Из глубины бамбуковой рощи, по узкой извилистой тропинке, одна за другой выходили служанки, неся на руках блюда. В изящных серебряных блюдцах с рельефным орнаментом в виде причудливых зверей, в складчатых чашах из того же серебра, инкрустированных узором цветущего граната, дымились редкие, искусно приготовленные яства суши и моря. Пар клубился над ними, растекаясь в прохладном осеннем воздухе, и каждое новое блюдо занимало своё место на низких столиках, пока перед гостями не выстроилась целая россыпь горячих угощений.
В кувшинах темнело лучшее утченское вино, а рядом лежали палочки из чёрного рога, украшенные золотыми накладками. Две юные красавицы в лёгких зелёных юбках, с тонкими кистями, перебирали струны пипы, сопровождая пир звоном струн и чистым, лёгким пением. Голоса их сливались с мелодией, взлетали и тянулись ввысь, словно осенний ветер в листве. Каждая деталь — вкус блюд, изысканность сервировки, мастерство певиц — говорила о тщательной, продуманной до мелочей подготовке.
Пань Жун, заметно повеселевший, покачал головой в притворном восхищении и, довольно прищурившись, произнёс:
— Чанфэн, видно, ты в этот раз выложился не на шутку. Если бы не то, что место неподходящее, да и яств не так много, а посуда слишком уж роскошна, я бы решил, что это официальный прощальный пир. Скажи, чем же я заслужил такую щедрость?
Цзян Чанъян едва заметно улыбнулся:
— Так ты и сам считаешь, что не заслужил?
Пань Жун лукаво прищурился, несколько раз быстро моргнул, а затем разразился громким смехом:
— Да я, разумеется, достоин! Кто сказал, что не достоин?
При этом он бросил короткий взгляд в сторону, и в его глазах мелькнуло: Вот оно… так и есть.
Цзян Чанъян ответил ровно, без улыбки:
— Надеюсь, ты всегда будешь достоин того, чтобы я так угощал тебя.
— Я достоин, брат Цзян, — Пань Жун поднял кубок, блеснув ровными белыми зубами.
Лю Чан едва заметно нахмурился, а госпожа Бай, напротив, незаметно выдохнула с облегчением.
Пир, хоть и небольшой, продолжался почти до заката. Атмосфера держалась на грани — внешне мирная, но с подспудным напряжением. Фраза Цзян Чанъяна, прозвучавшая в середине застолья, словно подвела черту под всеми прежними перепалками, и каждый постарался сыграть роль достойного гостя.
Но это не значило, что У Си Лянь перестала при каждом удобном случае украдкой следить за Мудань, пытаясь разгадать, что же кроется за словами Лю Чана; или что сам Лю Чан отказался от тихих, холодных расчётов, скрытых за вежливой маской.
Они оба ели меньше всех.
А вот Мудань, напротив, вкусила трапезу с явным удовольствием: сочные блюда сменялись изысканными закусками, а голоса певиц и звон пипы струились, как лёгкий вечерний бриз. Она слушала с увлечением, наслаждаясь и вкусом, и музыкой.
Когда пир распался, Цзян Чанъян повёл мужчин, включая и маленького Пань Цзина, к своим конюшням — показать лучших жеребцов. Госпожа Бай, У Си Лянь и Мудань же отправились прогуляться по саду поместья, чтобы помочь пище улечься.
Первая нарушила молчание У Си Лянь:
— Дань`эр, этот Лю Шу — просто отвратителен. Как он мог сказать тебе такое… Но, надо признать, за ужином ты ела очень хорошо.
— Если не поесть досыта, сил не будет, — спокойно ответила Мудань. — А без сил я не смогу встать.
Смысл её слов был прост: разве унижение должно лишить её аппетита? Разве, если кто-то обидел её, она обязана демонстрировать горестное молчание и отвергать пищу? Нет. Чтобы сражаться — нужны силы. Значит, нужно не просто есть — нужно есть хорошо.
Что бы ни говорил Лю Чан — это его дело. Она не могла зашить ему рот, так же как не могла закрыть уши тем, кто пожелает слушать его слова. Когда-то Лю распускал слухи по всему городу — и что же? Она выстояла тогда, выстоит и теперь.
