Цзян И`эр лишь горько усмехнулся:
— Господин Лю, уж не дразните меня. С таким-то моим хилым умением откуда тут взяться высоким надеждам? Разве что побаловаться да послужить фоном для истинных талантов.
— Господин Цзян, ты уж слишком себя принижаешь, — спокойно возразил Лю Чан. — Все знают, что ты с детства тянулся к книгам. Мой старший родственник даже говорил, что жаль тебя…
За этот вечер Лю Чан уже дважды обмолвился о своём «старшем родственнике». Это не ускользнуло от внимания Цзян Чанъи— в груди что-то дрогнуло. Он поднял взгляд на собеседника и, будто смутившись, спросил:
— Осмелюсь узнать, господин Лю, могу ли я быть знаком с этим вашим старшим? Откуда ему известно обо мне? Я ведь с детства почти не покидал дома, а лишь в последние годы познакомился с парой книжников. Да и те — бедные, заученные науками, не стоящие вашего внимания… Разве что, пожалуй, вызвать у вас улыбку.
Лю Чан тихо рассмеялся:
— Мой старший… если сказать прямо, возможно, ты и впрямь знаешь его. Его фамилия Чжан, зовут Фэнцзюй…
Словно лампа озарила темную комнату — глаза Цзян И`эра вспыхнули радостным светом.
— Неужели господин Фэнцзюй?!
Чжан Фэнцзюй — один из самых известных учёных нашего времени, родом из знатного чиновничьего рода, мастер в науке минцзин. Человек, знавший цену труду и лишениям, но и обладавший ясным умом. Цзян И`эр давно мечтал получить его наставления, ведь понимал: сумей он заполучить столь редкого учителя, и перед ним откроется дорога к ясной, уверенной судьбе. Но все его попытки приблизиться к Чжан Фэнцзюю до сих пор заканчивались безрезультатно.
И вот теперь, неожиданно, Лю Чан сам упомянул это имя, да ещё и с таким оттенком в голосе, будто имел в виду познакомить их, дать возможность обратиться за советом. Разве мог он не встрепенуться? Сердце его дрогнуло от радостного волнения, а в душе, как весенние почки, распустились надежды и мечты.
Лю Чан, внешне совершенно спокойный, в то же время не выпускал из виду ни одной перемены в лице Цзян И`эра. Улыбка его казалась безупречно искренней.
— Как есть он, — сказал он, — без малейшего обмана.
— Но откуда же он может знать обо мне? — спросил Цзян И`эр.
Лю Чан ответил медленно, отчётливо, словно желая, чтобы каждое слово запало в душу:
— Это я рассказал ему о тебе. Сказал, что ты — человек с дарованием, но, увы, загубленным обстоятельствами. И это, поверь, действительно, очень и очень прискорбно.
Цзян Чанъи почувствовал, как внутри всё затрепетало от радости, но вовремя натянул внутренние поводья, обуздывая порыв. В его голове внезапно мелькнула странная мысль: «Почему я кормлю свинью? Потому что хочу есть её мясо». И тут же — холодный расчёт: любая отдача требует меры, соизмеримой с тем, что получишь взамен; иначе — стоит ли игра свеч?
Как, например, этот шанс. Если бы не случайная встреча с Лю Чаном в тот день, не брошенное им мимоходом слово, возможно, он и вовсе лишился бы возможности сдавать экзамен в этом году…
Цзян И`эр резко поднял глаза на собеседника и, встретив взгляд его тёмных, чуть хищных глаз, весело усмехнулся:
— Что и говорить, мне даже неловко… Не знаю, чем я, ничтожный, заслужил столь пристальное внимание господина Лю?
На лице Лю Чана легла тень — глубокая, будто пришедшая из далёких, невозвратных лет. Он отвёл взгляд в сторону, туда, где под порывами холодного ветра дрожали тонкие ветви старой софоры, и тихо, почти на выдохе, сказал с двусмысленной задумчивостью:
— Несколько дней назад я пил вино вместе с твоим старшим братом Чанфэном и наследником хоу Цзю из Чучжоу. Твой брат упомянул тогда кое-что…
Он на мгновение замолчал, словно выбирая, стоит ли продолжать, и, понизив голос, произнёс:
— Когда я был молод, родители, ослеплённые своей волей, задержали меня на много лет, лишив времени, которое уже не вернуть. И всякий раз, когда в глубине ночи я просыпаюсь от сна, воспоминания об этом наполняют сердце горькой жалостью. Я понимаю твою боль, твоё разочарование, ту обиду на несправедливость… И то особое мучение, когда не знаешь, где искать путь к освобождению.
