Ранее, когда девушка обмолвилась, что давно обручена, сердце Мэн-жень и впрямь холодком сжалось. Жаль, — подумала тогда. Но теперь, вспомнив, как ван Нин — сдержанный, невозмутимый — всё же посмотрел на неё дважды, и не без интереса… на губах Мэн-жень заиграла почти невидимая улыбка.
Не выразил одобрения? Но и не отвернулся. Смотрел. А если мужчина смотрит — значит, зерно уже брошено в землю. Остальное — дело времени.
Что до обручения… Что такое сговор? Пока не в красном платье, не под свадебным балдахином — всё ещё можно изменить. Тем более, кто осмелится тягаться с ваном? Разве мало в Поднебесной историй о том, как принцы императорского происхождения, ваны, и даже сам император отбирали себе невест, наложниц, жён? Не станут же такие, как она, препятствием?
А если ван Нин действительно заинтересуется — да это будет самой большой удачей. Даже императрица скажет, что Мэн-жень поступила разумно. Что оказалась чуткой, добродетельной, умеющей распознать нужное лицо в нужный час.
С тех пор как умерла её высочество, ван Нин сначала тяжело переболел, а затем и вовсе замкнулся в себе, пребывая в мрачной отрешённости, словно, не желая более ни жить, ни смотреть вперёд. Императрица, глядя на это, искренне тревожилась за его состояние — несколько раз по собственной инициативе отправляла в его покои девушек, одну за другой.
Но увы, ни одна не пришлась ко двору. Ни в красоте, ни в облике, ни в голосе никто из них не мог сравниться с этой барышней Хэ. А главное — они все были одного и того же пошиба: воспитанные в палате дворцовых приличий, говорящие одно, думающие другое, каждая будто сделана по единому чертежу. Для мужчины, с детства выросшего среди таких, подобные лица давно стали до смерти скучны. Где же тут могла зародиться хоть капля живого интереса?
Мэн-жень медленно изогнула губы в уголках — улыбка её была едва заметной, но в ней теплился холодный расчёт.
Мёртвые… как они могут соперничать с живыми?
Оставим интриги Мэн-жень на время. Тем временем, по другую сторону сада, Мудань и Хуан Сюэ`эр попрощались с коренастым посланцем, затем ловко взобрались на своих лошадей и неспешно направились в сторону Фанъюаня.
Сюэ`эр, будто забыв о недавней тревоге, вся светилась. Ведь когда посланец от имени самого вана Нин вышел с извинениями — это была честь, которую нельзя было не заметить. Обиды, унижения — всё мигом развеялось, будто и не было вовсе.
— Сестрица Хэ, — воскликнула она с искренним восхищением, — оказывается, то, что о ване Нин говорят, правда! Он и впрямь справедливый человек. Если бы не та противная женщина в его доме, то он и вовсе был бы образцовым. Его бы следовало строже держать в узде, а то развелись там…
Голос её звенел, словно колокольчик, подскакивая в ритме лёгкой конной рыси. Она не подозревала, насколько сложнее всё было на самом деле.
Тётушка Фэн с усмешкой покачала головой:
— Ты, дитя, всерьёз думаешь говорить о таких вещах с людьми из рода императорского? Да хоть бы и с самим государем — и на нём, говаривали, бывало, и царская вошь завелась. А уж у принцев крови, ванов, прочих высокородных — под началом люди счётами не счесть, а женщин во дворце — так и вовсе не десятки, а добрые полсотни наберётся. Они, деточка, не тем заняты, чтобы за каждой приглядывать. Их заботы — дела государства. Что до таких мелочей — если нет скандала на весь город, никто и внимания не обратит. Пятнышко на яшме — не беда, коли яшма сама чиста. Нам сегодня довелось увидеть, да и то — кто знает, чего мы в других домах не видим?
Сюэ`эр нахмурилась, обдумывая услышанное, затем нехотя кивнула:
— Ну… если уж так, пусть будет так.
Мудань только тихо усмехнулась. “Если так — пусть будет так?” Нет, всё как раз именно так. Не “если”, а потому что — так устроено.
Все эти красивые слова — “не справившись с домом, как управлять страной”, “совершенствуй себя, чтобы править поднебесной”, “начни с малого, да достигнешь великого” — произносятся только тогда, когда надо кого-то упрекнуть или выставить в выгодном свете. А в повседневной жизни высокородные господа с лёгкостью забывают про них. Им дозволено то, что в устах простолюдина прозвучало бы как преступление. Привилегия — и есть привилегия: она тем и отличается, что не нуждается в оправдании.
А то, что простому человеку кажется делом огромной важности, для стоящих наверху часто — лишь мимолётная пыль на крае рукава.
К примеру, даже взять сегодняшний случай. Ну, допустим, Мэн-жень действительно вышла бы за все рамки — ударила бы Сюэ`эр на виду у всех. Генерал Хуань, разумеется, не остался бы равнодушным, непременно бы потребовал объяснений. Что бы случилось в таком случае? В лучшем — ван Нин, не питая к той женщине особой приязни, пожертвовал бы ею ради того, чтобы унять обиду Хуан-цзянцзюня. Но что получил бы сам генерал?
А вот ван Нин — получил бы многое: репутацию рассудительного, справедливого, умеющего отличить правду от кривды. Выгода налицо.
Но ведь Мэн-жень никого не ударила. Всего лишь устроила небольшую сцену, слегка унизив Сюэ`эр. Ничего, что можно было бы счесть выходом за грань. В результате — всё осталось в пределах допустимого. И волки сыты, и овцы целы.
Сюэ`эр, разумеется, не задумывалась обо всём этом. Она высказалась — и уже забыла. Бросила слова на ветер и с тем же ветром шагнула вперёд, с легким смешком сказала:
— А ван Нин и впрямь красив! Недаром говорят, что из всех молодых принцев крови в столице — он самый пригожий, лицом один в один с самим великим государем.
Мудань рассеянно кивнула. Ещё совсем недавно ей действительно было любопытно — каким же, в самом деле, вышел ван Нин, чья кровь была так глубоко связана с семьёй Ли. Но вот она увидела его собственными глазами — и никакого трепета в душе не возникло.
Высокий нос, двойные веки, чёткие брови, уста правильной формы… всё при нём. Ни убавить, ни прибавить. Человек, как человек. Разве что была в нём одна черта, которая не может быть подделана простым: нечто неуловимое, не сказанное словами — та самая властная аура, что вырабатывается годами пребывания на вершине. Обычному человеку это не сыграть.
Но Мудань сейчас волновало совсем другое. Не его лицо, не его голос, а — сможет ли он добиться успеха? Сможет ли ван Нин вырваться вперёд в той игре, где ставки — судьбы кланов, где побеждённым не оставляют даже имени? Сможет ли род Ли, опираясь на него, взлететь к самому небу?
Рядом Сюэ`эр щебетала без остановки, её голос подскакивал и рассыпался, как жемчужины, упавшие на кафель. Она вертела головой, заглядывала за деревья, вглядывалась в дорожные повороты:
— Сестрица Хэ, помнишь, когда ты болела, люди из семьи Цзян прислали тебе паланкин? Кажется, как раз где-то здесь. Разве не рядом их загородное поместье?
