Лю Чан, израсходовав последние силы, всё же сумел добиться своего — агатовое древо-светильник и семицветный пурпурный балдахин теперь принадлежали ему. Однако облегчения это не принесло — всё только начиналось.
Между тем, разница между сокровищем за семьдесят миллионов и подарком за семнадцать миллионов слишком уж бросалась в глаза. Пусть статусы императрицы и императорской благородной супруги и не равны, но столь резкая пропасть между дарами могла породить куда больше раздоров, чем расположения. Императрица, конечно, будет в восторге от такого подношения, но благородная супруга, не получив желаемого, наверняка ощутит досаду и уязвлённую гордость. Вместо благодарности он мог бы обрести только новые обиды.
Понимая это, Лю Чан не осмелился оставить дело незаконченным. Следуя совету Юань Шицзю, он с особой тщательностью отобрал ещё несколько ценных, редких украшений, чтобы сгладить резкость, придать всему блеск и завершённость — так, чтобы не осталось ни малейшего изъяна. Но и тут пришлось попросить у Пань Жуна ещё двадцать миллионов — иначе задуманное бы не удалось.
Когда наконец всё было устроено, Лю Чан чувствовал только изнеможение. Огляделся — друзья с сияющими лицами делили друг с другом свои новые приобретения, а взгляд, скользнув по залу, отметил пустоту: Хэ Чжичжун и его люди исчезли, словно растворились в воздухе. Лёгкая тень разочарования легла на его черты. Он тихо предложил:
— Может, вернёмся?
Пань Жун с сочувствием хлопнул его по плечу:
— Отдохни как следует, соберись с силами. Завтра утром я обязательно зайду за тобой — вместе всё и уладим.
Он вдруг рассмеялся, нарочито озорно:
— Признай, я ведь лучше всех к тебе отношусь? Ради тебя даже последние силы из себя выжал, как младенец за молоком тянется!
Лю Чан слабо усмехнулся, помолчал, затем тихо сказал:
— Я обязательно верну тебе долг как можно скорее. Если на этот раз удастся выкрутиться, клянусь, больше никогда не стану меряться упрямством ни с кем.
Пань Жун провёл пальцем по носу и с притворной серьёзностью добавил:
— Не забудь про проценты! Мои сбережения — дело нешуточное.
Вдруг его взгляд зацепился за кого-то в толпе. Он радостно хлопнул Лю Чана по плечу и воскликнул:
— Глянь-ка, кто там? Это ведь господин Цзян, откуда он тут взялся? Пойдём-ка за ним, посмотрим, что он задумал. Говорят, в павильоне Фугуйлоу только что прибыли две новые красавицы — неужто он к ним направляется?
Лю Чан бросил рассеянный взгляд туда, куда указывал Пань Жун, — и действительно, в пёстром человеческом потоке мелькнула высокая, статная фигура: мужчина шёл, гордо выпрямившись, легко рассекая толпу плечами, и вскоре скрылся за поворотом узкой улочки. Но что ему до чужих приключений? Обретённые сокровища отягощали ладони, словно давили на плечи всей тяжестью сегодняшнего дня, а в висках отдавалась тупая боль.
Он устало потер лоб и глухо произнёс, не поднимая взгляда:
— Нет, мне лучше поспешить домой. Мать в последнее время нездорова… Да и таскаться по ночному городу с такими вещами небезопасно. Прошу, окажи услугу — присмотри за Девятнадцатым братом, будь ему сегодня опорой.
Пань Жун, подавив разочарованный вздох, махнул рукой:
— Ну, иди, раз решил. — Потом, резко развернувшись, словно стряхивая с себя тень усталости, с беззаботной улыбкой обнял за плечи сухощавого Юань Шицзю: — Девятнадцатый брат, а мы пойдём смотреть, что за суматоха сегодня в городе? Может, найдём что-то занятное!
Едва его слова прозвучали, как остальные молодые наследники уже понимающе заулыбались, перешёптываясь между собой.
