Она слегка отвернула лицо в сторону и глубоко вдохнула, стараясь не поддаться внезапно возникшему желанию заплакать. Она прекрасно поняла его слова и намёк, но… они не имели для неё настоящего значения. Разве могла она, услышав всего лишь несколько тёплых фраз, сделать такой огромный шаг навстречу ему? Нет, она не могла.
Хотя сердце — сердце так и рвалось.
Он и она начинали с разных берегов, стояли на разных вершинах.
Сейчас он, возможно, считал, что завоевать её сердце — самое важное, что все прочие обстоятельства можно отложить в сторону. Даже если он их и учитывал, в нём, без сомнения, жила непоколебимая уверенность, что он справится с любыми преградами.
Но у неё не было ни такой уверенности, ни такой силы. Она слишком ясно осознавала своё место и те условия, в которых живёт. Хоть и тянулась к свободе, но когда каждый день полон тревоги и опасений — разве можно быть по-настоящему свободной?
Да, любовь важна… но она никогда не должна становиться всей жизнью. И подобное тому, что случилось с Ли Сином, не должно повториться. Даже если сердце не подчиняется разуму — своё тело, свою судьбу она обязана держать в узде.
Повернувшись, Мудань посмотрела прямо на Цзян Чанъяна:
— Бывает, что я и впрямь чувствую усталость… Но чаще всего я куда веселее, чем вы думаете. Истории с Лю, с семьёй Ли — наверное, именно из-за них вы все меня жалеете, считаете несчастной. А на самом деле… для меня это лишь дождь, что прошёл вчера. Может быть, он и вызвал наводнение, испортил и запачкал кое-что, но я всё ещё здесь, и мой дом всё ещё стоит. Мне важнее уважение, чем сочувствие. Я не из тех, кому остаётся только выйти замуж. Я могу сделать многое.
Он не до конца понимал, что именно она хочет этим сказать, но в её словах звучала правда. Да, он жалел её, но ещё больше восхищался тем, как она, оказавшись в трудном положении, продолжала упорно двигаться вперёд. Цзян Чанъян энергично кивнул, выражая полное согласие:
— Ты права. Именно так и нужно. Но… и выйдя замуж можно жить хорошо. Главное — за кого выйти.
Мудань слегка вздохнула, в глубине глаз мелькнула тень усталости. Он… понимает ли вообще, что она хочет сказать? Или всё же нет? Хорошо, признала она про себя, — сама ведь говорит слишком завуалированно, а он, похоже, ещё более обиняками.
Помолчав, она словно решилась перерубить все пути к отступлению, заговорила прямо:
— На самом деле, Цзян Чанъян, — её голос был тих, но твёрд, — некоторые твои поступки уже далеко выходят за рамки обычной дружбы. Именно это и лишает меня покоя. Если ты и вправду хочешь, чтобы я была свободней рядом с тобой, то перестань заставлять меня говорить то, чего я не хочу, и произносить слова, которых не должно быть.
Она выпрямилась, глядя на него в упор:
— Тебе ведь немало лет, и, думаю, испытанного в жизни хватает. А я — хоть и прожила иначе, но тоже не девчонка, ничего не видавшая. Мы оба должны понимать, какие слова и поступки уместны. Я не желаю бесконечно запутываться в туманных намёках под видом дружбы и, тем более, не хочу, чтобы одно и то же повторялось снова и снова. Вот это, — она на миг отвела взгляд, — и есть настоящая усталость.
Чанъян не ожидал, что его искреннее признание встретит столь холодные слова.
С какой стати она меняет лицо быстрее, чем перелистывают страницы?
Он на миг застыл, а затем, словно опомнившись, повысил голос:
— Что ты сказала? Я — заставляю тебя чувствовать себя неловко? Я — принуждаю тебя? Я, этот так называемый друг, неясно, путано, но всё же навязываюсь тебе? Это я довожу тебя до усталости?
— Именно так, — Мудань кивнула, не колеблясь ни мгновения. Развернувшись, она направилась прочь.
— Раньше, когда ты помогал мне, я искренне была тебе благодарна и не забуду этого. Когда мы вначале говорили о дружбе, мне было легко и спокойно. Но теперь… теперь ты и правда заставляешь меня чувствовать себя неуютно, неприятно. Дружба, которую я хочу, — не такая. В такие игры я не играю.
Игры?
За кого она его принимает? Слова её звучали так, словно он с самого начала лишь вынашивал коварный расчёт, словно всё его внимание и забота были не чем иным, как ловко сплетённой сетью. Выходит, он для неё — наглый, бессовестный, с дурными намерениями человек. И вот она уходит так легко, так решительно, словно стряхивает с себя что-то грязное и недостойное прикосновения.
Глядя на то, как Мудань стремительно удаляется, Чанъян ощутил ярость, какой прежде не знал. Его чистое, доброе намерение она приняла за подлость и низость, за что-то, что можно безжалостно растоптать в пыли.
Не раздумывая, он резко шагнул вперёд, в два шага настиг её и преградил дорогу. Лицо его потемнело, черты заострились, в глазах блеснул гнев.
— Хэ Мудань! — голос его прозвучал низко и глухо, словно удар. — Объяснись! Что я тебе сделал?
Лицо его было так мрачно, что казалось — ещё миг, и он набросится, как хищный зверь. Мудань, хоть и ощутила, как сердце дрогнуло, вскинула голову и, пряча растерянность за показной дерзостью, гневно взглянула на него:
— Что объяснять? Всё, что хотела, я уже сказала. Смотри, смотри — ты снова меня принуждаешь. Неужели вы, мужчины, все думаете, что, оказав женщине помощь, получаете за это какое-то особое право?
Придирки, перекручивание слов, чёрная неблагодарность — никогда прежде Чанъян не испытывал к человеку столь жгучей ненависти, как в этот миг. Губы его были плотно сжаты, взгляд — тяжёлый и острый, как сталь, устремлён прямо в Мудань. Он молчал, но это молчание было куда страшнее любых слов.
Мудань показалось, что в его глазах вспыхнул хищный, почти дикий зелёный отблеск. От напряжения её зубы едва заметно стучали, и она, заставив себя стиснуть челюсти, выпрямила спину, встречая его взгляд без тени уступки.
Если он жаждет ответа, если сегодня непременно хочет довести дело до конца — что ж, пусть так. Чисто, резко, без долгих мучительных разговоров. Молодая горячая кровь, уязвлённая гордость — пусть получит удар и, не выдержав, развернётся и уйдёт.
Но неожиданно для неё линии его лица смягчились, а в глазах мелькнула тень улыбки. Чанъян приподнял подбородок, и в его взгляде сквозила насмешливая дерзость.
— Хэ Мудань, — произнёс он негромко, — ведь ты просто боишься. Неужели всё это — лишь от страха?
Мудань чуть искривила уголки губ.
— И чего же, по-твоему, я боюсь? — холодно спросила она.
Чанъян произнёс ровно, без надрыва:
— Чего ты боишься — ты сама знаешь лучше всех. Я не из тех, кого можно парой слов довести до слепой ярости и заставить, кипя от обиды, развернуться и уйти. Попробуй сказать иначе, спокойно, без колючих слов — возможно, результат будет совсем другим.
