Госпожа Ду подняла кубок так высоко, словно сама тяжесть этого жеста давила ей на плечи. На лице её сквозила нарочитая осторожность:
— Старший сын, всё это вина моей нерадивости, — произнесла она мягко, почти с мольбой. — Из-за моего неумения управлять домом тебе пришлось претерпеть обиду. Я лишь надеюсь, что ради памяти о твоём отце и братьях ты сумеешь простить меня на этот раз.
Мачеха, специально устроившая пир, чтобы при всех принести извинения пасынку, — такого не мог бы вообразить никто. Пусть многие из присутствующих знали историю лишь обрывками и слухами, никто не ожидал, что госпожа Ду решится на столь унизительный шаг.
В цветочном зале разлилась тишина. Все взгляды устремились к ней и к Цзян Чанъяну, и каждый пытался разгадать её тайные намерения. Но мысли госпожи Ду оставались непроницаемыми. Всё внимание переключилось на юношу: как он ответит?
Цзян Чанъян, дождавшись, пока госпожа Ду остановится напротив него, медленно поднялся. Улыбка на его губах была светла и спокойна, и всё же в её глубине таилась твёрдость:
— Простите, госпожа, — произнёс он чётко, — но я не могу принять от вас эту чашу.
Гости застыли в изумлении, переводя взгляды с одного на другого. Ведь госпожа Ду столь явно проявила смирение и готовность признать вину и если бы Цзян Чанъян упрямо стал придираться, то потерял бы в глазах общества ту благородную сдержанность, что всегда столь высоко ценится.
Как ни крути, для посторонних она оставалась его мачехой, старшей, которую подобает почитать. А раз старшая сама приносит извинения, пасынку будто бы следовало их принять.
Но госпожа Ду, к удивлению, всех, не выказала ни малейшего огорчения, ни тени раздражения. Она лишь печально посмотрела на юношу и мягко сказала:
— Старший сын, ты и вправду не хочешь простить меня? Тогда скажи — что мне сделать? Скажи сам. Я лишь надеюсь, чтобы в доме нашем был мир, а с миром и благополучие. Ради этого… я готова на всё.
Некоторые из старших невольно кивнули, признавая в её словах мудрость и великую выдержку, достойную хозяйки рода. Другие же с сомнением отмечали: слишком уж тщательно сыграна эта покорность, слишком выверен каждый её вздох, и оттого в ней чудилась фальшь.
Но как бы то ни было, истина тут не имела значения. В глазах большинства именно Цзян Чанъян выглядел излишне непреклонным: отвергнуть её без всяких оговорок — значит поставить себя в неловкое положение. Пусть даже ради вида, разве не следовало хотя бы сделать вид, что он принял?
Цзян Чанъян улыбнулся, его голос звучал мягко и ровно:
— Госпожа слишком серьёзно. Я никогда и не думал, что между нами есть какое-то недоразумение. А этот кубок я уж никак не осмелюсь принять: выпью его и выйдет, будто я сердился на вас. То происшествие, что случилось в тот день… скажу прямо, оно застало меня врасплох. Но впоследствии я не держал его в уме. Более того, когда государь обмолвился об этом, я нарочно объяснил ему, что-то была лишь шалость мелких людей. Виновные уже наказаны, всё прояснено, и ворошить прошлое незачем.
Он слегка склонил голову и продолжил:
— Не думал я, что старая госпожа и вы, госпожа, станете так тревожиться из-за этого. Виноват, что не явился сам и не объяснил дела, действительно отвлекли. В том, что вы из-за меня понесли лишние хлопоты и побеспокоили уважаемых старших вина, лежит на мне.
И, повернувшись к собравшимся, он спокойно и уверенно поднял кубок:
— Так вот, я прошу простить меня и уважаемых старших. Позвольте почтить вас этой чашей.
Госпожа Ду осталась в стороне, словно её и вовсе не касался этот тост. А Цзян Чанъян, обойдя её, естественно и безукоризненно обратился к залу.
— Я выпью первым, а вы как пожелаете, — произнёс он и осушил кубок залпом.
Госпожа Ду на миг растерялась. Взгляды гостей скрестились, и тишина повисла в зале, пока наконец самый старший из клановых старейшин не расхохотался:
— Вот это по-нашему! Поистине, великодушен сын рода Цзян! Такие пустяки и впрямь недостойны, чтобы хранить их в сердце. Пей!
С его смехом напряжение сразу спало. Остальные тут же поддержали, заулыбались, подняли кубки и выпили за компанию.
Цзян Чанъян ответил той же открытой улыбкой:
— Не стану скрывать, у меня на руках ещё и поручение государя, и вскоре я должен покинуть столицу. Теперь, когда недоразумение рассеяно, сердце моё спокойно, и я могу идти исполнять долг. Позвольте мне почтить всех вас ещё раз.
Сказав это, он сам взял в руки кувшин и пошёл вдоль стола, начиная с самого старшего. Кого бы он ни встретил каждому наливал полную чашу, никого не выделяя. Всё делал он просто, решительно, с такой щедростью, что невольно подкупал.
А люди того времени любили именно такую прямоту, умение пить залпом, без церемоний. И вскоре цветочный зал наполнился весельем и громкими голосами. Шум, смех, звон кубков и Цзян Чанъян, словно сам собой, оказался в самом центре внимания, главным героем вечера.
Госпожа Ду всё ещё держала в руках свой кубок, стояла чуть в стороне, и внутри у неё кипела злость. Лицо оставалось невозмутимым, но глаза метнули быстрый знак Байсян. Та кивнула, приблизилась к старой госпоже и, пригнувшись к уху Хун-эр, шепнула несколько слов.
Хун-эр на мгновение задумалась, затем осторожно наклонилась к самой старшей госпоже и тихо прошептала ей что-то на ухо. Лоб пожилой дамы сразу же прорезала глубокая морщина, а брови сердито сошлись.
А тем временем Цзян Чанъян подошёл к министру Сяо. Он сам наполнил ему чашу, и, собираясь уже плеснуть себе, протянул руку к кувшину. Но тут из-за спины министра Сяо стремительно шагнул вперёд изящный юный слуга. Он мягко перехватил у него сосуд, тонким голосом произнёс:
— Генерал герой. Такая мелкая служба должна быть делом нас, слуг.
Руки у юного слуги были белы и нежны, кости тонкие, изящные. Когда он приблизился, лёгкий аромат не то духов, не то девичьего тела скользнул прямо к лицу Цзян Чанъяна. К тому же в манерах и словах его звучала смелость, не свойственная простым мальчишкам.
Цзян Чанъян невольно задержал на нём взгляд и тут их глаза встретились. Слуга, словно застигнутый врасплох, смущённо улыбнулся, мягко, почти по-женски, и тут же отступил, спрятавшись за плечом министром Сяо. Но в следующий миг всё же решился: вновь поднял голову и смело взглянул на Цзян Чанъяна, улыбаясь так, будто в этом взгляде таился тайный вызов.
Это не оставляло сомнений перед ним была девушка. Лёгкая складка пролегла между бровей Цзян Чанъяна; он сдержанно отвёл глаза и, словно ничего не заметив, поднял кубок к министру Сяо.
Министр Сяо заговорил с пылкостью:
— Чанфэн, воистину молод и уже славен! Трудись усердно, и твоя дорога будет безгранична.
Цзян Чанъян ответил скромно, отводя похвалу.
Министр Сяо продолжал:
— Слышал я, что ты любишь игру в вэйци? Я и сам немало увлекаюсь, а сын мой, Юэси, и вовсе до страсти предан ей. При случае приходи к нам разыграем партию-другую. Что скажешь?
