Но госпожа Бай подняла подбородок и, с прямой спиной, твёрдо и без единого колебания встретила взгляд Хэ Чжичжуна. Не отступит.
Хэ Чжичжун посмотрел на неё — и в глазах у него не дрогнуло ни единой искры. Но спустя короткое молчание всё же сказал с бесстрастным лицом:
— Раз уж так, пусть и А`Вэнь идёт.
С этими словами он поднялся, медленно подошёл к дверям и, бросив взгляд на серое, тянущееся дождём небо, спокойно сказал:
— Пора собираться. Мудань, тоже приготовься. В путь.
Старшая и вторая линия семьи могут отправить по ребёнку, а наша — ни одного?! — сдерживая раздражение, третья невестка Чжэнь ощутимо прикусила губу. Неужели хотят, чтобы наша ветвь в будущем просто вымерла от голода?
Гнев кипел внутри, но взгляд её всё же упал на сына — мальчику было всего семь-восемь лет, ещё так мал. Она тяжело выдохнула и решила не раздувать бурю. Натянув улыбку, повернулась к Мудань:
— Дань`эр, ты поглядишь, что там интересного, — сказала она нарочито ласково. — Потом вернёшься — расскажешь нам всё-всё в подробностях.
Мудань уловила в голосе невестки притворную мягкость и неизбывную горечь, но и виду не подала. Она давно научилась держать дистанцию в таких «домашних баталиях». Чуть улыбнувшись, кивнула:
— Конечно. Если увидим что-нибудь интересное, обязательно расскажу.
А потом добавила с изящной любезностью:
— Невестки, может, вы хотите, чтобы я что-нибудь привезла? Сувенир, угощение, может, какую безделушку?
С тех пор как в доме узнали, что она собирается завести собственный нюй-ху[1] — самостоятельное женское домохозяйство, — и заняться выращиванием пионов, а не торговать ювелирными изделиями или благовониями, взгляды на неё немного переменились. Пусть кое-кто ещё относился с настороженностью, но прежних попыток притеснений уже не было.
Мудань стала свободнее дышать в родных стенах. Теперь, когда в доме кто-то начинал плести интриги или подсовывать колкие слова, она могла просто смотреть со стороны — спокойно, с достоинством. Жизнь научила: если хочешь идти своим путём — не стоит сворачивать на чужие дорожки.
Ли Син тут наконец понял, что Мудань действительно поедет на Баохуэй — и всё раздражение, что мелькнуло у него в глазах, тут же растаяло. Он засиял как ребёнок, весело хохотнул и одним движением подхватил пухлого Хэ Чуня на руки:
— Пусть идёт! Посажу его себе на плечи — места занимать не будет!
Не успел договорить, как будто осиное гнездо задел. Все младшие дети — с Хэ Му, Хэ Жу, Хэ Син и остальными — тут же вскочили с мест, галдящие, обиженные, полные возмущения: а почему не мы?!
Ли Син вспотел моментально. То оправдывался, то клялся, наконец сдался и стал раздавать щедрые обещания:
— Хорошо-хорошо! В другой день всех-всех зову на прогулку по озеру в Цюйцзянь! На лодках поплаваем! Угощу пирожками!
Лишь после этих слов крики стихли, и детское недовольство сменилось восторженным гомоном.
Мудань со смехом покачала головой:
— Видишь теперь? У нас в доме столько детей — если хочешь жить спокойно, нужно быть справедливым и беспристрастным. По-другому никак.
Ли Син только усмехнулся в ответ, слегка пожав плечами.
Но Хэ Чжичжун всё это наблюдал молча. Лишь спустя миг произнёс с холодной строгостью:
— Ни капли порядка.
Этих слов было достаточно. Будто кто водой окатил — дети тут же замолкли, осеклись, выпрямились. Хэ Чунь послушно соскользнул с Ли Сина и, опустив руки, молча встал в сторону. Ни один больше не осмелился подать голос.
Вся компания направилась в дом семьи Ли. По обычаю, Ли Юаня снова не застали — он как в воду канул. Зато госпожа Цуй, увидев, как вся семья Хэ — от старого до малого — явилась с визитом, да ещё и с полными руками даров, просветлела от удовольствия. Тут же пригласила госпожу Цэнь остаться поболтать и отдохнуть.
Однако, в момент, когда все отвлеклись, госпожа Цуй исподтишка метнула в Ли Сина убийственный взгляд. Тот лишь равнодушно пожал плечами, сделал вид, будто ничего не заметил, и с беззаботной улыбкой обнял Ли Маньшэн за локоть:
— Тётушка, а вы и вправду отпустите братьев на Баохуэй? Не жалко будет?
Ли Маньнян засмеялась звонко, с оттенком легкости, словно ветер в шелке:
— А что мне их жалеть? Я ж не вместо них по лужам скакать собираюсь. Пусть едут.
Сказав — сразу пошла, не оборачиваясь, походкой по-настоящему свободного человека. Пройдя пару шагов, она вдруг обернулась: увидела, как Мудань собирается влезать в тёплую повозку с мягким войлоком.
— Эй! — махнула рукой и велела подать ей масляный плащ и широкополую шляпу. — А ты чего? Неужто не хочешь попробовать, каково это — скакать в лёгком дожде верхом? В повозке и дремать можно — скукотища.
Мудань тихо улыбнулась, приняла одежду, облачилась ловко и, когда Далан подал ей поводья, с лёгкостью взобралась в седло. Она давно научилась держаться в седле уверенно, и всё же…
— Ай-ай-ай, — покачала головой Ли Маньшэн, насмешливо цокая языком. — Всё равно надо бы тренироваться. Мягкая ты ещё, словно пион после дождя.
Госпожа Цуй провожала взглядом, как Ли Син, снова укутанный в масляный плащ, небрежно вскочил в седло и, не обернувшись, последовал за людьми из дома Хэ, исчезнув в лёгком утреннем дожде. Тонкая линия его силуэта вскоре растворилась за поворотом улицы, среди капель и сероватого неба. Она сдержанно вздохнула и обернулась к оставшейся госпоже Цэнь, со скрытым раздражением проговорила:
— Совсем сердце мне не бережёт. Такой уже взрослый, а про сватовство и слышать не хочет. Ведь в последнее время у него всё ладится, даже сам ван Нин как-то лично упомянул его перед его отцом, сватая ему одну хорошую партию. Это было бы только на пользу его будущему… но он, как с привидениями спорит, вопит, будто его казнить собираются. Его отец и рад бы — но не знает, как с ним управиться, только отговорками да обещаниями и спасается.
Госпожа Цэнь лишь спокойно улыбнулась:
— Кто из нас в юности не был упрям и своенравен? Молодёжь и должна быть немного непокорной. Но годы идут, сердце взрослым становится. Время пройдёт — и он сам поймёт.
[1] Нюй-ху — самостоятельное женское домохозяйство, зарегистрированное на имя женщины и дающее ей юридическую и экономическую независимость.
