Мудань на миг растерялась, потом закивала, как клюющая зёрна птица:
— Смогу. А насчёт цены… не стоит.
Цзян Чанъян не стал настаивать:
— Тогда как лучше — привить у тебя, на твоих корнях, или использовать мои кусты?
— Для прививки куст нужно заранее подготовить, — спокойно ответила Мудань. — А после — ухаживать очень тщательно. Твои кусты не подойдут. После Праздника середины осени я приглашу тебя в моё загородное имение: сам выберешь несколько сортов, а я привью.
Цзян Чанъян едва заметно улыбнулся, проводил их до ворот взглядом, развернулся — уже готов был отдать распоряжения. Но заметил, как У Сянь стоит в дверях, поглядывает на него из-под бровей хитровато, по-мышиному, и невольно поморщился:
— Чего уставился?
У Сянь подобострастно ухмыльнулся:
— Малый человек за господина радуется. Поздравляю: теперь у вас будет живая «Шиянцзинь», чтобы преподнести госпоже-матушке — великая сыновняя заслуга, нелёгкая добыча. Вообще, с этой девушкой из дома Хэ… коли помогли — впредь непременно изредка просите у неё благодарные малости. Иначе в другой раз и не попросит вашей помощи. А как дойдёт дело до выбора саженцев — выбирайте получше, побольше. Пусть она потрудится, времени больше потратит — иначе и не стоит.
— А я как раз надеюсь, что ей больше не понадобится ничья помощь, — Цзян Чанъян свирепо сверкнул глазами. — Что за «стоит — не стоит», что за чепуха?
Он зло покосился на У Сяня, но тут же не удержался от улыбки, развернулся и прошёл внутрь — навстречу другой партии гостей. День у него выдался на редкость светлый.
Распрощавшись с гсопожой Бай, Мудань повернула к Сюаньпинфану. До ворот дома оставалось всего ничего, когда навстречу, покачиваясь, показался Чжан Улань — шаг вразвалку, тень от широких плеч тянется по мостовой.
Мудань быстро спрыгнула с повозки, поклонилась:
— Брат Чжан, мир тебе.
Тот ответил поклоном и сказал вполголоса, по-дружески строго:
— С утра забежал к вам узнать новости. Сказали: Дань`эр с подругой вышли «дело управить». Ну как? Обошлось надёжно?
Мудань улыбнулась:
— Спасибо, брат Чжан, что приглядываете за мной. Всё прошло гладко — полагаю, дело улажено.
Чжан Улань рассмеялся по-детски, его «барсовые» глаза сомкнулись в узкую щёлку:
— Превосходно! Поздравляю, сестрица Дань`эр.
— Раз уж вы пришли, — сказала Мудань, — зайдите в дом, передохните. Отец, должно быть, дома — как раз составит вам компанию за чашкой вина.
Но Чжан Улань уже отмахивался:
— Не утруждайтесь. Забежал только справиться о новостях: раз всё хорошо — и славно. У меня ещё пара боевых петухов — нужно заняться, народ ждёт.
С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Вернувшись, Мудань подробно изложила всё случившееся Хэ Чжичжуну и госпоже Цэнь: от первого шага до последнего слова. Когда речь дошла до того, что и на этот раз помог Цзян Чанъян, Хэ Чжичжун и госпожа Цэнь невольно переглянулись — и в глазах каждого отразились одна и та же тень сомнения и тревоги.
Хэ Чжичжун, всю ночь обдумывая случившееся, на заре принял решение: как ни крути, столь крупная услуга требует личной благодарности — хозяину дома сам и подобает идти с поклоном. К тому же после праздника Средины осени он собирался выводить Далана в море, а значит, некоторые вещи нужно было прояснить заранее. Однако дважды, подряд явившись к дому Цзян Чанъяна, он ушёл ни с чем: привратник каждый раз пояснял, что молодой господин отбыл по делам и вернётся лишь по окончании праздника.
Заподозрив, что Цзян Чанъян намеренно ускользает от встречи, Хэ Чжичжун стал осторожно выпытывать у Мудань. Та как раз прикидывала, как после праздника перевезти куст пиона сорта Цзыбань в Фаньюань, и, выслушав отца, беззаботно ответила:
— После Средины осени я всё равно уеду пожить в загородное имение: во-первых, присматривать за цветниками, во-вторых, помочь ему привить один куст. Тогда же попрошу его приехать и самому выбрать несколько сортов. Если отец хочет поблагодарить, отправляйтесь со мной — заодно поглядите на Фаньюань. Вы ведь давненько там не были; теперь сад уже обретает настоящий облик. А как вы с братьями вернётесь из моря, такого вида уже не застанете — всё переменится.
Хэ Чжичжун, выслушав, усмехнулся:
— Уверена, что он тогда приедет?
Мудань удивилась:
— Он ещё ни разу не нарушал слова. Этот куст он заказал к дню рождения своей матушки — дело важное, зачем же ему не ехать?
— Дань`эр, а ты сама как на всё это смотришь? — спросил Хэ Чжичжун.
Мудань помолчала, затем тихо сказала:
— Он сказал, что относится ко мне так же, как к Юаню Шицзы: мы для него друзья. И ещё… что мои нынешние беды чем-то похожи на то, что переживала его матушка.
Хэ Чжичжун нахмурился:
— И ты тоже так считаешь?
Мудань прикусила губу:
— А как мне иначе думать? Сейчас он не сделал ничего предосудительного; помощь уже принята — обратно её не вернёшь. В любом случае я буду осторожна. Тогда ещё и момент был неподходящий — кое-что нельзя говорить в лоб. Во всяком случае, я прямо сказала, что не знаю, чем отплатить.
Хэ Чжичжун невольно улыбнулся: — Глупышка ты, дочка.
Мудань распахнула глаза и упрямо встретила взгляд Хэ Чжичжуна: — Я не глупая. Просто лучшего способа пока не вижу.
Сейчас Цзян Чанъян вёл себя вполне прямо; если же ей продолжать терзаться домыслами, странной окажется уже она сама. Порой разумнее прикинуться простушкой — и идти шаг за шагом.
Хэ Чжичжун тяжело вздохнул: — А если… всё-таки «если»? Что ты думаешь?
Мудань опустила голову и серьёзно сказала:
— Пока никаких «если». Отец, не тревожьтесь: я знаю меру. Цзян Чанъян хорош, и при такой свободной, смелой матери тем более… но он всё равно остаётся старшим законным сыном гуна Чжу. Между нами пропасть. Если он не тот, кто мне нужен, если не сможет дать того, чего я ищу, — пусть всё это будет облаком, плывущим мимо. До тех пор, пока ничего не прояснилось, я отлично понимаю, как мне себя держать.
Миг — и настал Праздник середины осени. Для людей он — светел и важен, да только в этот год небо затянуло тучами: ни любоваться луной, ни вознести ей поклон. Дом Хэ уселся в зале, разделил между собой тщательно сваренный сладкий суп из лонгана, семян лотоса и крахмала из корня лотоса — «лунное угощение» — поговорили о том о сём и разошлись.
На следующее утро, едва Хэ Чжичжун собрался выходить из дому, как у ворот объявили: пришёл молодой господин по фамилии Цзян — просит аудиенции.
