Пань Жун с раздражением метнул на Цзян Чанъяна исподлобья острый взгляд:
— Да если бы не из-за тебя, — с досадой бросил он, — разве я стал бы влезать в такую унизительную ситуацию? Принижаться, упрашивать, да ещё в итоге — получить в лицо плевок за свою доброту!
Значит, всё это — ради него?.. Мудань, услышав это, невольно прищурилась и внимательнее посмотрела на Цзян Чанъяна. До этого он не привлекал особого внимания, но теперь она стала рассматривать его пристальней, со скрытым любопытством.
На нём была простая, лишённая всякой вычурности тёмно-синяя цюэкуа — длинная мужская верхняя одежда без боковых разрезов. Обычные шестишовные сапоги на ногах не говорили о высоком ранге или стремлении к роскоши. Ни благовоний в пахнущих ладаном мешочках, ни подвесок из нефрита, которыми так любят обвешиваться знатные гости на пирах, — ничего подобного. Единственное, что висело у него на поясе, — это короткий хэндоу, горизонтальный меч длиной чуть больше двух чи. И даже он — в чёрных, грубых ножнах без единого украшения, с рукоятью, лишённой инкрустаций. Всё в его облике говорило: просто, буднично, ничем не привлекает глаз. Настолько, что стоило один раз взглянуть — и больше не хотелось смотреть.
Что до внешности… В нём, безусловно, чувствовалась мужская сила, но лицо его казалось каким-то застывшим, невыразительным. Брови и глаза были правильной формы — но словно вырезанные из дерева. Ни живости, ни блеска. Ни одна черта не играла. Всё — словно застыло в маске.
Цзян Чанъян, заметив, что Мудань смотрит на него с тонким, изучающим вниманием, немного смутился. Щёки его едва порозовели, и, чтобы скрыть неловкость, он бросил в её сторону лёгкую улыбку — на миг блеснули ровные, белоснежные зубы, что неожиданно контрастировали с его сдержанным обликом. Затем он медленно обернулся к Пань Жуну и спокойно сказал:
— Всё. Мне это не нужно. О той нашей прежней спорной затее — забудь. Для меня она больше не в счёт.
— Что? — Пань Жун вытаращил глаза. — Ты просто так решил — и всё? Старший сын семьи Цзян, с какой стати всегда именно ты решаешь, что будет, а что нет? С детства и до сих пор — только ты приказываешь, а я слушаюсь?
Его голос стал громче, глаза — ярче, как у ребёнка, которого лишили игрушки.
— А вот сегодня — не выйдет! Сегодня я как раз хочу, чтобы это обещание было исполнено! — он резко повернулся к Мудань, сжав кулаки. — Ну? Сестрица, как решишь? Я уже всё тебе сказал, всё изложил ясно. Продавать будешь — или нет? Подумай хорошенько!
Ли Син хмыкнул с холодной насмешкой:
— Только что ещё говорил, мол, не давишь, не принуждаешь… а теперь сам же собираешься силой продавить решение? Хочешь выместить на слабой девушке?
Глаза Пань Жуна сузились, губы скривились, и он зло бросил:
— А если и так — что ты мне сделаешь? Что с того, если я и правда на неё надавлю?! Всего-то — пара цветочных горшков! Я разве её мучаю? Это она, в конце концов, всё себе выдумала, сама усложняет. Сама ищет, где бы пострадать!
Что это за мир такой?..
Что это за люди?!
Что же, каждый теперь может прийти и вытереть о неё ноги?!
В душе Мудань вскипела буря. Гнев взвился резко и стремительно — как ветер, срывающий крышу, как всплеск воды через край чаши. Её лицо остыло, губы изогнулись в ледяной усмешке.
— Выходит, если я не желаю продавать своё собственное приданое — я уже, значит, виновата перед господином наследником? — её голос зазвенел, как металл. — Что ж, раз уж эти цветы — такая беда, такая помеха, я лучше сегодня же их уничтожу! Раз уж держать — значит навлечь на себя беду, так я сама от неё избавлюсь!
Мудань резко отстранила тётушку Линь, шагнула к Ли Сину и, не раздумывая, потянулась к мечу на его поясе — к тому самому, что висел без украшений, холодный и прямой, как её решимость.
