Чжан Улань безнадёжно посмотрел на эту щуплую фигурку, ростом всего ему до подмышки, с острыми, как у стиральной доски, плечиками. Вздохнул, шагнул вперёд, ухватил её за ворот и, как котёнка, отнёс обратно в комнату. Лёгким движением поставил её на пол и, отступая к двери, бросил:
— Вот как подрастёшь — тогда и поговорим, дармоедка.
— Я не дармоедка! — выкрикнула Фаньли, и глаза её покраснели от слёз.
— Твоя мать дала тебе имя Фаньли — Зернышко, — только затем, чтобы ты могла есть белый рис, да ещё цельными, отборными зёрнышками, — усмехнулся Чжан Улань, — так что Фаньли и есть та, что «ест белый рис».
Он даже не стал дожидаться ответа, а, повернувшись, рявкнул в сторону соседней комнаты:
— Эй! Кто-нибудь! За дело!
Не успели слова отзвучать, как из-за голубой занавески с белыми цветами, точно стрела, вылетела тяжёлая каменная тушечница, ещё пахнущая свежими чернилами, и с глухим стуком врезалась ему в спину. На новой зелёной парчовой куртке тут же расплылась чёрная, как уголь, клякса.
В тот же миг из нескольких соседних комнат, где до этого стояла тишина, раздался дружный взрыв смеха.
Лицо Чжана Уланя налилось мрачной краской. Он, кипя от злости, рывком распахнул занавеску и ворвался внутрь — и застыл.
Фаньли стояла на низком диванчике, высоко вздёрнув подбородок. На её узких плечиках лежал роскошный отрез ткани, тот самый, что принесла Мудань. Глаза девочки блестели от слёз, и она, дрожащим голосом, но упрямо произнесла:
— Я не буду это носить. Я сама сошью матушке платье. А когда у тебя появится невеста — я оставлю этот отрез для неё, и сама ей его сошью. Я шить хорошо умею. Только не выгоняй меня.
Чжан Улань тяжело вздохнул, обхватил голову ладонями и устало вымолвил:
— Ладно, сама носи…
И, опустив плечи, вышел из комнаты.
Мудань со своими спутниками прошла всего несколько десятков шагов, как вдруг сзади поднялся гул — шум, крики, разноголосое возбуждение. Обернувшись, она поняла, что это расходится толпа после последнего боя петухов. В центре сутолоки кто-то, проигравший всё до последней монеты, стоял полуголый — с него уже срывали одежду, чтобы заложить её за долг. Двое здоровяков держали его под руки, собираясь тащить куда-то для расчёта.
Тот, захлёбываясь криком, бился, упирался ногами, а потом резко метнулся в сторону, и, хрипло выкрикнув, что лучше умереть, чем терпеть позор, ударился лбом о ствол придорожного дерева. Сухой стук — и на коре остался размазанный кровавый след. Но его тут же оттащили прочь, не давая и минуты на передышку, — грубо, без жалости, будто тянули мешок с хламом.
Толпа, жадная до зрелищ, тесным кольцом окружала процесс, словно сопровождая праздничное шествие: смеялись, перешёптывались, кто-то подбадривал, кто-то насмешливо подвывал. В воздухе взметнулись пыль и густой, тошнотворный запах застарелого пота, прелой одежды и перегретых тел.
Сквозь этот гомон ещё долго тянулся пронзительный, в отчаянии захлёбывающийся голос:
— Лань`эр, я виноват перед тобой… сынок… лучше мне умереть… я ослеп, одурел… ах!..
Мудань невольно передёрнула плечами, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Она, сама того не замечая, сделала несколько шагов вслед за этой зловещей процессией, но тут Гуйцзы сухо кашлянул, возвращая её к действительности:
— Госпожа, уже поздно.
Мудань словно вынырнула из наваждения. Обернувшись к Гуйцзы и Шу`эр, она твёрдо сказала:
— Вернувшись, объявите всем в Фанъюане: никому из наших не дозволено играть на деньги.
На обратном пути, проходя мимо самого большого питейного дома иноземцев, Мудань невольно подняла глаза.
На втором этаже, у распахнутого окна, лениво облокотившись на подоконник, сидела женщина в воздушной юбке из нефритово-зелёной вуали и в такой же полупрозрачной накидке. Одна её нога, облачённая в алые шаровары-фонари, беззаботно покачивалась в воздухе. Ступня — белая, гладкая, словно выточенная из тёплого нефрита, — была босой, без тонкого шёлкового носка, а тонкая щиколотка украшена изящным золотым браслетом с крошечными колокольчиками.
Она повернула голову, улыбнулась Мудань, подняла длинные, белоснежные, как фарфор, пальцы и, отведя за ухо спадавшую мягкой волной прядь каштановых волос, негромко перебрала струны Ху-чжуна[1]. Лёгкий, тягучий звук вплёлся в уличный шум, а вместе с ним она, едва заметно прищурившись, бросила вниз откровенный, дразнящий взгляд. Её изумрудные глаза сияли опасным, хмельным светом, манящим и беспокойным.
Это была Майя.
Мудань, подняв взор, встретилась с её взглядом и невольно признала: да, она и впрямь прекрасна.
Шу`эр, всё ещё помня о поисках господина Люляна, тронула Мудань за локоть:
— Госпожа, может, зайдём? Гляньте, эта иноземка вас, похоже, за молодого и красивого господина приняла!
Мудань обернулась и с полной серьёзностью ответила:
— Мы туда не пойдём. И вообще, с чего ты решила, что она меня за юного господина приняла? У таких людей глаз — острый, как игла. Может статься, она вовсе на Гуйцзы смотрела.
Дело с Шестым братом было пока туманным. Нужно сперва дома всё обсудить, разузнать, как обстоят дела, а врываться без толку в питейный дом — лишняя суета.
Шу`эр растерялась, а потом, прикрыв рот ладонью, тихо хихикнула.
А Гуйцзы, раскрасневшись, как маков цвет, несколько дней после этого с Мудань и словом не обменивался.
[1] Ху-чжун — старинный смычковый струнный инструмент семейства хуцинь (胡琴), распространённый в Китае с эпохи Тан. Его занесли в Поднебесную музыканты из «ху» — так в Китае называли кочевые и среднеазиатские народы. Ху-чжун имел округлый или овальный корпус, обтянутый кожей, и длинный гриф; звук извлекался с помощью смычка. Его тембр был мягким и тягучим, что особенно ценилось в придворной и камерной музыке.
