Лицо Лу Нянь побледнело. Для незамужней девушки подобное — позор.
Но прежде чем он успел дотронуться, из тени шагнул Цинь Сы. Его движение было стремительным, как удар хлыста. Рука Ли Чэндуаня отлетела в сторону, он пошатнулся, чувствуя онемение в пальцах.
Цинь Сы молчал, но взгляд его был холоден и опасен. Если бы не страх навлечь беду на Лу Нянь, он, как в прежние дни в лагере Соколов, переломал бы этому человеку руки.
— Кто ты такой? — выдавил Ли Чэндуань, пытаясь сохранить достоинство. — Как проник в мой дом?
— Я привела его, — спокойно ответила Лу Нянь.
Он смерил Цинь Сы взглядом. Молод, но не похож на слугу. В нём чувствовалась сила и холодная выправка, не свойственная придворным.
— Пойдём, — коротко сказала Лу Нянь.
— Постойте! — повысил голос Ли Чэндуань. — В задний двор Ли не пускают посторонних мужчин. Принцесса может навещать сестру, но этот господин… прошу объяснений.
Лу Нянь усмехнулась. Во дворце Цинь Сы сопровождал её повсюду, и никто не возражал. А теперь этот человек, сам запятнавший честь семьи, осмеливается требовать объяснений?
— Ничего, — сказала она Цинь Сы. — Не двигайся. Подождём. Если что, отец сам придёт за нами.
Она не собиралась уходить тайком. Пусть посмотрят, как Ли Чэндуань осмелится удерживать незамужнюю принцессу.
Шум поднялся немалый. Когда прибежал Ли Чэнъюй, он застал пьяного брата, кричащего на дворе, и принцессу Дуаньи, стоящую спокойно, с лёгкой усмешкой.
— Прошу прощения за брата, — поклонился он. — Он пьян и наговорил лишнего.
Запереть принцессу в своём доме — позор для всего рода.
Ли Чэнъюй был совсем не похож на брата: мягкие черты, спокойный взгляд, тонкий ум. Он недавно сдал экзамен и служил в Ханьлине. Весь облик его дышал учёностью.
Лу Нянь не желала позора для Чанъи и потому не стала раздувать скандал. Приняв извинения, она уехала.
Через несколько дней Чанъи прислала письмо с извинениями и упомянула Ли Чэнъюя:
«Он человек достойный. Потом спрашивал о тебе, кажется, неравнодушен».
Лу Нянь ответила:
«Двум братьям не жениться на двух принцессах. Даже если бы хотел — бесполезно».
«А если бы не было моего брака?»
Лу Нянь долго молчала. Ли Чэнъюй не вызывал отвращения, но и симпатии тоже. Вспомнив жизнь Чанъи после свадьбы, она почувствовала холод.
Она уже понимала, что значит быть выданной замуж, и мысль о близости с чужим мужчиной вызывала у неё отвращение.
Лу Нянь была послушной дочерью, никогда не доставляла хлопот Императору Хэ Дэ, но в глубине души её тихое упрямство было сильнее, чем открытый бунт Чанъи.
Тиин ничего не замечала, но Синьюй всё чаще смотрела на госпожу с тревогой.
— Цинь Сы, — тихо сказала Лу Нянь, — сожги эти письма.
Он взял их, собираясь уйти, но она окликнула:
— В следующий раз выйдем вместе. Ты знаешь, где ещё интересно?
— Не знаю, — ответил он негромко. — Я редко бывал снаружи.
Он был сиротой, с детства воспитан в лагере Соколов, где жизнь состояла из тренировок и убийств, а не прогулок и праздников.
— А тот фонарь, что я тебе дала, сохранил? — спросила она.
Он замер, вспомнив её шутку, и кивнул:
— Да.
— Я видела, как живут простые люди, — сказала Лу Нянь. — Иногда думаю: вот бы просто жить так же, найти любимого, растить детей, быть свободной, не запертой в этих стенах.
Он молчал, понимая, что она лишь мечтает. Он был готов сделать всё ради неё, но знал, не всё возможно.
— Только я не могу, и ты не можешь, — прошептала она, уже засыпая, голосом мягким и тёплым. — Я не отдам тебя никому.
Она обняла его, прижимаясь щекой к груди.
— Ты мой.
Он застыл, сердце билось так, что, казалось, его услышит весь мир. Всё, чему его учили, рушилось в этот миг.
Лу Нянь улыбнулась, вспомнив фонарь:
— Совсем не умеешь…
Он был выше её на голову, но стоял покорно, с опущенными глазами, краснея до ушей, как приручённый зверь, в котором не осталось и тени прежней дикости.
— Я не хочу выходить замуж, — сказала она.
После всего увиденного она поняла, жить с нелюбимым — пытка, куда страшнее одиночества.
Летом шестого года Тяньли, вскоре после этого разговора, Ли Чэнъюй попросил у Императора руки принцессы Дуаньи. Хэ Дэ отказал и выдал её за Юнвэй-хоу, вдовца за тридцать, недавно потерявшего жену. У него остались малые дети, которых растила наложница.
Императору был нужен союзник на северо-западе, и брак с прославленной красавицей должен был укрепить его власть.
Когда Лу Нянь узнала о решении, она не заплакала. Она лишь тихо сказала Цинь Сы:
— Я хочу, чтобы ты увёз меня.
Свадьба приближалась. После неё Цинь Сы должен был покинуть её, чтобы вернуться в лагерь или уйти на волю. А она должна остаться в золотой клетке, где не будет ни луны, ни фонарей, ни свободы.
