Юный генерал вдруг ощутил, что его одежда, промокшая до последней нити, тянет вниз, давит на плечи и холодит кости. Он не понимал, было ли это от тяжести от слов ребёнка или от едва уловимого звука, который донёсся до слуха. Он вскинул ладонь, приказывая отряду остановиться.
Павильон замер. Только в вышине гудел ветер, разнося треск пламени и гул сражения, но всё это будто стало далеким. И тогда каждый услышал странные лёгкие шаги. Босые стопы прерывисто ударяли о каменный пол с каким-то влажным плеском, будто кто-то уронил горсть бобов и они покатились по воде.
Тан поставил мальчика на пол и сам отступил в тень. Меч звякнул, выходя из ножен на ширину ладони. Экран из тридцати двух створок, инкрустированный золотом и гранатами, заслонял проход. На тонких пластинах слюды дрожали отсветы пламени. И тогда тени стали двигаться. За перегородкой кто-то быстро приближался, а огонь издалека вычерчивал его силуэт, увеличенный и искажённый, так что он ложился на ширму огромной чёрной тенью.
Они затаили дыхание.
Когда тень, скользившая за ширмой, обошла её край, первой показалась рука. Тан Цяньцзы резко перехватил её, рванул вперёд, сжал плечо незнакомца и, одним движением выхватив меч, поднёс лезвие к шее. Сдержанным, но суровым голосом он бросил по-чжуньяньски:
— Не издавай ни звука!
На мгновение все ослепли от холодной вспышки. Сталь блеснула, как молния, будто оставляя след прямо в глазах. Оказалось, что этот блеск предназначался не для удара.
Разом прорвался тонкий, чистый, многоголосый звон. Казалось, целый стол хрустальных чаш упал на каменный пол, раскалываясь на острые, сверкающие крошки. Звон бежал, бился, отражался, будто серебряная монета скакала внутри тонкостенного фарфорового сосуда, и даже когда он смолк, в ушах ещё долго звучал отзвук.
Юные гвардейцы застыли.
Перед ними оказалась маленькая девочка лет пяти-шести, с лицом смуглым и острым, украшенным крупными чертами. На её запястьях тянулись ряды серебряных браслетов с бубенцами, и потому каждый её шаг отзывался тихим перезвоном. Она пыталась заглушить его, заматывая руки в лёгкую ткань, но после рывка Тана ткань разлетелась, и колокольчики зазвенели во всю силу. На руках девочка прижимала узел из пёстрого шёлка, и оттуда, словно в ответ на тревогу, раздался резкий плач младенца.
Испуганная, она прижала лицо к лицу младшего брата, сама едва не плача, и тихо зашептала слова утешения. Её чёрные и глубокие глаза были широко распахнуты, как пропасти, но они были пустыми. Она была слепа.
Тан ясно почувствовал, как дрожит её тело. Она не сопротивлялась, не кричала, а лишь пыталась удержаться на ногах, крепче прижимая ребёнка.
— Кто вы?.. Кто вы такие?.. — еле слышно, сбивчиво спросила она по-чжуньяньски.
Тан сжал зубы, оглянулся на Цзи Чана и, мрачно выдохнув, сказал по-восточному:
— Ваше Высочество, её нельзя оставить в живых.
Цзи Чан ответил сразу:
— Я понимаю.
Они говорили на языке Востока, и девочка, разумеется, ничего не понимала. Принц отвернулся, избегая встречаться с ней взглядом, хотя какой взгляд мог быть у слепой?
— Наш путь не должен быть раскрыт, даже тенью риска мы не вправе пренебречь. Если меня возьмут, они обратят меня в заложника против нашего правителя. А когда поймут, что я не стою такой цены… — он осёкся, прикусив губы, и в его глазах проступили упорные, жёсткие слёзы.
— Тогда погибнем все, — тихо добавил один из юных гвардейцев.
— Все пять тысяч, — сквозь зубы произнёс другой.
За стенами бушевал пожар, рушились здания. Было ясно, что положение безвозвратно.
А девочка, ничего не понимая, тянула к Тану руку:
— Спасите маму и брата! Спасите! Я дам вам много-много денег… и земли…
Юноша сжал меч. Да, она принадлежала к знатному роду, но ни богатство, ни имя уже ничего не значили. Он вспомнил, если он умрёт здесь, оставив мать без опоры, это будет лишь полбеды. Если погибнет Цзи Чан, то вместе с ним на казнь пойдут и семьи всей его стражи.
Они должны выжить.
Он стиснул плечо ребёнка. Шея её была тонкой и беззащитной, глаза — пусты, а клинок уже лежал у горла. Одно лёгкое движение внутрь и рез в сторону, и всё.
Мгновение тянулось, короткое, как искра кремня, и длинное, как бесконечная ночь крайнего севера.
И вдруг в глазах Тана мелькнул отсвет. Снаружи, у павильона, чей-то голос сорвался в истеричном крике:
— Здесь! Здесь они!
Гулом отозвались десятки мужских глоток:
— Здесь! По повелению государя не оставлять ни одного живого! Головы принести к воротам!
По мосту выползла цепь факелов, подобная огненной змее. В их свете ясно различались доспехи и одежды.
Тан Цяньцзы похолодел. Он резко оттолкнул девочку и метнулся к принцу, заслонив его собой.
Они наконец поняли, что преследователи были не мятежниками, а личной стражей Цзюньляна, правителя Чжуньяня.
