Луна медленно клонилась к закату, свет её стал тусклее, словно покрытый дымкой жемчуг, и всё вокруг утратило чёткость — тени стали длиннее, очертания смазались, а над всем распростёрся лёгкий сумрак, принося с собой ощущение неясности и предвкушения.
И именно в эту полутьму начали стекаться к Мудань нарядные молодые господа, один за другим. Сначала они лишь стояли поодаль, делая вид, будто просто наблюдают, но вскоре начали танцем приближаться — кто весело, кто с притворной небрежностью, но все с одинаковым намерением. Один из них, самый ретивый, с поддельным изумлением «поскользнулся» и, пошатываясь, упал в сторону Мудань, будто потеряв равновесие.
Но прежде чем его руки смогли коснуться чего не следует, широкое плечо Цзян Чанъяна мягко, но уверенно двинулось вперёд. Лёгкий толчок — и ловкач отлетел в сторону, сделав несколько неуклюжих шагов, прежде чем снова обрел равновесие.
Однако толпа была плотной, вечер — оживлённым, а обстоятельства — праздничными. Пока никто не нарушал приличий открыто, а в ритуале всеобщей пляски и смеха даже случайные толчки выглядели как часть веселья. Едва одного парня отодвинули, как тут же двое других с наглой улыбкой попытались подобраться ближе.
Сюэ`эр, увидев эту сцену, будто бы наконец нашла, на ком сорвать накопившуюся злость. Её глаза вспыхнули боевым блеском. Она с силой дёрнула за рукав Юйхэ, одарив ту выразительным взглядом, мол, «пошли со мной». В следующее мгновение обе ринулись вперёд и встали заслоном перед Мудань, словно верные телохранительницы при императорской дочери.
Каждый раз, когда кто-либо из молодых щёголей приближался с не тем выражением на лице, Сюэ`эр без колебаний пускала в ход ноги — словно случайно наступала на чужую ступню с изяществом и мстительностью тигрицы. И пусть на лицах кавалеров появлялись сдержанные гримасы боли — никто не смел ни возмущаться, ни отступать открыто.
В этом круге танца вальсировали не только тела — сталкивались желания, ревность и невысказанное.
Мудань в пылу обороны тоже не осталась в стороне — со всей силы наступила на ногу одному из тех, кто пытался приблизиться под шумок. То ли её удар оказался действительно сильным, то ли наглец решил устроить сцену — но тот истошно завопил:
— А-а-а! — схватившись за ногу, подпрыгнул и закружился на месте, как курица с подрезанным крылом, чем тут же привлёк внимание всей округи.
Толпа мгновенно обратила взоры к источнику шума. Тем временем тот, кого Цзян Чанъян ранее ловко оттеснил плечом, воспользовался моментом, подскочил и, хмурясь, спросил:
— Ты чего, с ума сошёл?
Пострадавший обиженно покосился на Мудань. Она стояла спокойно, даже с некоторым интересом разглядывая его, словно вообще не имела отношения к происшествию. Ни капли раскаяния, ни тени смущения — только холодная невинность во взгляде. А Цзян Чанъян находился достаточно далеко, чтобы обвинить его было бессмысленно.
Тогда молодой человек ткнул пальцем в сторону Сюэ`эр, которая как раз в этот момент снова целилась чьей-то ноге:
— Это она! Она меня и стукнула! Ой, всё, нога сломана… как же теперь жить?..
Но Сюэ`эр и слушать не стала. Кто именно на самом деле наступил — её не волновало. Она знала одно: кто лезет — того ждёт кара. А тут, пожалуйста, нарушитель сам под руку подвернулся. Она вскинула подбородок, задорно метнув взгляд, и громко, звонко, на всю поляну заявила:
— Развратник! Ещё подойдёшь — в следующий раз не просто ногу, всю твою вонючую лапу переломаю!
Голос её разнёсся как удар гонга, и даже музыка на мгновение словно сбилась с ритма.
