Хотя Мудань не стала непосредственным свидетелем инцидента, её сердце подсказывало: зачинщиком ссоры был не Лю Чан. Он хозяин дома — человек, который никогда бы первым не нарушил приличия. Значит, всё произошло по умыслу Ли Сина, и его цель, несомненно, заключалась в том, чтобы предать скандал огласке и тем самым вызвать недовольство семьи Хэ. А значит, ссора — лишь искра, призванная разжечь пламя.
В подобной ситуации лучшим решением было бы удалиться, не вмешиваться, не задавать вопросов. Но ведь всё происходило в поместье семьи Лю, и, как бы Мудань ни старалась сохранять спокойствие, её тревога за горячего, порывистого кузена не давала ей покоя. Она не могла допустить, чтобы он попал в беду из-за своей прямолинейности.
— Мой брат, — тихо сказала она госпоже Бай, — человек добрый, но слишком вспыльчивый. Прошу вас, ради меня: если можно, пусть господин наследник удержит его от гнева. Не стоит превращать это во вражду.
Госпожа Бай, мигом уловив суть, кивнула сдержанно, но твёрдо:
— Я поняла. Сейчас же попрошу мужа вмешаться — пусть уладит это до того, как станет поздно.
И она действительно, не теряя ни минуты, собрала слуг и поспешила в сторону шума.
Мудань, меж тем, возвратилась в свой двор, когда солнце уже коснулось горизонта и разлилось по саду оранжевыми отсветами. Едва ступив за порог, она тут же услышала встревоженный голос тётушки Линь:
— Госпожа моя… что же произошло?
Мудань помолчала. Тайна, которую она унесла из павильона, рано или поздно всё равно выйдет наружу. Поэтому она ответила уклончиво, но с достаточной ясностью:
— В тот момент… в павильоне находились и её высочество, и господин Лю.
Лицо тётушки Линь мигом побледнело, а затем скривилось от ярости: зубы её сжались так сильно, что слышно было, как они скрипят. Она несколько раз мерила шагами комнату, словно пытаясь найти слова, чтобы утешить Мудань, — но ни одна фраза не подходила. Хотелось бы ей выругаться, выплеснуть боль и возмущение, но… стены ведь имеют уши, и потому ни слова больше она не решилась сказать. Она только мрачно вздыхала, тревожно следя за молодой госпожой, не зная, как помочь.
Мудань, как птица на ветру, сидела в тревоге, теряя счёт времени. Лишь спустя добрых полчаса, наконец, вернулась Юйхэ с вестями:
— Госпожа, всё уладилось. Господин Ли вернулся домой. В саду снова пируют — поставили столы, вновь звучит музыка, господин Лю по-прежнему распоряжается всем как хозяин.
Мудань горько усмехнулась: всё как будто бы по-прежнему. Но она-то знала — всё изменилось.
Оказалось, что в тот момент, когда Лю Чан наслаждался игрой и хвастался удачей, Ли Син внезапно появился, словно вихрь. Ни слова не говоря, он метнул в сторону соперника взгляд, полный злости и презрения, и в следующую секунду вызвал его на игру — с таким напором, что невозможно было отказаться.
Лю Чан, конечно, не мог позволить себе отступить. Он принял вызов, и проиграл — с треском, позорно. Потом началась перебранка — чья-то реплика, чья-то язвительная усмешка, и уже через мгновение они схватились врукопашную.
Кто первым пустил в ход кулаки — сказать трудно. Одни говорили, что это был Ли Син, другие — что Лю Чан. Да это и не столь важно… Главное — они избили друг друга до синяков и крови: у Лю Чана оба глаза посинели, а у Ли Сина из носа шла кровь. Зрелище вышло куда более яркое, чем вся затея с песнями и танцами.
Словно предчувствуя беду, принцесса Цинхуа после случившегося так и не появилась. Исчезла бесследно — как будто вовсе не была виновницей заварухи.
И надо же — избитый до двух синих глаз, а всё ещё ухитряется сидеть во главе пира… Поистине — несгибаемый человек. Мудань облегчённо выдохнула, собираясь было распустить волосы и немного прилечь, как вдруг поспешно вбежала старшая служанка.
— Молодая госпожа, госпожа вызывает вас, — торопливо сообщила она.
Мудань только тяжело вздохнула. Не повезло — придётся вновь умываться, приглаживать волосы и идти. Собравшись, она направилась в дворик госпожи Ци.
У крыльца сидела Биву, качая на руках маленького Ци`эра. Одной рукой она перебрасывала нитяной мячик, развлекая длинношерстного персидского кота. Завидев Мудань, она усмехнулась с притворной любезностью, поднялась и изящно присела в церемонном поклоне.
