Но Ли Синчжи успел перехватить взгляд матери и с упрёком покосился на неё:
— Ничего, пустяки. Матушка всегда любит приукрасить. Разве я бы мог сам выйти к гостям, если бы дело было серьёзное? Подумаешь, пара синяков да ушиб — всё вина моих доблестных кузенов. Обошлись со мной как с мешком зерна — тащили, не глядя, не щадя.
Мудань, сидевшая в стороне, вдруг почувствовала, как в сердце кольнула вина. Она-то знала: это был не простой ушиб. Удар был нанесён Лю Чаном — рукоятью меча, с яростью, с ненавистью. Какой же силой должно быть это отчаяние, чтобы нанести такую боль человеку, который и пальцем не тронул его?
Её пальцы сжались в складках одежды. Не только благодарность, но и растерянность, и неловкость душили её. Чем она могла отплатить Ли Синчжи за такую жертву? Эти чувства были слишком сложны, слишком глубокие, чтобы выразить их словами.
Далан нахмурился:
— Если всего лишь ушиб, у меня дома есть пузырёк целебного масла, что привёз из заморских краёв. Великолепное средство при наружных ранениях, лучше не найти. Я сейчас же принесу!
С этими словами он решительно поднялся с места, явно намереваясь отправиться за мазью немедленно.
Ли Маньшэн протянула руку, мягко, но решительно остановив Далана, и с оттенком досады взглянула на госпожу Цуй:
— Да перестань ты, развела тут целую трагедию! Мальчишка он — не хрустальная ваза. Потерпеть немного — полезно. Парень должен уметь держать удар, иначе какой из него мужчина? А лекарство — если уж так нужно, пусть потом слуги принесут. Что ты суетишься, будто на волоске жизнь держится?
Госпожа Цуй, заметив недовольный взгляд сына, а затем и равнодушие золовки, смутилась. Она обвела глазами гостей — на лицах семейства Хэ ясно читались неловкость и чувство вины. Глубоко вздохнув, она вынужденно опустила голову и перевела разговор, с улыбкой потянув Мудань за руку, словно стараясь спрятать собственную горечь:
— Дань`эр, дитя моё, я всё собиралась навестить тебя, но как назло — дела, хлопоты, то одно, то другое… Всё откладывалось. Скажи, милая, как ты? Всё уладилось? Такая добрая, нежная девушка… как только они умудрились так с тобой поступить? Как у них вообще поднялась рука?..
Голос её дрогнул, но выражение лица оставалось тёплым и ласковым. Она явно старалась смягчить напряжение, рассеять тревогу, что всё ещё витала в воздухе.
Мудань, почувствовав в её голосе искренность, хоть и подмешанную горечью, отвела взгляд и мягко улыбнулась, стараясь не выдать, как слова эти кольнули сердце. Но всё же, тепло, доносящееся из уст старшей женщины, пробило лёд её настороженности. Неужели… всё и правда закончено?
— Много благодарю тётушку за заботу, — сдержанно и почтительно отозвалась Мудань, опустив голову, — всё у нас уладилось, и всё — благодаря стараниям дяди, тётушки и всех двоюродных братьев.
Подняв взгляд, она с интересом посмотрела на госпожу Цуй. Та, причёсанная в высокий узел, украшенный изысканной золотой шпилькой с драгоценными камнями, была облачена в домашний наряд: тёмно-алый, узкий по рукавам короткий жакет из лёгкого шелка, поверх — длинная восьмиклинная юбка зелёного цвета с вытканным узором «счастливого цветка». Круглое, гладкое лицо её дышало добродушием, а глаза, прищуренные в улыбке, действительно напоминали тонкие полумесяцы.
Мудань чуть расслабилась. Матери свойственно сердиться, когда речь идёт о сыне, — подумала она. Если тётушка и держала на меня обиду, то, видимо, лишь потому, что я невольно навлекла беду на её дитя. В целом она, похоже, добрая женщина…
А вот Хэ Чжичжун, стоявший рядом, нахмурился и втайне тяжело вздохнул. После недолгого молчания он обернулся к Ли Синчжи:
— Через несколько дней будет одна важная встреча, — проговорил он тихо. — Скажи, ты бы хотел туда пойти?
Глаза Ли Синчжи сразу вспыхнули радостью:
— Конечно! Конечно хочу!
Но госпожа Цуй тут же всплеснула руками:
— Опять куда-то собрался! Да, когда ты наконец станешь заботиться о себе? Болезнь ещё не прошла, а он всё скакать да по гостям шляться!
Хэ Чжичжун едва заметно покачал головой, и вновь — вздох, почти неслышный:
— Если через несколько дней ты почувствуешь себя лучше — я пошлю людей за тобой. А если нет… значит, подождём. Ничего страшного. Возможностей в жизни ещё будет предостаточно.
В его голосе звучала и забота, и печаль, и сдержанная решимость. Он не хотел навязывать, но и не мог забыть, сколько долга висит теперь перед этим юношей.
Ли Маньшэн же, хмыкнув, с интересом обронила:
— А я бы, и сама не прочь посмотреть, что там будет. Когда настанет время, свояк, пошли за мной слугу.
За обедом все в основном молчали, каждый был погружён в свои мысли. Госпожа Цуй не позволила сыну провожать гостей — слишком уж опасалась за его здоровье, — и потому сама, вместе с Ли Маньшэн, вышла проводить Хэ Чжичжуна, госпожу Сюэ и Хэ Далана до ворот. Улыбаясь, тепло уговаривала впредь заходить почаще, не стесняться.
Уловив подходящий момент, Хэ Чжичжун вполголоса сказал Ли Маньшэн:
— Если появятся какие-либо вести — непременно дай мне знать. Лишь так я смогу быть спокоен.
В его голосе чувствовалась серьёзность: сколько бы денег ни потребовалось, он был готов заплатить, лишь бы замять дело и не дать злу расползтись.
Ли Маньшэн нехотя махнула рукой:
— Слышала, слышала. Не беспокойся, свояк, всё будет в порядке. — Затем перевела взгляд на Мудань, лицо её снова озарила улыбка. — Через несколько дней мы собираемся выехать за город, порезвиться на лошадях. Ты с нами?
Мудань тут же с готовностью кивнула:
— Обязательно поеду!
Ли Маньшэн рассмеялась:
— Хорошо. Тогда я пошлю за тобой. А ты, покуда есть время, почаще садись в седло. Не хотелось бы, чтобы ты свалилась с лошади в самое веселье!
Прощание вышло живым и по-семейному тёплым. И хоть тяжесть недавних тревог ещё не до конца рассеялась, в воздухе уже витало лёгкое предчувствие новых, радостных дней.
Когда семья Хэ вернулась домой, в воздухе уже не витало прежней беззаботной радости.
Госпожа Цуй дала ясно понять: хоть благодарность и есть, но в сердце осталась обида — Ли Син, ввязавшись в историю с Мудань, навлёк на их дом столько лишних забот. И в самом деле, кто бы не ощутил досаду, когда из-за дальних родственников рушится покой? Хотя в обычные дни отношения между семьями были теплыми, расстояние делало своё дело. Пустяковые трудности — терпимо. Но когда дело доходит до настоящей беды…
Хэ Чжичжун, краем глаза взглянув на задумчивую Мудань, вздохнул в который раз, но на этот раз — совсем тихо, чтобы никто не услышал.
