Лунный свет стелился по земле легкой дымкой, птицы давно затихли, растворившись в ночи. Издалека доносились тянущиеся, полные тоски песни возвращавшихся девушек, а по узкой межевой дорожке друг за другом медленно брели утомлённые за день люди. Никто не произносил ни слова — все словно окунулись в молчание, опустив головы и погрузившись в свои мысли.
Сюэ`эр чувствовала усталость до самой глубины души, а сердце её было тяжело и растревожено. Она не раз повторяла себе, что не стоит снова оглядываться на Цзян Чанъяна, и всё же снова и снова ловила себя на том, что украдкой бросает взгляд через плечо, будто надеясь поймать его силуэт.
Вдруг её внимание привлёк слабый, неясный свет — там, где ещё недавно звучали танцы и смех, в полумраке всё ещё маячили какие-то фигуры, словно несколько человек так и не разошлись. Сюэ`эр не удержалась и тихо сказала:
— Как странно… Почему они всё ещё не ушли?
Мудань обернулась и вгляделась в темноту — действительно, на насыпи у берега всё ещё бродили какие-то люди. Лунный свет был тусклым, да и расстояние мешало разглядеть, чем они там занимаются. Она удивлённо пробормотала:
— И впрямь… Неужели они не собираются домой?
В глубине души ей тут же пришло предположение: возможно, это парочки, влюблённые, решившие воспользоваться тем, что большинство уже разошлось, чтобы наконец-то поговорить по душам. Но, подумав ещё, Мудань усомнилась в этой догадке: если бы это была тайная встреча, то логичнее было бы спрятаться, пока толпа весело танцевала, и никто ни на кого не смотрел. А оставаться на виду в пустынной местности — это наверняка привлекло бы лишнее внимание.
Цзян Чанъян тихо рассмеялся:
— Посмотрите лучше, не потеряли ли вы свои заколки? Эти люди специально остаются до последнего — собирают уроненные украшения, чтобы потом продать.
Услышав это, все тут же поспешно потянулись к волосам — ощупывать, на месте ли заколки, проверять, не потерялись ли подвески и кольца.
Мудань, выйдя на прогулку, нарочно надела лишь самые простые вещи — чтобы не привлекать внимания. Украшений было немного, да и те — из серебра, скромные, неброские. Так что она только мельком проверила волосы и с лёгкостью сказала:
— У меня всё на месте.
Сюэ`эр, наряженная с особой тщательностью, носила множество украшений — и теперь вдруг обнаружила, что потеряла одну позолоченную заколку с узором в виде сплетённых ветвей, а вместе с ней — жемчужный цветок. Когда это случилось, она даже не заметила.
Тётушка Фу всполошилась:
— Вот беда! Эта заколка — часть приданого госпожи! На ней выгравированы слова, обязательно нужно найти!
Сказав это, она и слушать не стала — развернулась и тут же направилась обратно, не дожидаясь разрешения от Сюэ`эр.
Мудань, хоть и понимала, что вряд ли получится что-то отыскать в ночной темноте, не могла позволить тётушке искать в одиночку. Она вздохнула:
— Пойдём вместе.
Затем, вспомнив, что по вине их промедления Цзян Чанъян до сих пор с ними, Мудань обратилась к нему с вежливостью:
— Господин Цзян, уже поздно. Возвращайтесь, пожалуйста, не стоит из-за нас задерживаться. Нас тут много, а до моего поместья совсем близко — всё будет в порядке.
Цзян Чанъян ответил с лёгкой, едва заметной улыбкой:
— Раз уж отправился — то доведу до конца. Нельзя же оставить посреди пути, словно половину Будды донести и бросить.
Он повернулся к Сюэ`эр и спокойно спросил:
— Что за заколка? Как выглядела?
Сюэ`эр, и без того расстроенная всем, что произошло за вечер, теперь и вовсе была на грани. Заколка, утерянная по неосторожности, принадлежала госпоже Доу — ей была лишь доверена на время. Губы задрожали, в голосе прозвучала сдержанная слеза:
— Это была позолоченная заколка с изящным узором из переплетённых ветвей и стрекозой, чьи крылышки были украшены бирюзой. На обратной стороне было выгравировано имя моей матушки.
Она не успела договорить — Цзян Чанъян уже взмахнул полой своего тёмного одеяния и быстрым шагом направился назад, не обернувшись. Рядом с ним поспешил и У.