— Молодая госпожа, — сказала она с ехидной вежливостью, — нынче пир так рано закончился. Неужели действо было столь… впечатляющим?
Мудань тоже улыбнулась, не уступая в холодной вежливости:
— Да что вы, пир вовсе не окончен. Веселье — в полном разгаре. Вы бы видели: и танцы конные, и пляска танцоров в хуфу, что привела с собой сама принцесса Цинхуа, — изумительное зрелище. Все были в восторге! Жаль, что вы не присутствовали…
Биву скривилась, с трудом скрывая досаду — слишком уж горько звучал этот «жаль».
— Принцесса Цинхуа, говорят, красавица редкая? — бросила она с вызовом.
Мудань спокойно кивнула, улыбаясь:
— Несомненно. Ведь рождена в императорском доме — от кончиков волос до подола вся в величии. Таких благородных черт я давно не видела.
Биву с изумлением и недоверием наблюдала за Мудань. Неужели это и впрямь она? Та самая, что каждый раз, едва увидит принцессу Цинхуа, заливается слезами? А нынче — спокойна, даже, кажется, весела… Не иначе как притворяется, гадала Биву. Улыбается, чтобы угодить господину, вот и делает вид, будто ей всё нипочём. Что ж, притворяться она и сама умеет.
Съехидничав, она бросила:
— Ну, ещё бы! Та — прославленная красавица, знатного рода, к тому же — благородна, щедра, и видывала в жизни многое… Куда нам, простым смертным, до такого совершенства!
— Да-да, вы совершенно правы, — спокойно отозвалась Мудань, с кроткой улыбкой глядя в сторону. — Когда настанет день, и принцесса Цинхуа станет вашей госпожой, вы наверняка ещё глубже проникнетесь её утончённой красотой и царственным величием.
Слова её были сказаны мягко, но яд в них был безошибочно уловим.
Биву открыла было рот, чтобы вновь зацепиться, но в этот миг за занавесом появилась молоденькая служанка Няньну, приподняв край шёлковой портьеры. Она одарила Мудань нежной улыбкой:
— Молодая госпожа, госпожа ждёт вас внутри.
Мудань с лёгким кивком прошла в комнату. Не успела она ступить за порог, как Биву уже подбросила клубок пряжи в сторону занавеси, отправляя вслед за ним Ци`эра с котёнком. А сама — в два счёта устроилась у порога, якобы играючи, но на деле — чтобы подслушать разговор за тонкой ширмой.
Лишь только Мудань вошла, госпожа Ци тяжело поставила фарфоровую чашу с чаем на стол. Гулкий звук прокатился по комнате — знак, что разговор предстоит не из приятных.
Мудань и не питала иллюзий — приглашение в покои госпожи Ци не предвещало ничего хорошего. Виноват, конечно, был Ли Син, но негодование, как водится, выльется на неё. В этом доме иначе не бывало. По нраву госпожи Ци, следовало непременно предупредить возможное недовольство семьи Хэ, обрушить на невестку гнев, припугнуть, а после — великодушно простить, выставив это благодеянием.
Поэтому Мудань, сдержанная и невозмутимая, чинно склонилась в поклоне:
— Дочь с почтением приветствует матушку.
Хозяйка дома выдержала тяжёлую паузу, прежде чем холодно произнести:
— Вставай.
И тут же кивнула служанке:
— Тётушка Чжу, подай госпоже табурет.
Мудань скользнула взглядом по лицу тётушки Чжу. Глаза той сияли зловещим блеском — несомненно, и на этот раз не обошлось без её «усердия». Наверняка уже наплела госпоже с три короба, смакуя каждую домыслом приукрашенную подробность. Мудань сдержанно улыбнулась и опустилась на стоящий у края комнаты полукруглый табурет.
— Не смею тревожить матушку догадками, — тихо произнесла она. — Позволю себе осведомиться, чем обязана столь почтенной аудиенции?
Глаза госпожи Ци вспыхнули гневом. Она вперила в сноху тяжёлый взгляд, полный укора и негодования, и вдруг резко повысила голос:
— Няньну! — крикнула она в сторону занавеси. — Иди-ка посмотри, кто там опять шумит под окнами! Ни манер, ни порядка — что за бесстыдство?!
За этими словами стояло куда больше, чем простой досуг к порядку. Мудань знала: буря только начинается.
Биву от страха аж вздрогнула. Не дожидаясь, пока Няньну выйдет разогнать «нарушителей спокойствия», сама торопливо затараторила:
— Это… это котёнок… — и, схватив на руки малыша Ци`эр, юркнула прочь, не оглядываясь.
