Поздним вечером вернулись с улицы Эрлян и остальные — кто где был занят. Весь дом наполнился оживлёнными голосами: все ждали возвращения Далана, чтобы сесть за стол и поужинать всей семьёй. Но тот всё не возвращался.
Вскоре небо за окном потемнело, и в комнатах сгустился вечерний сумрак. Когда ужин почти остыл, на пороге появился Далан — хмурый, мрачный и с непроницаемым выражением лица. Его будто сковывала тяжесть, как от дурных вестей.
У всех сразу возникла одна и та же мысль: неужели что-то случилось с Ли Сином… или с теми восемью его кузенами?
Госпожа Цэнь сдержанно подняла бровь и обратилась к старшему сыну. Затем она сообщила:
— Я спросила у него, но он только покачал головой. Говорит, что донесли всего два ларчика с угощением, и один из них тут же расхватали. Все целы, всё в порядке. Говорят, они целый день и ночь бродили по улицам, и никто к ним не приставал.
— Так кто же тогда, — удивился Хэ Чжичжун, — пустил нехороший слух?
Неужели столкнулись с Ли Юанем? Может, и он, как госпожа Цуй, недоволен?
Далан украдкой бросил взгляд на Мудань, затем снова отвёл глаза и тихо пробормотал:
— Не в этом дело… Просто там, наверху, на коне сидел какой-то человек, и мы с ним вступили в словесный поединок. Вот и всё. Не обращайте внимания, ешьте спокойно.
— Подумаешь, — усмехнулся Эрлян, — прямо трагедия! Из-за такой ерунды ты хмуришься? Когда это ты стал таким нежным, а? Тоже мне — с мужским телом, да с девичьей обидчивостью: чуть что — уже в душу занозу.
Эти слова тут же вызвали бурю возмущения. Несколько голосов одновременно принялись его осуждать, кто с хохотом, кто с притворным негодованием, а Мудань, не выдержав, легонько стукнула его кулачком по плечу. Эрлян расхохотался, прижав ладонь ко рту, чтобы не выдать себя громким весельем, и покорно замолчал, продолжая смеяться в кулак.
После ужина все наперебой заговорили, что устали — и вскоре разошлись по своим комнатам. Остались только Далан с Эрляном, сославшись на какие-то срочные дела, касающиеся торговли: мол, нужно кое-что обсудить с отцом.
Мудань, переполненная впечатлениями и радостью, так и рвалась остаться, поболтать с госпожой Цэнь. Но Далан бросил на неё укоризненный взгляд, нахмурился и строго сказал:
— Дань`эр, у тебя и так здоровье хрупкое. Прошлой ночью глаз не сомкнула, да ещё сегодня весь день на ногах, да под солнцем. Чего ты ещё тут сидишь? Живо в покои — отдыхать!
Мудань прикусила губу и не посмела перечить. Вместо ответа скорчила ему озорную гримасу и, развернувшись, вприпрыжку убежала, будто ребёнок, которому дали поблажку.
Далан проследил, как она скрылась, подошёл к дверям, насторожённо выглянул наружу, будто проверяя, не подслушивает ли кто. Затем кивнул тётушке Фэн, чтобы та проследила за дверью, и только после этого, с хмурым лицом, вошёл обратно в комнату. Дверь за ним плотно закрылась.
— Дом Лю… — его голос зазвучал с яростью, — не люди они! Повсюду поливают Дань`эр грязью. Полдня не прошло — а слухи уже докатились до наших соседей!
Госпожа Цэнь побледнела, рывком села на постели:
— Что ты сказал?! Что за слухи?
— Распускают молву, — сквозь зубы выговорил Далан, — будто бы у нашей Дань`эр тело больное, родить не может… Сердце у неё, мол, чёрное, язык злой, да и с людьми ладить не умеет. Все её сторонятся. Потому-де и выгнали её с позором из дома мужа, не захотели больше терпеть. Хотя все же знают — это не она виновата, это ж была не измена, а честное разлучение по согласию… — Голос его сорвался. Он задыхался от ярости, и дальше говорить не смог.
Лицо госпожи Цэнь потемнело, губы задрожали. Хэ Чжичжун тоже не находил себе места — пальцы его сжались в кулаки, суставы побелели. В доме повисла напряжённая тишина.
— Дом Лю… — медленно, словно сквозь лёд, выговорила госпожа Цэнь. — Они ведь просто… хотят уничтожить Мудань!