Но в отличие от тётушки Фу и остальных, кто, согнувшись, шарил глазами по земле, шаркая в темноте, Цзян Чанъян поступил иначе. Он достал из-за пазухи увесистый мешочек с деньгами и молча передал его У, затем коротко велел:
— Объяви всем, кто ищет тут утерянное: если, кто видел заколку, пусть подойдёт и скажет. Весь этот мешок серебра — в награду. А кто утаит — сочтётся вором. Найдём — и пойдёт дело к чиновникам. Не стоит думать, что можно ускользнуть — разберёмся, даже если солнце не взойдёт.
Пока У громогласно рассыпал предупреждения и сулил награду, Цзян Чанъян стоял с выпрямленной спиной, руки заложены за спину, выражение лица серьёзное, словно он не на вечерней прогулке, а на допросе в зале суда. Тень от его фигуры под лунным светом ложилась длинной линией на землю, внушая уважение и страх.
Сюэ`эр шепнула, глядя на него с тревогой:
— А если всё же не найдут? Заколка такая… один мешочек серебра за неё — маловато, не так ли?
Мудань же думала иначе. Когда за потерей следят лишь две пары глаз — шансы найти вещь малы. Но если вокруг десятки, сотни глаз, и все видят, и все завидуют — тогда спрятать что-либо становится почти невозможным. А уж если за находку обещана награда — способ Цзян Чанъяна действительно мог сработать безотказно.
И точно: не прошло и пары мгновений, как из темноты выбежал мальчишка и, прижимая что-то к груди, подбежал к ним. Он протянул руку с найденной заколкой и с надеждой, затаив дыхание, уставился на Цзян Чанъяна.
Цзян Чанъян, немедля ни секунды, взял из рук У мешочек с серебром и, как обещал, вручил его ребёнку. Затем ласково потрепал мальчика по голове и тепло, по-доброму сказал:
— Молодчина. Умница ты какой.
Мальчик, сияя от гордости и счастья, прижал мешок к груди и стрелой рванул прочь, словно только что получил награду за подвиг.
Заколка вернулась, да ещё так быстро и без особых хлопот — это казалось почти чудом. Сюэ`эр, ошеломлённая и тронутая, глядела на Цзян Чанъяна с благодарностью и не скрытым восхищением. В её голосе звучала искренняя признательность:
— Старший брат Цзян, спасибо тебе… У меня сейчас при себе нет серебра, но завтра я обязательно пришлю его к тебе в поместье, всё верну.
Тётушка Фу, стоявшая рядом, услышала, как та снова с нежностью назвала его— «старший брат Цзян», и, прикрыв лицо ладонью, устало вздохнула.
Цзян Чанъян будто вовсе не заметил, как его назвали — ни малейшего отклика на тёплое «старший брат Цзян». Он лишь беззаботно улыбнулся, спокойно и вежливо:
— Госпожа Хуан, не стоит благодарностей. Пустяковое дело, рукой подать. Если уж хотите поблагодарить — благодарите госпожу Хэ. Мы с ней друзья, а вы — её близкая подруга. Не могу же я спокойно смотреть, как вы мечетесь туда-сюда, не зная, с чего начать.
Все ясно… Всё это он сделал ради Мудань. Не будь Мудань рядом — вряд ли он вообще удостоил бы её взглядом.
Сюэ`эр застыла, осознав это. Внутри всё как будто опустело. Только спустя мгновение она еле слышно проговорила:
— Конечно, я поблагодарю сестру Хэ… Но вам я тоже должна. Деньги я всё равно верну.
Цзян Чанъян усмехнулся, в голосе его звучало лёгкое лукавство:
— Тогда отдайте их госпоже Хэ. Эти деньги — её. Когда-то она одолжила мне эту сумму. Я как раз собирался вернуть — а теперь вы можете сделать это за меня.
Мудань замерла, озадаченная: Когда это я занимала у него серебро? Она с лёгким подозрением посмотрела на Цзян Чанъяна — и вдруг заметила в его взгляде нечто непривычное. Не ухмылку, не насмешку, а… просьбу. Молчаливую, почти незаметную, но оттого только более выразительную.
Она перевела взгляд на Сюэ`эр. Та стояла, как окаменевшая, лицо её казалось бледным и пустым под холодным отблеском ускользающей луны. Ни гнева, ни обиды — только потерянность, будто с неё сорвали покров, и она осталась наедине со своей уязвлённой душой.
И тут Мудань всё поняла.
Цзян Чанъян увидел, что творится в сердце девушки. Увидел — и решил не подогревать напрасные надежды. Он не хотел обещаний, намёков, даже случайной привязанности.
И выбрал самый ясный, самый бескомпромиссный способ: разорвать тонкую нить, не оставив и тени двусмысленности.
А она, Мудань, оказалась именно тем звеном, через которое этот отказ прозвучал — мягко, но безвозвратно.
Мудань почувствовала, как в груди всё сжалось от внутреннего разлада.
