— Я не ради себя, — спокойно перебила она. — Я из воинского рода, с детства знала, что долг — защищать страну. Мужчины дома Вэй тоже знали это. Они могут умереть, но должны умереть на поле боя, а не в темнице. Я не знаю, в чём вина моего деверя, но знаю: дом Вэй всегда был верен. Если вы хотите его смерти, пусть он падёт от меча врага, а не от позора.
Эти слова прозвучали просто, но в присутствии сотни табличек они стали клятвой.
Император долго молчал, потом повернулся и сказал:
— Приведите Вэй Юня.
Эти слова заставили многих вздрогнуть. Цао Янь, ведавший тюрьмой, побледнел. Он знал, что там творилось с мальчиком, но взгляд Се-тайфу остановил его. Предупреждение было ясно.
Прошло немало времени, прежде чем послышались шаги.
В зал внесли носилки. На них — юноша, весь в крови, израненный, но с глазами, светящимися, как прежде.
Император побледнел.
Юноша, превозмогая боль, спустился на пол и поклонился:
— Седьмой сын рода Вэй приветствует государя!
Голос его был хриплым, совсем не тем, каким Император помнил.
Он стиснул зубы:
— Что с тобой сделали?
Молчание.
Император резко обернулся:
— Дали-сы! Объясни! Как живой человек превратился в это?!
— Государь, я… не знаю! — чиновник пал ниц. — Немедленно начну расследование!
Император не слушал. Он спустился с помоста, подошёл к юноше и мягко спросил:
— Сколько тебе лет?
— Через полмесяца исполнится пятнадцать.
— Пятнадцать… — Император вздохнул. — Если бы я велел казнить тебя, согласился бы ты?
Юноша поднял голову:
— Если государь прикажет — я умру. Только позвольте выбрать, как умереть.
— Как же ты хочешь умереть?
— Хочу вернуться на границу и убить ещё нескольких северных варваров. — Голос его зазвенел. — Отец говорил: сыновья дома Вэй должны умирать на поле боя.
Эти слова совпали с речью Чу Юй.
Император долго смотрел на него, потом повернулся к залу:
— Смотрите! Это сын дома Вэй, сын Великого Чу! Ему всего четырнадцать… четырнадцать!
В зале стояла тишина. Все поняли: решение принято.
Император поднял руку и положил её на голову юноши:
— Когда-то я разбил драконовую чашу, и покойный Император сказал старшей принцессе: «Он сделал это из сыновней любви — вина и заслуга уравновешены». Так и ныне: твой отец искупил вину жизнью. Пусть заслуга и вина уравняются, и дело будет закрыто. А ты… живи. Подними дом Вэй вновь. Пока ты жив — живы и души твоих предков.
— Маленький седьмой, — голос императора дрогнул, — понимаешь ли ты, каково мне?
Юноша понял. Речь о том, что Император не может открыто оправдать дом Вэй.
Он тихо ответил:
— Многого я не понимаю, но знаю одно: я — человек дома Вэй.
Император вздрогнул.
— Возвращайся, — сказал он наконец. — Пусть тебя осмотрит лекарь. А то, что случилось в темнице, я выясню.
— Благодарю, государь.
Юношу увели.
Снаружи, у ворот, осталась одна Чу Юй. Цзян Чунь упала без чувств, но она всё ещё стояла на коленях.
Дождь лил стеной, сознание её плыло. В шуме воды ей чудилось, что перед ней не дворец, а дом Гу Чушэна, и она снова стоит на коленях, умоляя его, как в ту ночь, когда умерла Чан Юэ. То было самое горькое мгновение её жизни и начало конца её любви к Гу Чушэну. Решение уйти от него родилось тогда, но отпустить она смогла лишь спустя годы.
Она вложила в него всё, как игрок, что не может оторваться от стола, потому что поставил слишком много. Она потеряла семью, себя, всё и не знала, куда идти. Она привыкла ждать и жертвовать, сгорая, как свеча, что плавит собственный воск ради чужого света.
Больно…
Сознание её мутилось.
В этот миг к воротам подошёл Вэй Юнь. Он уже знал, что сделала Чу Юй.
— Остановитесь, — сказал он носильщикам. — Дальше я сам.
Он взял зонт у евнуха.
— Господин, ваши ноги… — тот взглянул на синяки и раны.
— Домой нельзя возвращаться в таком виде, — тихо ответил Вэй Юнь. — Родные испугаются.
Он поправил одежду, завязал волосы, смыл с лица кровь и грязь, и, опираясь на больные ноги, пошёл к воротам.
Когда створы распахнулись, он увидел Чу Юй в белом, с табличками рода Вэй за спиной. Лицо её было пылающим от жара, взгляд — затуманенным. Она не заметила его.
Сердце Вэй Юня сжалось, но он не выдал боли. Он подошёл и раскрыл зонт над ней.
Она подняла голову. Перед ней стоял юноша. Высокий, стройный, с мягким, ещё детским лицом и ясными глазами.
— Старшая невестка, — тихо сказал он, будто боясь потревожить, — пойдём домой.
Домой…
Чу Юй словно очнулась. Всё прошлое, всю боль… будто смыло ветром.
Да, теперь всё иначе. Она не вышла за Гу Чушэна, не потеряла себя. Она — малая госпожа дома Вэй, у неё есть дом.
Слёзы подступили к глазам.
— Наконец ты пришёл… — прошептала она, пытаясь скрыть дрожь. — Я так долго стояла, колени болят.
— Тогда возьмись за мою руку, — серьёзно сказал Вэй Юнь. — Старшая невестка, я вернулся.
Он вернулся живым и больше никогда не позволит, чтобы его семья терпела такую боль.
