Под ивами, в лунном серебре, стояла молодая девушка в светло-жёлтом хуфу — облегающем наряде западных народов, подчеркивающем стройную, изящную фигуру. Причёска у неё была в модном стиле «упавший с коня узел» — волосы уложены небрежно, но с изяществом, украшенные всего двумя простыми, но со вкусом подобранными заколками. Весь её облик — от тонкого стана до тончайшего изгиба бровей — напоминал живую картину.
Она как раз слегка склонилась в полупоклоне, мягко улыбаясь и ведя разговор. В её манерах чувствовалась природная благородная сдержанность, но вместе с тем — свежесть, лёгкость, нечто неуловимо вольное. Глаза скользили по ней с удовольствием, сама её походка уже радовала взор.
Несомненно — редкая красавица.
Но для вана Нин красота давно перестала быть диковиной. В его жизни было немало женщин — и утончённых, и ярких, и знойных, и гордых. Тем более сейчас, в такой обстановке, любование было последним, к чему лежала его душа. Потому он бросил на девушку лишь несколько равнодушных взглядов и безразлично заметил:
— Не вижу, чтобы было в ней что-то знакомое.
Мэн-жень, однако, уловила тот самый краткий миг, когда его взгляд на мгновение задержался на девушке чуть дольше обычного. Она тут же подхватила, с лёгкой, почти неуловимой игривостью:
— Ваше Высочество, посмотрите, как она держит себя — не правда ли, походка, осанка… прямо как у той…
В словах её звучала намеренная преувеличенность, но смысл был прозрачен: она лишь хотела, чтобы ван Нин взглянул на девушку ещё раз. И, может быть, взглянув — задумался.
Как и ожидала Мэн-жень, ван Нин всё же бросил на Мудань ещё один-два взгляда. Хотя он и не сказал ни слова, и, в конце концов, отвернул поводья, лицо его оставалось спокойным — ни тени раздражения, ни хмурости.
А это уже было признаком. Стоило лишь взглянуть дважды — значит, интерес, пусть и мимолётный, всё же пробудился. Мужчины… в ком из них нет этой слабости? — с пренебрежением подумала Мэн-жень. Однако, вовремя остановившись, лишь продолжила свою партию с внешним смирением:
— Видимо, раба ваша и впрямь обозналась. Уж простите, Ваше Высочество, видимо, сегодня мы и вправду повстречались впервые. Но, признаюсь, эта госпожа Хэ — редкость. Не только лицом пригожа и манерами мягка, но и воспитана, сдержанна. Не чета той крикливой, грубой девчонке из дома генерала Хуана — хамоватой и заносчивой.
Однако не успела она договорить, как ван Нин резко нахмурился. Голос его прозвучал резко, холодно, с оттенком неудовольствия:
— И ты всерьёз таишь обиду на ребёнка? Занялась бы лучше молитвами — за здоровье покойной супруги, вот бы от того была польза. А вместо этого только и умеешь, что на людях ссоры затевать. Сегодня — с генералом Хуаном, а завтра, что, с министром Лю вздумаешь сцепиться?
Не дожидаясь ответа, он резко тронул поводья. Конь всхрапнул и пошёл вперёд, оставляя пыльный след.
Мэн-жень сразу поняла — ван Нин по-настоящему рассердился. Но, несмотря на суровость его тона, не вспыхнула, не побледнела, не лишилась самообладания. Лицо её осталось спокойным, лишь в глазах промелькнул холодный расчёт. Она медленно обернулась и тихо приказала Ляньниан:
— Ступай, разузнай, кто эта девица такая. Откуда, из какой семьи, где родилась, с кем живёт — всё. Узнать досконально. Ни одной детали не упусти.
Ляньниан согласно кивнула, ловко спрыгнула с повозки и, прикрывшись предлогом — мол, уронила вещицу во дворе загородного поместья, — заявила, что должна вернуться. Один из стражников вызвался её сопроводить. А сама она, конечно, направилась не за вещами — а наводить справки о таинственной госпоже Хэ.
