После того вечера Лу Нянь и Цинь Сы постепенно стали ближе. Их дома стояли неподалёку, школы тоже находились рядом, и по утрам, направляясь на занятия, Лу Нянь часто встречала его на дороге. Со временем они начали обмениваться короткими приветствиями.
Цинь Сы учился в старших классах седьмой школы. Учеба там шла посредственно, дисциплина оставляла желать лучшего: ранние романы, драки — всё это считалось обыденным. Поступающих в хорошие университеты было немного, а тех, кто мог попасть в ведущие вузы, — и вовсе единицы.
Хотя их школы стояли почти вплотную, между учениками существовало скрытое соперничество, особенно после давнего конфликта. Поэтому многие из первой школы относились к соседям с лёгким презрением. Массовых драк, правда, больше не случалось. После прошлых инцидентов руководство обеих школ строго следило за порядком.
Однажды Лу Нянь услышала от Ду Цзывэй об этой истории и осторожно расспросила.
— Раньше, — сказала Ду Цзывэй, — один ученик устроил драку, и это было связано с Цинь Сы. Знаешь, он ведь раньше учился у нас. Потом подрался, получил выговор и сам ушёл. Седьмая школа согласилась принять его, вот он туда и перешёл. С тех пор отношения между школами стали ещё хуже, не без его участия. Всё-таки он был лучшим на вступительных экзаменах в старшую школу, — добавила она. — Седьмой школе нужны такие ученики, чтобы хоть как-то поднять престиж.
— Лучший на экзаменах? — переспросила Лу Нянь.
— Ага. Тогда это было событие. Он ведь сирота. Телевидение даже хотело снять о нём передачу: о силе духа, о том, как он сам добился всего. Но он отказался. И от пожертвований тоже. В итоге вышла лишь короткая заметка. А когда его исключили, телеканал поспешил удалить все старые материалы. Неловко получилось.
Ду Цзывэй говорила быстро, перечисляя все «прегрешения» Цинь Сы.
— Он из плохой семьи, — презрительно бросила она. — С детства шатался по улицам. В общем, не из нашего круга.
Она опустила голову, продолжая писать английское упражнение:
— Хотя, знаешь, некоторым девушкам такие нравятся. Особенно если лицо симпатичное, поклонниц хватает.
Лу Нянь промолчала. Сколько бы Ду Цзывэй ни расписывала его дурную славу, она никак не могла совместить в своём воображении того тихого, сдержанного юношу с образом грубого и злого хулигана.
Интуиция подсказывала, он не такой.
Она вдруг вспомнила детское воспоминание, как вместе с двоюродным братом собирала ракушки. Снаружи — твёрдая, многослойная оболочка, а внутри — мягкое, уязвимое существо, которого, возможно, никто никогда не увидит.
После последнего урока Лу Нянь надела шарф, закинула за спину рюкзак. Зима стояла суровая, холод усиливался с каждым днём, и она всё ещё не привыкла к здешнему климату.
Она остановилась у школьных ворот и удивлённо выдохнула:
— Цинь Сы?
Юноша стоял молча, его чёрные глаза блестели под снежными ресницами. Неизвестно, сколько он ждал.
— Твои родители… — наконец произнёс он. — Попросили меня встретить тебя.
Гань Шу действительно упоминала об этом. Но у него была и своя причина. Он специально ждал её у самого входа, не скрываясь, словно хотел, чтобы все видели.
Лу Нянь не стала задумываться. После того как родители узнали о его положении, они часто приглашали Цинь Сы к ним на ужин. Всё равно готовили на всю семью, что значило: один лишний рот не помешает. Зимой темнело рано, а занятия у Лу Нянь заканчивались поздно, и Лу Юньхуа с Гань Шу беспокоились, попросив Цинь Сы провожать её домой.
Она чувствовала себя рядом с ним спокойно и без напряжения.
— Пойдём, — сказала она.
Вокруг уже шептались. Кто-то видел, как парень из седьмой школы ждёт у ворот ученицу из первой. Когда они пошли вместе, пересуды усилились.
Цинь Сы привык к чужим взглядам. Он с детства был человеком, не прощающим обид и не оглядывающимся на мнения других. Он жил по своим правилам, поступал, как считал нужным. Когда-то, два года назад, кто-то обозвал его «никому не нужным ублюдком», и он не пожалел о том, как ответил.
Но сейчас в груди шевелилось странное волнение. Он не хотел, чтобы Лу Нянь видела в нём ту сторону.
Юноша растерялся. В снах он был другим, не таким потерянным. Если бы она знала, кем он стал теперь, смогла бы, как во сне, сказать, что любит его?
Лу Нянь чувствовала, что его что-то тревожит, но не решалась спросить. Да она и не верила, что человек с таким замкнутым сердцем станет делиться переживаниями.
Они шли молча. Ветер резал лицо, холод был почти колючим. Цинь Сы, как всегда, был одет легко, и рядом с закутанной в шарф и перчатки Лу Нянь казался пришельцем из другого времени года.
— Подожди минутку, — сказала она, заметив у дороги круглосуточный магазин.
Она вернулась с двумя бутылками тёплого соевого молока.
— Может, слишком сладкое.
Она смущённо тронула кончик своего носа.
Он взял бутылку. Тепло приятно обожгло ладони. Его длинные и красивые пальцы были покрасневшими от холода. Лу Нянь заметила это и вложила бутылку прямо в его руки.
Трудно было понять, от чего исходило это тепло, от напитка или от её пальцев.
Они шли рядом, слушая, как ветер шелестит в кронах деревьев.
— Я всегда завидовала тем, кто умеет хорошо учиться, — вдруг сказала она, отпивая глоток. — У меня так не получается.
Она улыбнулась:
— Мой папа в своё время был первым и на вступительных, и на выпускных экзаменах. Вы все такие способные.
Он понял, о чём она.
Лу Нянь готовилась к художественным экзаменам. Почти всё её время уходило на рисование. В конце года был провинциальный отбор, потом вступительные в академии, а затем и общий экзамен. Учёба шла напряжённо.
— У тебя талант, — тихо сказал Цинь Сы.
Его тёмные и глубокие глаза словно впитывали свет. В них было что-то, что заставляло забывать обо всём.
— Откуда ты знаешь? — смутилась она. — Ты ведь не видел моих рисунков.
