Госпожа Ци натянуто усмехнулась, как будто от холода свело щёки:
— Да-да, старшая сестра права… Конечно, права. Всё верно вы говорите.
Затем, словно вывернув из себя слова, заговорила торопливо, чуть ли не клянясь:
— Дань`эр, скажи, что случилось. Не бойся! Если кто обидел — ты только скажи. Даже если, не дай небо, это был сам Цзышу — если он, по глупости или в пьяном виде, обошёлся с тобой грубо, я не покрою его! Я сама спрошу с него со всей строгостью!
Она поспешно взяла с подноса изящную чашу с чаем и, с подчеркнутым усердием, подала её госпоже Цэнь:
— Вот, родная, выпей немного, смочите горло. Мы сейчас всё выясним, всё обсудим, спокойно и по совести…
Огонь ярости в сердце госпожи Цэнь бушевал, будто пламя, вырывающееся из глубин. В этот момент ей было невыносимо не то что слушать госпожу Ци — даже просто слышать её голос, видеть кого бы то ни было из семьи Лю. Всё казалось отвратительным, липким, назойливым — словно рой мух, жужжащих вокруг раны.
Она даже не взглянула на чашу с чаем, протянутую с такой старательной угодливостью. Ничего не желала слышать. Ничего принимать. Лицо её окаменело, и голос прозвучал жёстко, холодно, как раскат грома в зимнюю ночь:
— Все на колени! Немедленно!
И тётушка Линь, и остальные три служанки, не осмеливаясь ни взглянуть, ни возразить, тут же рухнули на колени, вжавшись в пол, будто моля землю укрыть их от ярости госпожи.
Тётушка Линь, не сдержавшись, разрыдалась в голос, слёзы стекали по морщинам:
— Госпожа… это вина старой рабыни… Я не уберегла молодую госпожу, не смогла защитить её… Нет мне оправдания, не смею смотреть вам в глаза…
Госпожа Ци тут же поняла, что дело принимает опасный оборот. Нет, нельзя допустить, чтобы всё сорвалось — сейчас нельзя!
Она поспешно вмешалась, стараясь говорить быстро и с нажимом:
— Тётушка Линь, ты ведь давно служишь у Дань`эр, ты же не просто служанка — ты её кормилица, нянька, ты лучше всех знаешь, что к чему. Так скажи, скажи прямо сватье, как было на самом деле! Чтобы не вышло недоразумения, чтобы госпожа зря не терзалась и не мучила себя догадками. Сейчас самое главное — всё прояснить.
Тётушка Линь дрожащей рукой провела по лицу, губы её натянулись в болезненной усмешке, а в глазах застыл обречённый блеск. В её выражении было всё: решимость, горечь, и готовность к последствиям.
— Госпожа говорит верно, — твёрдо начала она, и голос её, пусть не громкий, прозвучал в комнате отчётливо, будто стук судьбы по двери. — Я всегда любила молодую госпожу, как самое дорогое, что было у меня в жизни. Как свою душу берегла. И если бы дело было в каком-то пустяке, в обиде, в слезах — я бы стиснула зубы, молчала. Мы тут все молчали. Но когда дело касается жизни… когда доходит до того, что человек хочет умереть, потому что не видит выхода… тогда, простите, молчать уже нельзя.
Она подняла глаза, наполненные слезами, прямо на госпожу Цэнь — не прячась, не мямля, а как мать, заступающаяся за другое дитя:
— Эти следы на теле Дань`эр — не от падения, не от простуды. Это — от рук господина, от самого Лю Чана! Вчера вечером! — голос её задрожал, но не сорвался. — Всё из-за этой… принцессы. Ещё днём, прямо на пиру, при всех, молодая госпожа была унижена до последней капли крови. Но она не сказала ни слова. Ни упрёка, ни крика. Она просто ушла. А он — он пришёл за ней в комнату… и бил её, пока она не потеряла сознание!
Голос тётушки Линь сорвался, она тяжело задышала, стиснула руки на коленях:
— Если бы мы, прислуга, не вцепились в него с силой, если бы Куань`эр с Шу`эр не успели сбегать за госпожой — вы бы сегодня уже не застали свою дочь живой! Госпожа… прошу вас… защитите её! Дайте нам справедливость!
И с этими словами она рухнула лбом на пол, разрыдалась навзрыд, захлёбываясь в слезах — не от страха, а от наконец-то прорвавшегося отчаяния.
Мудань, услышав признание тётушки Линь, пошатнулась — лицо её стало серым, как пепел. Казалось, вот-вот рухнет в обморок прямо на постель. Барышня Сюэ в испуге вскочила, тут же подбежала к ней, зашептала утешения, мягко гладила по спине, пытаясь хоть как-то удержать её в сознании.
Госпожа Цэнь же, напротив, вся обратилась в ледяную ярость. Она задрожала с головы до ног, в следующую секунду резко вскочила, словно с неё сорвали оковы. Глаза — сверкающие, пронзительные — вонзились в госпожу Ци, как клинки:
— Так вот оно как. Значит, ты знала. С самого начала знала, что произошло ночью!
Госпожа Ци молчала. Всё — и слова, и молчание, и синяки на теле Мудань, и признание тётушки Линь— всё обнажило правду. Опровергнуть уже было невозможно. Ни укрыться, ни вывернуться. Осталось только опускать глаза и стискивать веки от бессилия.
Но госпожа Цэнь уже не остановить. Та, что в молодости с господином Хэ объездила всю Поднебесную, та, что знала цену и уважению, и унижению, — она не прощала, когда дело касалось крови и чести. Её голос прозвучал хлёстко, как удар плети:
— Хорошенько воспитала ты своего сынка! Так воспитала, что теперь он измывается над моей дочерью, как над рабыней?! Хотите, чтобы она в гроб легла под вашей крышей? Да она и рот-то открыть не посмела, даже перед родной матерью! Это до чего ж её довели вы все?
Она шагнула вперёд, не сводя взгляда с женщины напротив:
— А ты? Что ты мне тогда обещала? Ты что, просто смотрела, как он её бьёт? Позволяла слугам помыкать ею, как последней девкой?! Холодная еда, холодные слова, побои, проклятия — всё позволено? Вот оно как! Я ведь когда-то уважала тебя. Думала, ты женщина с характером. А теперь вижу: только притворство и трусость. Делаешь — так хоть имей смелость признать. А ты что? Прячешься. Молчишь. Ни правды, ни чести. Даже слова — и того не можешь сказать по-настоящему!
Госпожа Цэнь стояла, как стальная глыба, и каждая её фраза била точно в сердце — без жалости, без пощады. Атмосфера в комнате сгущалась с каждой секундой, словно воздух сам становился тяжелее. И тут — под этим давлением — госпожа Ци впервые дрогнула.
Пусть внутри у неё всё кипело, пусть злилась она до боли в зубах — но понимала: если сейчас не отступить, не смягчиться, последствия будут куда страшнее. Надо глотать унижение, пусть и с кровью. И вот, склонив голову, голосом, полным натужной уступчивости, она заговорила:
— Сватья, не гневайся так… ты слишком резко. Муж с женой — день живут, день спорят, — разве можно без ссор? Я ведь не из равнодушия молчала, нет. Просто… не хотела вас тревожить, всё по доброте душевной.
