Это открытие разозлило его до дрожи. В груди всколыхнулась злость, как чёрная жижа. Она смеётся надо мной. Она довольна тем, что я жалок.
Но тут же в нём включился самодовольный голос оправдания: Нет, это я ошибся. Она не может не переживать. Она всегда была чувствительна — даже когда я просто заговаривал с принцессой Цинхуа, она страдала. Не может быть, чтобы теперь вдруг — всё равно. Это всё уловка. Это всё «притворная холодность, чтобы вызвать страсть».
Женщины. Когда говорят «нет», на деле почти всегда хотят «да». А я, как дурак, воспринимаю всё всерьёз. Хочет? — пусть получит. Всё равно однажды она должна родить мне наследника. Законного сына.
Придя к этой убогой уверенности, Лю Чан махнул рукой и перестал обращать на неё внимание. Не говоря ни слова, прошёл за ширму, начал неторопливо раздеваться и, сбросив одежду, с плеском опустился в купальню.
Мудань отстранилась, отвернулась от ширмы, будто сам воздух стал ей противен. Шум воды бил по ушам, резал слух, как скрежет ножа по стеклу. Стиснув губы, она быстро подошла к столу, выдвинула шкатулку с гребнями и заколками, почти наощупь порылась в ней и достала маленькие серебряные ножницы. Скользнув взглядом к ширме, убедилась, что он не смотрит, и спрятала ножницы в широкий рукав.
Потом вернулась к свечке и уставилась на медленно тлеющий фитиль. Огонёк мерцал, то вытягивался, то изгибался, и тень от него дрожала по стене, как дыхание зверя в темноте.
Если он посмеет — пусть попробует. Всё закончится не так, как он ждёт.
Свеча вдруг треснула — с лёгким хлопком, будто, не выдержав напряжения в комнате. Пламя на миг взметнулось, бросив длинную тень на лицо Мудань. Она уже потянулась за ножницами, спрятанными в рукаве, собираясь подрезать перегоревший фитиль, как вдруг с той стороны ширмы раздался голос Лю Чана:
— О чём ты сегодня говорила со своим братцем?
Голос его был не резким, но в нём сквозила ядовитая подозрительность — тягучая, как вино, что застаивается в глиняной кувшине и начинает бродить.
Мудань не обернулась. Лишь чуть опустила руку, и, всё тем же спокойным, почти равнодушным тоном ответила:
— Да ничего особенного. Обсуждали танец ху-сюань — красивый, грациозный. Братец сказал, что в Западных землях видел танцовщиков и получше… только стоили они куда дешевле, чем этот.
Из-за ширмы донёсся насмешливый, колючий голос:
— Вот как? Может, ты теперь тоже хочешь, как другие, купить себе танцовщика, держать при себе? Ты хоть понимаешь, кто ты такая? Впитываешь одно дурное — хорошему не научишься! Я тебе говорю — держись подальше от Ли Сина. Слишком часто вы стали переглядываться!
Мудань засмеялась — легко, тихо, иронично. В этом смехе было и отрешение, и усталость, и тонкая насмешка над всей нелепостью происходящего:
— Мне и не надо напоминать, кто я. Я отлично это знаю. Я — та, кого можно унизить, растоптать, и всё равно придётся улыбаться и говорить «спасибо». Куплю ли я кого — разве это не будет только ещё одна жизнь, обречённая на страдание? Нет. Не купить — значит совершить доброе дело.
За ширмой повисла тишина.
Настолько долгая, что Мудань невольно напряглась. На мгновение ей показалось — неужели он утонул? Но в следующий миг раздалось его раздражённое фырканье, и голос, жёсткий, сжатый, прозвучал уже иначе:
— Иди вытри мне спину. Слышишь? Женаты уже три года — а ты хоть раз что-то сделала для меня по-настоящему? Хоть что-то?!
Мудань не шелохнулась. Сидела, будто вросла в землю, и, не глядя в сторону ширмы, спокойно — но с отточенной колкостью — парировала:
— А не напомнишь, что ты сделал такого, за что я должна быть у тебя в долгу?
Из-за ширмы донёсся короткий смешок, злой, холодный:
— Ты уже в долгу. Это ты мне обязана!
На язык уже подступали слова — тогда давай разведёмся, пусть каждый пойдёт своей дорогой, и никто никому ничего не будет должен. Но Мудань, сделав глубокий вдох, сглотнула эти слова, будто обожглась. Она знала — с характером Лю Чана это лишь даст ему повод окончательно выместить зло. Он не отпустит красиво. Он унизит, сожмёт в кулак, превратит в грязь, лишь бы не проиграть.
Вместо этого она тяжело вздохнула — медленно, будто выдохом выпускала годы боли:
— Да… конечно. Куда ж мне? Больная, слабая, та, что по поверью должна «разогнать беду» и вытянуть кого-то с того света.
Голос её был тихим, почти беззвучным, но каждое слово — как капля воды на раскалённый металл: шипело от правды.
— Иногда я думаю… если бы я родилась в бедной семье, было бы лучше. Там бы не стали тратить столько денег, чтобы меня спасти. И никто бы не затеял этот… брак. Просто дали бы умереть в тишине. Без позора, без долгов, без боли. Не пришлось бы вредить ни тебе, ни моим родителям, ни самой себе.
И замолчала.
Сквозь пламя свечи её лицо было бледным, как лунный свет. Она не плакала. Но в этой тишине было больше отчаяния, чем в любой истерике.
Воздух вдруг застыл. Как в зной перед грозой — когда ни один лист не шелохнётся, и всё вокруг затаило дыхание.
Мудань отчётливо слышала, как меняется дыхание Лю Чана — с каждым мгновением становилось тяжелее, грубее, будто в нём поднималась звериная ярость.
Она даже не обернулась. Лишь склонила голову, и внутри с ленивым удовлетворением подумала: Ах ты жалкий ублюдок, злишься? Вот и злись. Ты же ненавидишь, когда тебе напоминают о собственном унижении? А я тебе напомню. До последнего слова. Пусть это свербит в тебе, пусть вонзается, как заноза. Посмотрим, способен ли ты на что-то, кроме злобы.
Внезапно — громкий треск.
«БАХ!»
Четырёхстворчатая ширма с серебряным узором гор и рек рухнула с грохотом, как если бы её с силой вышвырнули в сторону. Следом раздался резкий всплеск воды — Лю Чан поднялся из купальни весь в каплях, обнажённый, ярость хлестала с его кожи, как пар.
Глаза налились кровью, лицо — тёмное, злобное, как шторм. А с заплывшими синяками он и вовсе напоминал не человека, а огромного разъярённого чёрного петуха, вырвавшегося из клетки.
Мудань на мгновение задержала дыхание, машинально сжала в руке маленькие серебряные ножницы, спрятанные в рукаве, и скользнула по нему быстрым взглядом.
Голый, злой, с распухшим лицом… Да. Просто гигантский бугай.
А если гигантский бугай злится — последствия могут быть очень, очень серьёзными.