Толпа дружно разразилась добродушным смехом — без злобы, с лёгкой насмешкой, как смеются над пустяками в конце весёлого вечера. И тут кто-то громко крикнул, голос его прозвучал как подведение черты:
— Все ведь ради веселья собрались! Что ж теперь — злиться из-за пустяков? Мужики с девицами спорят — вот уж не дело. Если уж пришёл плясать, так будь готов и на то, что обратно поковыляешь! Ночь уж клонится, луна почти села — пора расходиться! Завтра с рассветом опять дел по горло будет.
Флейта стихла. Песни замерли, словно подчиняясь этому весёлому, но решительному голосу. Толпа действительно стала редеть — люди начали расходиться, переговариваясь и зевая, как после доброго застолья. Те самые молодые щёголи в богатых одеждах лишь усмехнулись, беззлобно подмигнули Мудань и Сюэ`эр, и, не дожидаясь, пока Юйхэ успеет осыпать их ругательствами, шустро разбрелись кто куда, исчезая в ночи.
Женщины, поодаль стоявшие, весело смеясь, подались к Мудань, окружили её весёлым роем, в котором звучали добрые подначки, похвалы и намёки. В этот момент Цзян Чанъян, чувствуя, как неловкость ещё не отпустила, быстро развернулся и широкими шагами удалился прочь, словно спасаясь от новой волны внимания. Он не остановился, пока не отошёл достаточно далеко, чтобы не быть в гуще людской суеты.
Там, на границе поляны, под последними отблесками луны, он обернулся и стал ждать — спокоен, но всё ещё слегка насторожен, будто опасаясь, что кто-то вновь захочет ущипнуть его… или сердце.
Женщины весело протискивались мимо Мудань и Сюэ`эр, не скрывая хорошего настроения после вечернего веселья. Одна из них, полуобернувшись, шепнула со смехом:
— Убёг-то как ловко… Эх, жаль, не успела — не потрогала…
Сюэ`эр при этих словах вспыхнула, как мак в знойный полдень, резко обернулась — взгляд сверкающий, готовая тут же выяснить, кто осмелился бросить подобную дерзость.
А Мудань — наоборот — в голос расхохоталась, прижав руки к бокам, запрокинув голову от смеха. Смех её был лёгким, светлым, как вечерний ветерок, что колышет ветви цветущих пионов.
Женщины, услышав её весёлый отклик, тоже захохотали — весело, искренне, без злобы. Посмеиваясь, они зашагали прочь, их смех постепенно рассыпался в ночной тишине.
И тут, прихрамывая и громко причитая, появился У:
— Господин! Эти девицы — просто тигрицы! Я ведь только нечаянно задел одну — и тут же получил ногой в бок! А потом ещё одна вон как вмазала — палец точно сломался! Это ж за что мне такая беда?! Лучше бы я…
Цзян Чанъян резко кашлянул, прервав поток его жалоб.
У мгновенно осёкся, замер, заметив рядом стоящих Мудань, Сюэ`эр и прочих. Его физиономия растянулась в сконфуженной улыбке, он по-быстрому провёл рукой по губам, будто стирая несдержанные слова, и, делая вид, что всё под контролем, обратился к Мудань:
— Госпожа Хэ, доброй ночи. Я человек грубый, вы уж… будто и не слышали, ладно?
Мудань, улыбаясь, с мягкой насмешкой ответила:
— Да что вы, я ничего не слышала… и, честно говоря, ничего не видела.
Не успела договорить, как перед глазами всплыла нелепая картина — как этот самый У, приплясывая от боли, выделывал нечто похожее на танец краба. Она не сдержалась — и снова рассмеялась, пряча смех в рукав.
Цзян Чанъян с невозмутимым видом добавил:
— С твоей походкой краба неудивительно, что ты в кого-нибудь врежешься. Пойдём, проводим госпожу Хэ и остальных.
