Расставшись с Мудань, Цзян Чанъян ещё не успел подъехать к собственным воротам, как издали заметил у входа мужчину в коричневом халате. Тот присел на корточки у стены, вертя головой по сторонам. Завидев Цзян Чанъяна, он вскочил на ноги, поспешно подбежал вперёд, перехватил поводья и, расплывшись в угодливой улыбке, отвесил поклон:
— Старший господин, — произнёс он льстиво, — меня зовут Чжэн-дэ. Прежде я служил при втором молодом господине. Мы встречались несколько раз, не знаю, помните ли вы меня?
Взгляд Цзян Чанъяна скользнул по лицу пришельца и задержался на его обрубленном ухе. Лишь после этого он равнодушно спросил:
— Чего ты хочешь?
Чжэн-дэ почтительно протянул письмо:
— Это слова старой госпожи, сама она продиктовала, а перо держала хозяйка. Просили передать вам лично.
Цзян Чанъян чуть склонил голову. Тут же У Сянь шагнул вперёд и взял послание. Но сам Цзян Чанъян даже не взглянул на него.
— Я понял. Ступай, — холодно произнёс он.
Чжэн-дэ торчал у ворот уже несколько дней, дожидаясь именно этого часа. Раз уж наконец удалось перехватить Цзян Чанъяна, он никак не собирался уходить с пустыми руками. Улыбаясь всё шире, заискивающе проговорил:
— Старший господин, старая госпожа после того случая места себе не находит, ни спать, ни есть не может. Хозяйка тоже чувствует: будто бы обидела вас, и сердце её тревожно. Она боится, что из-за таких мелочей может пробежать холодок между родными. Потому обе госпожи специально устроили домашнее угощение, пригласили нескольких уважаемых старших из клана, а также близких друзей поместья гуна. Хотят за одним столом развеять недоразумения… Остальные гости давно уже согласились, теперь всё упирается в вас: когда угодно назначите день, тогда и соберёмся.
Это было грубое „ломание через колено “, сперва всё назначили и решили за него, а уж потом просто поставили перед фактом. Мол, явись — иначе сочтут, что не уважаешь ни старших, ни друзей.
Цзян Чанъян взял письмо, разорвал печать и бегло взглянул. Слова там мало отличались от сказанного Чжэн-дэ, только изъяснено было куда мягче.
Он даже не поднял глаз и холодно бросил:
— Дел невпроворот. Ладно уж, тянуть ни к чему. Завтра так завтра.
Чжэн-дэ, сияя от радости, отвесил глубокий поклон. Даже не смея ждать награды, он остался на месте, пока Цзян Чанъян не въехал во двор, и лишь тогда повернул обратно — спешить донести добрую весть и получить похвалу.
Когда госпожа Ду услышала известие, на её губах мелькнула холодная усмешка. Он думает, если назначил всё на завтра, то мои руки связаны? Нет уж. То, что она решила, непременно будет исполнено.
Она подняла глаза к небу, прикинула время и обернулась к служанке:
— Байсян, передай мои слова. Немедленно разошлите приглашения. Пусть все трудятся хоть всю ночь без сна, но к утру всё должно быть готово.
Спустя некоторое время Байсян вернулась и с поклоном доложила:
— Госпожа, всё исполнено.
Госпожа Ду сидела за столом, опустив голову. В её руках переливалась маленькая серебряная коробочка, гладкая, с узором в виде облачного завитка. Она улыбнулась и позвала:
— Байсян, иди-ка взгляни.
Служанка торопливо шагнула ближе, наклонилась и с любопытством спросила:
— Госпожа, а что это такое?
Госпожа Ду не ответила, лишь протянула ей коробочку.
Байсян осторожно приподняла крышку и увидела внутри белый порошок, едва наполовину наполнявший серебряный сосуд. Поднеся ближе, она не уловила никакого запаха. Но сердце её почему-то наполнилось странным, зловещим предчувствием. Стараясь скрыть тревогу, она натянуто улыбнулась:
— Госпожа, это, наверное, новая пудра из дворца?
Госпожа Ду неторопливо, с лёгкой насмешкой спросила:
— А ты сама как думаешь, что это за пудра?
Губы Байсян пересохли, язык будто прилип к нёбу:
— Рабыня… неграмотна и неопытна, не смею угадать.
Хозяйка скользнула по ней холодным взглядом, и тот оказался острее ножа:
— Конечно, ты не узнаешь. Потому что это вовсе не пудра. Это лекарство. Лекарство, которое заставляет больного вновь впадать в приступ.
В этом доме лишь один человек страдал от сердечной хворобы.
Рука Байсян дрогнула, коробочка едва не выпала. Она поспешно прижала её к ладоням, глядя на госпожу в оцепенении, а под подолом её ноги уже не слушались и мелко дрожали.
Госпожа Ду пристально посмотрела на неё и медленно сказала:
— Байсян, недавно ты сама говорила мне, что хочешь быть рядом со мной всю жизнь. Я знаю, ты верна и предана. Но я не желаю, чтобы ты и вправду осталась при мне навеки и тем самым погубила свою судьбу. Я уже говорила: стоит лишь завершить это дело — и я освобожу тебя от рабской службы, подыщу тебе достойного мужа. Ты ведь помнишь мои слова?
Байсян опустила голову:
— Рабыня помнит.
Госпожа Ду отчеканила каждое слово:
— Завтра ты возьмёшь порошка — всего крошку, с ноготь мизинца, — и подмешаешь в женьшеневый чай. Поняла? Всего-то — щепоть, лёгкое движение, и всё устроится. С этого дня ни ты, ни твои дети уже никогда не будете рабами. А богатство и почёт, глядишь, сами придут к вам в дом.
Серебряная коробочка в руках Байсян словно раскалилась докрасна — хотелось швырнуть её как можно дальше. Но она знала: бросить нельзя. Ведь мать, старший брат и все её родные оставались в руках госпожи Ду.
Она пыталась держать себя в руках, казаться спокойной, но стоило раскрыть рот, как поняла: зубы стучат, губы дрожат, и слова не поддаются.
Госпожа Ду наблюдала за ней с невозмутимым видом. Лишь когда Байсян наконец справилась с дыханием, она негромко проговорила:
— Успокойся. Если ты правильно отмеришь дозу, ничего страшного не случится. Всего лишь нападёт болезнь. Полежит пару дней, примет два отвара — и поправится.
— П-правда ничего не будет? — с трудом выдавила Байсян, заплетаясь в словах.
В красивых глазах госпожи Ду блеснула мягкая улыбка. Голос её прозвучал ласково, почти по-матерински:
— Глупое дитя, разве я такая жестокая? Я даже мясо свое позволила ей есть, как же могла бы решиться на подлое злодейство? Мне лишь нужно, чтобы она немного поболела. Ведь впереди ещё множество дел, где Чжун`эру придётся полагаться на свою бабку.
Может, Байсян и не верила в первые слова госпожи Ду, но в последние — верила наверняка. Второму молодому господину действительно во многом предстояло полагаться на старую госпожу, и хозяйка вряд ли решилась бы на крайнее злодейство. Постепенно дрожь в её ногах улеглась. Сжав серебряную коробочку обеими руками, она тихо сказала:
— Госпожа, будьте спокойны. Рабыня всё сделает как следует.