Мэн-жень тем временем резко велела кучеру:
— Поехали! Догоняй Его Высочество. Мне непременно следует въехать в столицу с ним вместе. Иначе — потом пеняй на себя.
Повозка тронулась, и в её шелестящей тени, откинувшись на мягкий шёлковый валик, Мэн-жень на миг расслабилась. Её взгляд скользнул вперёд, на двух тётушек, сидящих у передка. Те, будто бы в почтительном молчании, но слишком уж прямо держали спины, слишком холодно избегали её взгляда.
Обе служанки — старые, испытанные, верные, но и в то же время… не те, кто полностью под её контролем.
Смотрят вниз, а всё видят. Кланяются, а уважения — ни на грош, — с лёгкой усмешкой подумала Мэн-жень и погрузилась в молчаливые раздумья.
Праздник Циси — вечер влюблённых под серебряной луной — ван Нин не пожелал проводить в чертогах своей резиденции. Слишком много там вещей напоминало о прошлом… о ней. Чтобы не видеть, не вспоминать, он выбрал уединение — укрылся в загородном поместье, будто в прохладной тени вдали от столичных стен.
А она… она всеми способами добилась, чтобы поехать вслед за ним. Изощрённо, осторожно, с бесконечным терпением — шаг за шагом продумала, как оказаться рядом. И вот уже несколько дней как находилась здесь, подле него, в надежде растопить лёд его безразличия.
Но всё было напрасно.
Одним неосторожным словом — или взглядом? — она вызвала раздражение. И вот уже с рассветом, ещё не просохла роса на листьях, её торопливо отправили обратно в столицу. Без объяснений. Без прощаний. Даже старшие тётушки при повозке смотрели теперь на неё с лёгким, плохо скрытым презрением.
Вот так возвращаться в резиденцию? С какой головой? С каким лицом?
Небо было ясным, но в её сердце сгущались чёрные тучи. И вдруг — словно в ответ на немую мольбу — судьба послала ей встречу: та громкоголосая девчонка из рода генерала Хуана. Резкая, дерзкая, точно создана, чтобы стать молнией, принявшей на себя её гнев. Вот он, повод, чтобы задержаться. Вот — объяснение, чтобы не уезжать в одиночестве, а вернуться к воротам резиденции вана в сопровождении вана Нин. Формально, невинно… и с достоинством.
Небеса услышали. Дали выход. И… дали приманку.
Та девица, что стояла рядом с шалуньей из семьи генерала Хуана — прелестна, до невозможности. Красота — тонкая, естественная, та, что поднимается к сердцу, не требуя румян и золота. Именно такая могла бы… заинтересовать.
Мэн-жень стиснула тонкие пальцы. Её взгляд стал холодным.
Эта девушка по фамилии Хэ… хотя и водится с той самой шумной и несдержанной дочерью генерала Хуана, сама по себе ведёт себя совсем иначе. В манерах её — ни неуклюжести, ни дерзкой прямоты, ни жеманства избалованной госпожи. Наоборот: обходительность, сдержанность, ловкость в слове — всё в ней говорило о человеке, привыкшем иметь дело с людьми, вести себя умело, гибко, будто давно знает цену словам, взглядам, паузам.
Нет, не может она быть затворницей из глубокой опочивальни. Но и не принадлежит к высоким, древним кланам — слишком уж не известна, слишком уж ничем не засветилась. В кругах столичных знатных домов, где каждый красивый лоб и каждая улыбка давно учтены и обсуждены, о такой внешности невозможно было бы не слышать.
Значит — происхождение её… среднее. Ни высоко, ни низко. Идеально.
Не знатна — не горда. Не бедна — не подла. Умна, осторожна, неглупа — такая не станет рваться вперёд, но, если направить, станет верной рукой. Она никогда не сможет стать соперницей. Но может — стать опорой. Поддержкой. Удобной, управляемой.