Будет что будет! Хуже не станет. Босая боится обутого? — нет, теперь уже нет.
Пань Жун остолбенел на миг, затем, словно опомнившись, с яростью кинулся вперёд и с силой прижал её руку, не давая выхватить меч:
— Ты… ты осмелилась?! — прорычал он. — Ты смеешь оскорблять меня, называя старой вороной?!
Мудань же, не отводя от него взгляда, улыбнулась холодно, презрительно, будто видела перед собой не наследного сына благородного рода, а перепуганного петуха, забывшего, с кем имеет дело.
— А почему бы мне не осмелиться? — её голос был резок, как хлыст. — Я — в собственном доме. И цветы эти — мои. Захочу — срежу их, сожгу, раздавлю под каблуком! Что в этом такого? Это мои дела. Что до вас, господин наследник, при всём почтении — какое вам до этого дело?
— Да даже если дойду с этим до самого императора — и там окажется, что я права! — её голос звучал всё громче, твёрже. — А про старую ворону… — она хмыкнула. — Разве я кого-то назвала? Если кто-то слышит — и узнаёт себя в этом… ну что ж, значит, сам и есть.
Цзян Чанъян посмотрел на Пань Жуна с невозмутимой серьёзностью. В его голосе не было ни раздражения, ни торопливости — лишь спокойная, твёрдая строгость:
— Если ты и вправду считаешь меня другом, — сказал он ровно, — то прекрати устраивать сцены и давить на человека. Если бы я и получил эти два куста, добытые такой ценой, я бы не смог с ними появиться на людях — мне было бы стыдно.
— Господин Цзян! — воскликнул Пань Жун, в голосе его звучала злоба. — Ты просто не ценишь, что я ради тебя делаю! Ты не знаешь, что такое благодарность!
Но Чанъян даже не посмотрел на него. Он склонился в почтительном поклоне перед Мудань, лицо его оставалось сосредоточенным, голос — предельно серьёзным:
— Моя матушка любит пионы. Однажды я заключил с господином наследником пари: кто проиграет — должен будет выполнить одно желание победителя. Он проиграл. И должен был достать для меня две лучшие пионовые кусты. В противном случае — он нарушит слово. Так что, по сути, всё происходящее сегодня — моя вина.
Он чуть склонил голову, выражая почтение:
— Прошу вас, госпожа, не вините господина наследника за его настойчивость. И не губите цветы — это будет обидно и вам, и им. Он желает купить — вы можете продать. А как только деньги окажутся у вас в руках — я тут же возвращу цветы обратно, как говорится: верну в целости и сохранности, не тронув ни лепестка. А вы, тем временем, получите весь миллион — и при этом ничего не потеряете.
Мудань ещё не успела ответить, как рядом снова взвился голос Пань Жуна, полный ярости и обиды:
— Господин Цзян!.. Ты… ты змей подколодный! Жестокий, коварный!.. Ты нарочно… это всё нарочно!
Ли Син не выдержал — тихий смешок сорвался у него с губ, лёгкий, как весенний ветер:
— Пф-ф, — он с усмешкой перехватил меч, всё ещё зажатый между руками Пань Жуна и Мудань, и вернул себе своё оружие. — Раз уж господин наследник сам озвучил просьбу, а ты, Дань`эр, всё равно уже показала, насколько тебе не по душе навязывание… давайте так: ты выберешь пару хороших сортов осенью, когда придёт время пересадки, и подаришь по одному кусту и господину наследнику, и господину Цзяну. Как тебе такое решение?
Мудань знала, что игра была уже сыграна. Гнев схлынул, и теперь, когда ей дали достойную ступень для отступления, упрямиться дальше — значило бы потерять лицо. Она улыбнулась мягко, с долей иронии, словно самой над собой:
— Как скажет брат, так и будет.
Цзян Чанъян сдержанно кивнул, голос его был всё так же спокоен и вежлив:
— Благодарю вас, госпожа. Простите, что доставил вам хлопот. Когда наступит время, я охотно заплачу по рыночной цене. Не хотелось бы, чтобы вы трудились даром.
Пань Жун, хоть и был всё ещё недоволен, понимал, что сцену теперь не устроишь без ущерба себе. Он фыркнул — тяжело и зло:
— Лучше бы она сама решила подарить мне, вот тогда бы я и правда успокоился!