На лице Лю Чана всё ещё лежала та дальняя, полу затуманенная печаль, но в глубине глаз, словно в отражении далёкой грозы, промелькнули тени — ровно столько злости и обиды, чтобы они выглядели совершенно уместно. И почти в то же мгновение Цзян И`эр поверил ему. Поверил, что этот человек способен понять ту горечь, что грызёт его сердце: ощущение несправедливости и унижения, страх и потерянность, тревожное блуждание на распутье, когда каждый день висит на волоске, и нет уверенности, куда повернёт завтрашний.
Но, как и всегда, осторожность, воспитанная с детства, взяла верх. Даже если его душу уже затопили грусть и тревога, он не выдал ни слова. Лишь нахмурил брови и с тяжёлым вздохом выпустил из груди одно-единственное:
— Эх…
Лю Чан, скосив глаза, незаметно изучил его лицо и, уловив нужный отклик, сделался ещё более печальным.
— Вот заговорили мы, а у меня сердце снова сжалось… — проговорил он, чуть понизив голос, — и захотелось вина. А что если нам повернуть назад и заехать к господину Фэнцзюй? Там уж мы сумеем «выпросить» пару чаш хорошего вина… — он усмехнулся, слегка косо указывая на Цзян И`эра кончиком конного бича. — Только смотри, не смей портить мне настроение отказом.
Теперь, когда у него уже была возможность сдавать экзамен и к тому же появился шанс получить наставления от прославленного учителя, что могло остановить его шаги? В душе Цзян И`эра распустился целый сад радости, но он, делая вид, что колеблется, сказал с некоторой неловкостью:
— Я… не умею пить вино.
Лю Чан, уловив, что добыча уже на крючке, тихо усмехнулся:
— Да и не нужно тебе быть искусным пьяницей. Мы ведь пьём не ради хмеля, а ради настроения. Давай, говори прямо — идёшь или нет?
— Иду! — поспешно ответил Цзян Чанъи.
Лю Чан приподнял уголки губ в довольной улыбке:
— Вот так-то лучше. Мужчина не должен вечно замыкаться в своём крошечном мирке. Нужно шире смотреть на свет, заводить знакомства повсюду, от края до края Поднебесной. Вот взгляни на твоего старшего брата — он знает людей от запада до востока, и стар, и млад, и мужчины, и женщины, — кого там только нет! Вот это я понимаю, вот это по-настоящему впечатляет.
— Я и впрямь глубоко уважаю старшего брата… — с неподдельным восхищением сказал Цзян И`эр.
— И верно, — подхватил Лю Чан. — Взгляни на весь этот столичный люд — да разве найдётся среди них хоть один, кто, как он, мог бы смотреть на знатный титул дома гуна как на пыль под ногами? Такого, право, не сыщешь.
Цзян И`эр долго молчал, потом тихо проговорил:
— Это потому, что у него уже есть всё, вот он и может не придавать значения.
Лю Чан громко рассмеялся, подался вперёд и с силой хлопнул его по плечу:
— Верно сказано! А потому ты должен стремиться вперёд. Я приведу тебя к господину Фэнцзюй, и ты непременно добьёшься права стать его учеником! И весной будущего года постарайся не разочаровать нас.
Цзян И`эр лишь улыбнулся, не сказав ни слова. Ему не нужны были напоминания. Он и так знал, что должен делать. Если он не будет двигаться вперёд, то навсегда останется в пыли под ногами… а он не хотел такой жизни. Он сметёт любого, кто встанет на его пути, и победит любое божество.
Лю Чан, глядя холодным, испытующим взглядом в глаза молодого Цзян Чанъи, видел, как в них вспыхивает неудержимое честолюбие, переплетённое с жесткой решимостью. И, чуть сузив глаза, подумал с тихой, ядовитой уверенностью:
Моё останется моим, Цзян Чанъян. Пока во мне есть хоть одно дыхание — тебе ничего не достанется.
