Ин`эр и Жун`эр, услышав это, тут же положили палочки, уставились на Мудань в ожидании её решения.
— У вас-то здоровье другое, — улыбнулась она. — Можете съесть ещё по одному. Но больше — ни к чему.
Цзян Чанъян, заметив, что Ин`эр и Жун`эр ведут себя скованно, легко догадался — сдержанность эта лишь оттого, что он сидит рядом. Тогда он поднялся, и, обращаясь к Мудань, с теплотой в голосе сказал:
— Госпожа Хэ, если вы уже отобедали, как насчёт пройтись и выбрать пионы? Я слышал от монаха Жумана, что в вашем саду для рассады сортов столько, что и пальцев на руках и ногах не хватит пересчитать. Позволите ли взглянуть на это чудо?
Мудань улыбнулась мягко и без тени колебания:
— А почему бы и нет? Раз уж собрались, пойдем вместе. Только позвольте мне на мгновение отлучиться — переоденусь в одежду попроще и возьму инструменты.
Цзян Чанъян слегка кивнул и остался ждать, провожая её взглядом. Он заметил, что тётушка Линь идёт вплотную к Мудань, нахмурив брови и что-то серьёзно шепча ей на ухо. Мудань же лишь улыбалась, не отвечая ни слова. Когда же Линь, казалось, готова была уже сорваться с места, Мудань подняла ладонь, успокаивающе похлопала её по спине и тихо сказала что-то, отчего на лице старшей служанки появилось выражение полной, почти материнской безнадёжности.
Тётушка Линь легонько тронула её пальцем в лоб, словно упрекая за упрямство. Мудань не обиделась, а только взглянула на неё с мягкой, как весенний свет, улыбкой. Та, не удержавшись, тоже улыбнулась в ответ, и в её взгляде было столько неизменной заботы и ласки, что эта сцена напоминала тихий разговор матери и дочери, понятный только им двоим.
У, стоявший поблизости, не удержался от комментария:
— У госпожи Хэ, надо признать, характер редкостно мягкий. Вот если бы моя кормилица посмела ткнуть меня пальцем в лоб, я бы как минимум шлёпнул её по руке, да ещё пригрозил, что отрублю эту руку и брошу волкам.
Цзян Чанъян, краем глаза заметив стоявшую неподалёку Юйхэ — ту самую, что ждала, чтобы отвести его в сад с рассадой, — мгновенно стер с лица улыбку. Его взгляд стал холоднее, и он резко оборвал:
— Ты болтаешь, как вода льётся!
— А что я такого сказал? — протянул У, изобразив невинную обиду.
Цзян Чанъян бросил на него ещё один сердитый взгляд, но уже через миг губы его дрогнули в тени усмешки. Наклонившись ближе, он тихо произнёс:
— В детстве у меня, признаю, характер был не подарок… Но и та женщина — не ангел. Не вспоминай всё время об этом, слышишь? Я ведь всего-то бросил в тебя один кошель! И ты из-за этого уже который день мне наперекор?
У, так же тихо, но с уколом в голосе, ответил:
— И кто же из нас злопамятный, ещё вопрос…
Слушать эту перепалку можно было бы с усмешкой, но манера, с которой Цзян Чанъян понизил голос, была слишком очевидна: он лишь опасался, чтобы его слова не услышала чужая служанка. И в этой нарочитой мягкости таилось не примирение, а тонкий расчёт.
Цзян Чанъян вошёл в сад для рассады и некоторое время стоял, оглядываясь, вбирая в себя каждый штрих. Юйхэ, оживлённо рассказывая, провела его меж гряд и стеллажей. Он невольно кивнул, одобрительно отметив про себя, с какой продуманностью и заботой всё устроено.
Сад был разделён на несколько обширных участков. На одном, в аккуратных рядах, росли скромные по красоте, но крепкие кусты пионов — те самые, что хозяйка закупала по доступной цене и держала для подвоя. Их простота не мешала заботе: и они были ухожены, полны сил и жизни. На другом участке — такие же подвойные растения, но уже из пионовидных кустов.
