Деревня Гутань, дом Тун Байцюаня.
Ли Сы обвёл всех взглядом:
— Можно сказать так: многие из присутствующих связаны с делами Дина и Сун. Именно многие, а не один-два человека.
Лица у всех сразу стали неестественными. Тун Байцюань сухо кашлянул и спросил:
— Вы хотите сказать, убийц Дина Лаоцая и вдовы Сун было несколько?
— Господин, да я же не убийца! — заторопилась Ню-соу, поспешно отмежёвываясь. — Я и курицу-то поймать не могу!
Лекарь Син тоже быстро заговорил:
— Да с моим-то здоровьем я и мухи не убью!
— Тише, — Ли Сы поднял руку, призывая к порядку.
Шум в комнате постепенно стих, и он продолжил:
— Я подозревал каждого из вас. Я метался между версиями и не мог решить. Но сегодня ночью мне попались кое-какие удивительные улики, и они помогли мне сделать выбор.
— Удивительные улики? — У Вэнь невольно заинтересовался. — Какие ещё улики?
— Начнём с дела Дина, — сказал Ли Сы. — Дин Лаоцай был убит мастером меча. При таком ударе крови не видно, а потом, когда кровь «идёт вспять», тело разрывает изнутри. Таков должен быть ход событий. Но я нашёл одну странную улику и в одно мгновение усомнился во всём. У Вэнь, достань из моего плаща то, что я спрятал.
У Вэнь нащупал под соломенным плащом чёрный тканевый свёрток. Ли Сы развязал узел: внутри оказался один из антикварных сосудов из дома Дина — белая ваза с узором лотоса.
— Вот она, — сказал Ли Сы. — Это и есть «удивительная улика».
— Эта ваза? —Лекарь Син уставился на неё. — Ничего особенного я в ней не вижу.
— Погодите, — У Вэнь наклонился ближе. — Тут есть едва заметная трещинка… вот здесь.
Тун Байцюань и остальные тоже придвинулись. Фу Сяошэн из любопытства несколько раз обошёл вазу кругом: Ли Сы не позволял её трогать, так что толстячок мог только разглядывать.
— Простите мою глупость, — сказал Тун Байцюань. — Прошу, господин Ли, объясните.
— Трещина, которую заметил У Вэнь, это самое важное, — ответил Ли Сы. — Я скажу вам: эта ваза треснула из-за… чихания.
— Из-за чихания?..
— Тогда я не удержался и чихнул. Антикварные фарфоровые сосуды обычно из тончайшего черепка: они и без того хрупки, а после сотен лет ветра и влаги становятся ломкими, как тонкий лёд. Иногда достаточно громко говорить рядом и колебание воздуха способно их повредить. Поэтому одного моего чиха хватило, чтобы появилась трещина.
Он сделал паузу и произнёс:
— А теперь начинается странное. Убийца якобы зарубил Дина мечом, то есть в комнате должна была гулять режущая «аура клинка». На стенах и правда есть следы там, где стояла полка с фарфором, сохранились две-три царапины. Но вот что удивительно: сила меча куда больше силы чиха. Если чих смог расколоть вазу, почему же холодная аура меча не разбила ни единого из десятков сосудов в комнате? Это по-настоящему загадочное несоответствие.
У Вэнь присвистнул:
— И верно… не сходится. Но если убийца не пользовался мечом, откуда тогда следы на стене? Странно, очень странно!
— Когда вещественные признаки преступления вступают в противоречие со способом и ходом убийства, — спокойно сказал Ли Сы, — и этому нет разумного объяснения, само дело становится подозрительным и поневоле заставляет задуматься о другом.
Краем глаза он невзначай скользнул по лицу одного из присутствующих.
— Так что же это значит? — не выдержал Тун Байцюань.
— Подождите, староста, — сказал Ли Сы. — Сначала поговорим о деле вдовы Сун.
Он перевёл дыхание:
— Вдова Сун умерла от яда травы, которую зовут «фиолетовые румяна». Половина тела превратилась в гнилую жидкость, другая стала фиолетово-синей отравленной плотью. Найти того, кто подсыпал яд, ключ к разгадке. По этой линии у меня и появились несколько подозреваемых: у каждого был мотив для мести.
Он привычно сделал паузу. Ню-соу, лекарь Син и Тун Байцюань заметно напряглись, лица у всех дёрнулись.
Ли Сы видел это и продолжил:
— Но чем больше я искал отравителя, тем сильнее чувствовал: что-то не так. Я перепроверил всё и наконец нашёл странность. В доме вдовы Сунь не было ни одной вещи её покойного мужа. Даже таблички с его именем. Разве это не странно?
— Она бессердечная? — пробормотал кто-то.
— Или тут есть другое объяснение, — сказал Ли Сы. — И второе кажется мне куда вероятнее. Тогда у меня в голове вспыхнула дерзкая мысль, и я решил сначала расспросить других.
Он резко поднял голову и посмотрел на Ню-соу:
— Ню-соу! Вы уже отвечали на мой вопрос. Помните ли вы покойного мужа вдовы Сун? Как его звали, как он выглядел, в каком году умер?
Ню-соу застыла. Долго, мучительно думала и наконец выдавила:
— Я… я не могу вспомнить.
— Лекарь Син, а вы?
Лицо лекаря перекосилось. Он тоже попытался вспомнить и покачал головой:
— Я тоже не могу.
— Староста Тун.
Тун Байцюань помотал головой:
— Должен бы помнить… но почему-то совсем ничего.
— Фу Сяошэн.
— Я не знаю, — сказал мальчишка.
— И это совпадает с тем, что я предположил, — спокойно продолжил Ли Сы. — Дело не только в вас. Я спрашивал и других жителей деревни: от стариков до подростков. Никто не помнит имени покойного мужа, не знает, кто он был, как выглядел и почему умер. Все отвечали одно: «не знаю». И это поразительно совпало с той страшной мыслью, что пришла мне в голову.
Его голос стал тяжёлым, каждое слово будто ударяло в темя:
— Человек, которого не помнит вся деревня, словно никогда не существовал. Если он не существовал, то значит, не существовала и сама вдова Сун. Если не существовала вдова Сун, то не существует и её смерти. Если не существует её смерти, то не может существовать и «дело о её убийстве»!
В комнате людей охватил холодный ужас: они смотрели друг на друга так, словно увидели призраков.
У Вэнь побледнел:
— Господин… вы хотите сказать, что вдовы Сун вообще не было? И никакого дела о её внезапной смерти нет? Но… мы же своими глазами видели, как она умерла! Видели, как её тело превратилось в зловонную жижу! Как она могла быть «несуществующей»?
Ли Сы медленно втянул воздух:
— Хороший вопрос. Мы видели то, что некто захотел, чтобы мы увидели. Он применил к нам таинственное искусство скрытого внушения.
И Ли Сы объяснил всем смысл «искусства скрытого внушения». У Вэнь слушал, понимая лишь наполовину, и спросил:
— Если кто-то внушением заставил нас увидеть смерть несуществующей вдовы Сун… кто же это? И почему я даже не помню, чтобы меня кто-то внушал?
Ли Сы едва заметно улыбнулся:
— У Вэнь, вспомни: что мы увидели первым, когда вошли в дом вдовы Сун?
— Палисадник со «Рассыпными звездами», — ответил У Вэнь. — Эти красивые цветы… они все увяли.
— Женщина как цветок. Увядание означает смерть, — сказал Ли Сы. — Едва мы вошли, внушение уже началось. Только мы этого не осознали. Потом, после словесного внушения «внушающего», у окна мы увидели, как «человек» увядает и умирает вместе с цветком.