“Злая, лживая, враждебная людям” — ну что ж, эти слова ещё можно пережить. Достаточно, чтобы Мудань чаще показывалась людям, жила открыто, и молва рассеется сама собой. Но вот слух о том, будто бы она “не способна родить”…
Это уже рана, что идёт в самую суть, что уродует женскую судьбу. Что теперь, ходить по улицам и каждому объяснять, что между Мудань и Лю Чаном даже не было супружеской близости? Кто поверит? Кто поверит, что такой цветок, как она — тонкая, ласковая, полная очарования — не могла соблазнить мужа? Если и поверят, всё равно усомнятся: не кроется ли за этим какая-то тёмная тайна? А вдруг у неё скрытая болезнь? Недуг, о котором не говорят?
И вот уже одно это — “не может родить” — как проклятие. Одна только эта фраза может оттолкнуть от неё любую достойную семью.
— Только вот, — нахмурился Эрлян, — постарайтесь, чтобы Дань`эр об этом пока не знала. Зачем ранить её сердце? Давайте сперва разберёмся, откуда пошёл слух, а потом уж и будем действовать.
Госпожа Цэнь тяжело провела рукой по лбу, лицо её помрачнело:
— Как можно утаить такое? Всё равно она рано или поздно услышит. И что тогда? Кто-то обрушит это на неё внезапно, она растеряется, удар придёт исподтишка — и сердце надломится. Лучше уж я сама скажу ей. Пусть знает заранее, будет к этому готова — и не станет зря терзаться и винить себя.
Хэ Чжичжун молча стиснул зубы, пальцы побелели от напряжения. В голосе его, когда он заговорил, звучала сталь:
— Далан, завтра снова навести Ли Сина. Выясни — как там дела с тем, о чём мы договаривались в прошлый раз. Пора решить, когда начинать.
Мудань не ведала ни о слухах, ни о гневе, кипевшем в соседней комнате. Она с наслаждением погружалась в тепло воды, сидя в ароматной купели, окружённая заботой и вниманием. Куань`эр и Шу`эр хлопотали вокруг, то подливая тёплой воды, то массируя ей плечи, а сами болтали, весело перескакивая с темы на тему:
— Пока мы тут с хозяйкой оставались дома, — рассказывала Шу`эр, — сердце у нас просто горело, будто кошачьи когти в груди! Как только на улице заиграли барабаны, малыши — и девочки, и мальчики — все разом в слёзы. Особенно Хань`эр со своими подружками — как заревели, чуть крышу не снесли!
— А Шуайшуай, — подхватила Куань`эр, — слышит это и давай своим скрипучим голосом каркать, как с ума сошёл! А они пуще орут! Его ж чуть Чунь`эр не поймал за хвост, хе-хе! Только этот хитрец быстро смекнул, что вас дома нет, никто не защитит. Так и стал вопить: “А`нян, спасай!” — прямо на весь дом. А госпожа снова накричала на Чунь-`эра!
— Так ему и надо! — со смехом воскликнула Мудань, — эта птица с каждым годом становится всё наглее, как будто разум в ней просыпается.
Она поднялась из купели, капли воды скатывались по её коже, сверкая в свете ламп, словно росинки на лепестках пиона. Аккуратно промокнула тело полотенцем и спросила:
— А Юйхэ уже спит? У неё голова всё ещё болит?
Куань`эр мягко улыбнулась:
— Сестрица Юйхэ сказала, что уже всё прошло. Сейчас как раз занята — прогревает вам одежду ароматом.
Переодевшись в чистое бельё, Мудань лениво растянулась на постели, с блаженной улыбкой на лице. Она вздохнула глубоко и с облегчением:
— Ай… такое чувство, будто целая гора с плеч свалилась. Всё тело будто стало легче.
Куань`эр и Шу`эр переглянулись, хихикнули:
— Раз на сердце радость — то и тело дышит свободно. Не зря же говорят: в добрый день и дух поднимается. Вот и вы, барышня, расцвели!
Не успели они договорить, как дверь со скрипом отворилась. В комнату вошла госпожа Цэнь — лицо её было хмуро, во взгляде читалась тревога. Она бросила короткий, почти колючий взгляд на служанок и резко сказала:
— Выходите. Оставьте нас.
Мудань сразу насторожилась. Вид матери был слишком серьёзен, чтобы не почувствовать неладное. Она тут же вскочила с постели, подошла к ней и с беспокойством взяла за руку:
— Мама, вы ещё не легли? Что случилось?
Госпожа Цэнь села рядом, её рука мягко коснулась гладких, ещё влажных волос дочери. Она глубоко вздохнула, будто собираясь с духом:
— Дань`эр… ты когда-нибудь задумывалась, как дальше жить будешь?
