается Шилань её любит!