— Второй молодой господин Цзян, — холодно произнёс Цзюлун, — даже пёс, и тот глядит на хозяина. И если уж мои люди действительно провинились, ты должен был сперва сказать мне, а я бы сам их наказал. А так… ты ведь мне в лицо плюнул.
Сказав это ледяным тоном, он вдруг разразился громким смехом:
— Ладно, ты, конечно, не понимаешь, как себя вести, но я ради уважения к гуну Чжу не хочу портить мир. Давай так: я закрою глаза на то, что ты избил моих слуг, а ты перестанешь придираться к паре несмышлёных болтунов из-за двух фраз. Сказано — сказано, высечено — высечено. Настоящее подделкой не сделаешь, а подделка правдой не станет. Так что про доказательства можно и не вспоминать.
Слова были выбраны тонко — чем больше шумел Цзян Чанчжун, тем сильнее он выглядел виноватым. В толпе раздался дружный смех, люди заговорили, уговаривая:
— Да бросьте вы, стоит ли портить отношения из-за пустяков?
Хотя и нашлись те, кто вполголоса шепнул соседу:
— А доказательства-то где? Может, пойдём, посмотрим…
Цзян Чанчжун уже начал ненавидеть даже случайных зевак, но, понимая, что не может позволить себе враждовать с большинством, из последних сил сдержался. Он резко, почти рявкнув, бросил Цзюлуну:
— Легко тебе так рассуждать, когда не на твоей шее этот груз! Честь и доброе имя тяжелы, как гора. А ну-ка сам попробуй!
Цзюлун, с насмешкой изогнув губы, ответил:
— Да у меня ни такого умения, ни такой удачи нет. Двух оленей я и в жизни не подстрелю, так что пробовать мне не придётся. Но, по правде сказать, второй господин, ты достойный сын дома гуна Чжу — твои умения в седле и в стрельбе действительно выше всяких похвал. Нам, простым смертным, до того далеко… как-нибудь в другой раз, может, научишь меня паре приёмов?
Услышав это, несколько молодых ванов, переглянувшись, закивали и с притворным восхищением добавили:
— Верно сказано! Доброе имя не добудешь хитростью и обманом…
Глаза Цзян Чанчжуна налились кровью. Он украдкой метнул взгляд в сторону Сяо Сюэси и увидел, что та стоит в отдалении, вполголоса о чём-то беседуя с горничной. На её устах играла лёгкая улыбка, а в облике сквозила безмятежность — словно его, Цзян Чанчжуна, вовсе не существовало.
Быть презираемым красавицей! И ещё носить на себе позор нечестно добытой славы!
Эти две обиды, словно два острейших шипа, пронзили его сердце. Кровь мгновенно бросилась к голове, в ушах зашумело. Он, словно зверь, сорвавшийся с цепи, резко шагнул вперёд, схватил Цзюлуна за ворот и, стиснув зубы, процедил:
— Сегодня, если ты не предъявишь доказательств, мы с тобой выйдем отсюда только один из нас — либо белый клинок войдёт, а красный выйдет!
Цзюлун, как стряхивая с плеча пылинку, без всякого усилия сбросил его руку и насмешливо ответил:
— Какой размах! Неужто ты из тех, кто без гроба слёз не проливает? Что ж, попробуем!
Цзян Чанчжун захлебнулся гневом, тяжело дыша, словно захваченный в ловушку зверь. Его ладонь скользнула к поясу — он собирался омыть свою честь кровью!
Глаза Цзюлуна резко сузились, и он тоже потянулся к оружию.
С обеих сторон люди тут же рванулись вперёд, оружие зазвенело, клинки сверкнули — воздух словно раскололся надвое.
Принцесса Синкан, видя, что дело принимает дурной оборот, поспешно шагнула вперёд и взмолилась:
— Послушайте меня, держитесь мира. Скажете меньше слов — убудет меньше бед. Если тут поднимется переполох, хорошего не выйдет ни для кого.
Сяо Сюэси, Ли Маньшэн, госпожа Доу и другие дамы тоже один за другим подошли с увещеваниями.
Но два мужчины, уже решившие довести дело до конца, были глухи к любым словам. Один — уверенный в своей безупречной хитрости: пусть люди и догадываются, но доказательств им не найти, а без доказательств всё это лишь клевета, значит, надо стоять насмерть. Другой — исполненный уверенности, что сумеет сорвать с противника маску притворства и втоптать его в прах.
Конец всему этому вышел один: их с трудом растащили в стороны, а решили — что говорить будут не языки, а сами факты.
Когда же перед всеми положили аккуратно сохранённый кусок оленины с шкурой, на которой явственно виднелись следы звериных зубов, — Цзян Чанчжун застыл, а рука, тянувшаяся к поясу, бессильно опустилась. Он с беспомощным и тревожным взглядом обернулся к Чжэн-дэ, тот же, не скрывая изумления, быстро подмигнул ему.
Цзян Чанчжун взял себя в руки: он был уверен, что тогда тщательно замёл все следы, и решил, что этот кусок — всего лишь чья-то уловка или подделка, сделанная после. С презрительной усмешкой он произнёс:
— Когда хотят обвинить, поводов искать не станут. Что это доказывает? Любой мог взять кусок оленины, дать собаке обглодать и потом принести. Цзюлун, мы с тобой никогда не имели ни распрей, ни вражды. Зачем же ты так усердно стараешься мне навредить, замышляя против меня козни?
Чжэн-дэ тоже шагнул вперёд и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Девятый господин, боюсь, тут какое-то недоразумение. Следы укусов, оставленные зверем до смерти и после смерти добычи, опытный охотник или судебный эксперт различит без труда. Как насчёт того, чтобы позвать сведущего человека и разобраться, дабы снять это недоразумение?
Цзюлун едва заметно улыбнулся:
— Я ни с кем счёты не свожу и никого нарочно не подставляю. Просто случайно узнал кое-какие факты. Сначала и вмешиваться не хотел — не моё это дело, да и ссор искать не желал. Был готов замять всё, но кто-то, не ведая меры, вознамерился со мной белым клинком войти, а красным выйти. Чтобы спасти собственную жизнь и не остаться с клеймом лжеца, я вынужден попросить у всех справедливого суда.
При этих словах Цзян Чанчжун и Чжэн-дэ ощутили смутную тревогу — неясно было, какие же доказательства мог иметь Цзюлун. Однако, упрямо держа лицо, Цзян процедил:
— Покажи! Хватит слов, давай дело.
Цзюлун с презрением окинул взглядом господина и слугу, приподнял уголок губ и холодно усмехнулся:
— Уж как не везёт вам, так не везёт… а я ведь знаком с несколькими здешними охотниками. Отсюда верхом до них — каких-то два часа пути. Что ж, коли так, останемся ещё на день, съездим за ними, пусть посмотрят, рассудят, и вернут честь либо тебе, либо мне…