А что до Цзян Чанъяна… он просто был таким, какой есть. Раз уж он проявил участие, то должен понимать, с кем имеет дело.
У Си Лянь с удивлением взглянула на Мудань, но всё же решила пойти дальше:
— Он сказал… ты и Ли Син…
Лицо госпожи Бай сразу потемнело:
— А`Лянь, она — моя подруга! Разве ты не знаешь, что собой представляет Лю Чан?
Но У Си Лянь сжала губы, и в её взгляде мелькнула упрямая твердость:
— Нет, это касается Шицзю. Я должна спросить прямо.
Мудань подняла ладонь, останавливая госпожу Бай, и, встретив взгляд У Си Лянь спокойно и открыто, произнесла:
— Если вы хотите узнать, была ли у меня связь с Ли Сином, отвечаю: нет.
— Ты готова поклясться? — нахмурилась У Си Лянь.
Мудань криво улыбнулась, и в уголках губ заиграла насмешка:
— Поклясться? А с чего бы? Если кто-то станет день за днём распускать такие слухи, должна ли я каждый день выходить к людям и клясться? Госпожа, верите вы или нет — ответ будет одним и тем же.
— Но… — начала было У Си Лянь.
Мудань резко посерьёзнела:
— Впредь я не стану отвечать на подобные вопросы. Если вы снова их зададите — я просто выплесну вам в лицо воду.
У Си Лянь нахмурилась, в голосе зазвучала досада:
— Ведь это всё Лю Шу… Тебе стоило плеснуть водой в него.
Мудань лукаво подмигнула:
— Он не заслуживает. А вы хоть чуточку получше.
Щёки У Си Лянь мгновенно залились краской — то ли от досады, то ли от смущения.
Мудань, не задерживаясь на ней, обернулась к госпоже Бай, чьё лицо было омрачено тревогой и виной.
— Уже темнеет, — сказала она, — меня ждут две племянницы, нужно возвращаться. Если захочешь, можешь привезти А Цзиня ко мне в поместье, пусть поиграет. Управляющий У знает.
Она не стала спрашивать, сколько ещё останется здесь, — это уже был ответ сам по себе. Возвращаться в место, где приходится дышать одним воздухом с Лю Чаном, ей не хотелось.
Госпожа Бай тяжело вздохнула и тихо обратилась к У Си Лянь:
— А`Лянь, подожди меня там. Мне нужно поговорить с Дань`эр.
— Как хочешь, — равнодушно бросила У Си Лянь и, потупив взгляд, медленно удалилась.
Госпожа Бай и Мудань шли рядом, тихо ступая по мощёной дорожке сада. Вечерний свет уже начинал мягко гаснуть в листве, и лёгкий осенний ветер доносил издалека тонкий аромат увядающих хризантем.
— Я хотела тебе помочь, — тихо произнесла госпожа Бай, едва поворачивая голову к спутнице, — но, похоже, вышло наоборот — только мешала. Если не хочешь сюда приезжать, не приезжай. В следующий раз я сама заеду в Фанъюань, специально к тебе.
Она помолчала, будто прикидывая, стоит ли говорить дальше, и добавила:
— Есть ещё одно, о чём я должна тебе сказать. Перед нашим приездом в столице поползли слухи… Будто бы госпожа Ван собирается выйти замуж вновь. И якобы её избранник — фанчжэши Аньси[1], Фан Бохуэй.
Мудань слегка нахмурилась:
— И что с того? Он знает?
Госпожа Бай чуть улыбнулась уголками губ:
— Как ты думаешь? Он — сын госпожи Ван, а Фан Бохуэй — её избранник. Скажи, может ли он не знать?
Это означало лишь одно — конечно, знает.
Мудань вспомнила утренний разговор и невольно отметила про себя: в поведении Цзян Чанъяна не было и тени раздражения. Значит, даже если новость и не принесла ему радости, глубокой досады она тоже не вызвала.
[1] Фаньчжэши Аньси (安西节度使) — титул высокопоставленного военного губернатора Танской империи, командовавшего войсками на дальних западных рубежах государства. «Аньси» — историческое название региона на территории современного Синьцзяна и части Средней Азии. Должность включала охрану караванных путей, защиту от кочевых племён и управление пограничными оазисными городами Шёлкового пути.
