Повисла тишина. Вспоминать мёртвых всегда тяжело. Наконец Чу Линьян перевёл разговор:
— Ладно, не будем о грустном. Вы ведь пришли не только проводить?
— Верно, — кивнул Вэй Юнь. — Ещё хотел узнать о положении на юго‑западе и… — он поднял глаза, в которых вдруг мелькнула почти детская мольба.
Чу Линьян насторожился и отвёл взгляд, стараясь сохранить спокойствие:
— И что же «и»?
— Старший брат, — начал Вэй Юнь, — ты был другом моего брата и брат моей невестки. Для меня ты как родной. Мой брат часто говорил, что ты искусен в делах и умеешь приумножать богатство. Не мог бы ты…
— Одолжить денег? — мгновенно понял Чу Линьян и прищурился. — Сколько же хочет занять малый хоу‑е?
— Немного, — невозмутимо ответил Вэй Юнь. — Для тебя — капля в море. Всего‑то на тысячу му земли в Лочжоу…
— Малый хоу‑е, — сдержанно усмехнулся Чу Линьян, — тысяча му? Да ты бы сразу пошёл грабить.
Вэй Юнь не смутился:
— Знаю, ты даёшь деньги под проценты. Я не прошу бесплатно, всё оплачу по ставке.
— Зачем тебе столько земли? — спросил Чу Линьян.
— Чтобы расселить беженцев и сеять хлеб.
— У меня ставка десять ли в месяц. Сможешь выплатить?
Вэй Юнь взглянул на Чу Юй. Та поняла без слов, вздохнула и твёрдо сказала:
— Сможем.
— О? — удивился Чу Линьян. — Чжэньго‑гун разбогател?
— Мы уверены, — ответила она, хоть и не слишком уверенно. — Земля у Сишуя подорожает.
Чу Линьян долго молчал, потом сказал:
— Раз уж моя сестра решила заняться делом, брат не станет мешать. Деньги я дам, велю пересчитать и пришлю серебряные билеты к вечеру.
Оба облегчённо выдохнули. Чу Линьян, глядя на них, не удержался от мягкой, почти отеческой улыбки. Чу Юй на миг растерялась, встретив этот взгляд.
— Раньше я не позволял тебе провожать, — тихо сказал он. — Не хочу, чтобы тебе было тяжело. И в этот раз не нужно.
Она кивнула:
— Хорошо.
Больше слов не понадобилось.
Когда они вернулись в столовую, все уже закончили еду. После прощаний Чу Цзяньчан и Се Юнь хотели проводить гостей, но Чу Линьян остановил их:
— Мы с А‑Цзинь проводим.
Чу Цзинь, будто ожидая этого, молча пошла следом.
Они вышли в галерею. Мужчины шли впереди, беседуя, а сзади, на расстоянии, шли две сестры. Долгое молчание нарушила Чу Цзинь:
— Прости.
Чу Юй удивлённо обернулась. Лицо сестры было безжизненным, словно маска.
— Что с тобой?
— Ничего, — ровно ответила та. — Просто хочу извиниться.
Чу Юй молчала.
— Когда тебе было двенадцать, ты спасала котёнка из колодца, — продолжила Чу Цзинь. — Я обещала держать верёвку, но «упала в обморок». Ты просидела там весь день. Это было нарочно. Прости.
Чу Юй замерла. Она помнила тот день. Тогда, только вернувшись в Хуацзин, она обрадовалась новой хрупкой, как фарфор, сестре. Та тайком держала котёнка, которого мать, Се Юнь, не позволяла. Когда зверёк упал в колодец, Чу Цзинь со слезами прибежала к ней, и она, хромая, спустилась вниз. Сестра обещала помочь, но «упала в обморок».
Чу Юй просидела в холодной воде до вечера, пока Чу Линьян не нашёл её. Нога воспалилась, поднялась лихорадка. Даже Се Юнь тогда рассердилась на любимую дочь.
Теперь, вспоминая, Чу Юй не чувствовала злости, лишь лёгкую улыбку.
— Помню, — сказала она.
Чу Цзинь вздрогнула.
— На самом деле, — продолжила Чу Юй, — котёнка я сама ранила, когда тренировалась. Камень попал ему в лапу, вот он и упал. Ты пришла, а я не решилась признаться. Я знала, что ты нарочно не помогла. Дыхание у «обморока» другое, я слышала.
— Почему же ты не рассказала родителям? — спросила Чу Цзинь, сжимая кулаки.
— Хотела, — усмехнулась Чу Юй, — но, увидев, как ты плачешь и боишься, передумала. Если бы сказала, отец взял бы плеть, мать кричала бы без разбора, а брат… он бы наказал тебя вместо меня. Ты бы не выдержала.
Она замолчала, задумавшись. Когда‑то они ведь не были врагами. С чего всё пошло наперекосяк?
Чу Цзинь стояла, опустив голову. В её глазах мелькнула боль.
Чу Юй посмотрела на неё: хрупкую, бледную, с красными глазами. Вдруг ей стало жаль.
Она шагнула ближе и обняла сестру.
— А‑Цзинь, — тихо сказала она, — тебе надо чаще выходить за ворота. Мир велик и прекрасен. Не стоит прятаться в этих стенах. Всё, что мы зовём богатством, любовью, славой, — лишь мираж. Ты была хорошей девочкой. Не дай тьме исказить себя. Если считаешь меня роднёй — я с тобой. Но если врагом… — она вздохнула. — Я не из тех, кого можно унизить. Понимаешь?
— Я не хотела тебя унижать, — прошептала Чу Цзинь.
— Знаю, — мягко ответила Чу Юй.
— Я просто… — губы дрожали. — Несправедливо.
Она закрыла глаза.
— Я боюсь брата, но хочу, чтобы он любил меня, как тебя. Мать любит только отца и себя, а мне твердит, как много она для меня сделала. Отец лишь ругает. А брат… — её голос сорвался.
Чу Юй слушала молча. Сердце её сжалось. Если бы в прошлой жизни она хоть раз спросила сестру о её чувствах… может, всё было бы иначе.
Она погладила Чу Цзинь по волосам:
— А я?
Та подняла глаза.