В тени, под бамбуковыми матами и навесами из травяных полотнищ, укрытых от дождя и зноя, находились самые нежные питомцы — кусты, недавно пережившие прививку почки. А дальше, в просторных грядах, ровными рядами тянулись к солнцу редкие и дорогие сорта пионов, купленные за высокую цену.
— Со временем этот сад непременно станет одним из знаменитых в столице, — сказал Цзян Чанъян с уверенностью в голосе.
Юйхэ заулыбалась, глаза её превратились в тонкие весёлые дуги:
— Пусть слова господина Цзяна будут пророческими. Если так и случится, значит, труды моей госпожи, её заботы и утомления — всё будет не зря.
Цзян Чанъян улыбнулся:
— Небеса не оставляют тех, кто трудится с сердцем. Её старания не будут напрасны.
Юйхэ лукаво сверкнула глазами, повернула его к одному из небольших навесов и, указав на несколько нежных кустиков, только недавно переживших прививку, сказала:
— Вот, взгляните. Это госпожа специально для вас привила: «Юйлоу Дяньцуй», «Яохуан», «Вэйцзы» и одна «Эрцзяо». И подвой, и привой для каждой — отобраны с особой тщательностью.
Цзян Чанъян молча разглядывал растения, вглядываясь в каждый листок, будто запоминая их облик. Затем спросил:
— Помнится, какое-то время назад госпожа Хэ высевала партию семян. Они уже дали ростки? Где они — что-то я их не вижу.
Юйхэ поспешно повела его к дальнему участку, показала несколько гряд, укрытых сплетёнными из соломы матами:
— Вот здесь.
Цзян Чанъян, поддавшись любопытству, приподнял соломенное полотно и увидел лишь голую, ещё влажную землю, из которой кое-где торчали крошечные, ярко-зелёные ростки, не больше рисового зёрнышка.
— Так это и есть будущие пионы? — удивлённо произнёс он.
Мудань уже вернулась, переодевшись в удобное для работы платье, и, даже не взглянув на грядку, уверенно сказала:
— Нет, это сорняки.
С этими словами она присела на корточки и без малейшей жалости вырвала крошечные зелёные ростки, отшвырнув их в сторону.
Когда она подошла ближе, воздух наполнился лёгким, едва уловимым ароматом. Он пронзил сознание Цзян Чанъяна, словно невидимая стрела, стремительно и точно. Аромат проник в лёгкие и поднялся к самой голове, заполняя её. На мгновение Цзян Чанъян утратил ясность мыслей. Он лишь осознавал, что этот запах необычайно приятен, хотя и не мог определить его источник.
Он услышал собственный голос, суховатый, будто отдающий растерянностью:
— Кажется, ты посеяла их уже довольно давно. Столько времени прошло, а всходов всё нет… Может, им суждено так и не прорасти? Неужели семена были слишком стары?
Вокруг повисла тишина. У метнул на господина взгляд, полный досады, — словно железо, которое никак не куется. И только тогда Цзян Чанъян сообразил, что в своей рассеянности ляпнул лишнее. Не зная, как исправить сказанное, он лишь посмотрел на Мудань с искренним сожалением:
— Я в этом ничего не смыслю… не сердись.
Он только надеялся, что она не из тех, кто слишком суеверен, и не станет думать, будто одно его неосторожное слово способно лишить целый участок посадок жизни.
Но Мудань лишь слегка улыбнулась и тихо ответила:
— Я не стану сердиться. Когда семена пионов попадают в землю, через десять дней появляются первые тонкие корешки, которые начинают тянуться всё глубже. Но с поверхности этого не видно. Чтобы ростки пробились к свету, нужно ждать до следующей весны. Обычно к концу второго месяца, максимум к его началу, они показываются дружно и почти одновременно.
В её словах сквозило терпение садовника, привыкшего к долгому ожиданию.
— Выходит, растут они очень медленно… — протянул Цзян Чанъян, обдумывая сказанное. — И когда же тогда зацветут?
— Медленно, — кивнула Мудань. — Пройдёт ещё несколько лет.
— Ах вот как… — выдохнул он и, не удержавшись, добавил: — Так это же выходит совсем невыгодно.