Юань Шицзю медленно, с достоинством снял руку Пань Жуна со своего плеча, и, не меняя хладнокровного выражения лица, негромко ответил:
— Мне и так слишком долго пришлось быть вдали от дома. Пора возвращаться.
Он не оглянулся, не бросил ни единого прощального слова — просто пошёл прочь, и вскоре его высокая, худая фигура растворилась в пестром водовороте вечерней толпы, будто её и не было.
Молодой человек в коричневом шёлковом халате, насмешливо глядя вслед уходящей фигуре Юань Шицзю, презрительно усмехнулся:
— Гляди-ка, возомнил о себе невесть что. Если бы не особое расположение вана Миня, никто бы и взгляда на него не бросил.
Пань Жун едва заметно улыбнулся, губы изогнулись в ленивой усмешке:
— А вот ведь сумел же добиться, чтобы сам ван Минь на него взглянул — разве у нас с тобой хватило бы на такие умения? Что тут поделать… Как ни крути, а сегодня все мы благодаря ему ухватили немало хороших вещей. Но, братья, у меня ещё дела — сегодня не смогу угостить вас вином. Давайте разойдёмся, до следующей встречи!
Окружавшие его знатные юноши рассмеялись, переглянулись: всё равно каждый был при деле, а возвращаться домой с ценными трофеями после удачной охоты — куда разумнее, чем рисковать в ночном веселье. Короткие прощания, лёгкие кивки — и вскоре улица опустела, словно вся эта встреча была лишь сном.
Пань Жун, сложив руки на груди, остался стоять на перекрёстке, горячо окликнул своих слуг:
— Пошли, посмотрим, с кем это господин Цзян— переодетый в простую холщёвку — сегодня назначил встречу?
В самой глубине извилистого переулка скрывалась известная на весь город безымянная харчевня. Это было вовсе не заведение заморских купцов, здесь не пели и не плясали яркие, как цветы, иноземные красавицы. В этом месте ценили иное: здесь славились своими знаменитыми яствами, каждое из которых стало легендой.
Жаркое из ослицы, запечённое в глиняном горшке; бесподобная, лишённая жира баранья вырезка; роскошный верблюжий горб; тонко нарезанная сырая рыба; золотистые, с хрустящей корочкой пирожки, приготовленные в отдельной корзине; диковинные лакомства — «великан-раб» и «небесные цветы»; изысканные шарики «нефритовой росы»; лёгкий, свежий как ветер, рис и паровые лепёшки с причудливыми начинками; суп-лапша с утиными лепестками, сваренный прямо перед подачей.
Здесь же предлагали редкие вина: терпкое виноградное, ароматное ликёрное, тягучее янтарное изысканных сортов, а особенной гордостью хозяев был их собственный, тайный напиток — зелёно-золотое вино с поэтичным именем «Линлу Цуйтао».
Пань Жун остановился у входа в харчевню, охваченный странным чувством недоумения. Это заведение славилось не только редкими, дорогостоящими ингредиентами и сложными блюдами — оно всегда принимало только самых состоятельных господ и знатных особ. Почему же Цзян Чанъян, одетый в простую грубую одежду, пожаловал сюда? Если хотел остаться незаметным — выбирал он для этого, мягко говоря, не самое подходящее место.
Пока он размышлял, его слуга уже бодро направился ко входу, готовясь громко окликнуть служащего и объявить о приходе своего господина. Пань Жун поспешил его остановить, с озорной улыбкой прошептал:
— Тише, не привлекай к нам внимания. Проберёмся внутрь незаметно — вот тогда будет интересно.
Слуга, давно привыкший к причудам своего господина, тотчас кивнул, хитро улыбнувшись:
— Как прикажете, ваше сиятельство.
Потянув полы одежды, он загородил Пань Жуна и вместе с ним, не спеша и не выдавая себя, скользнул вглубь харчевни.
В этот момент навстречу им вышел услужливый мальчик-слуга. Заметив изысканный наряд Пань Жуна, он сразу распознал в нём не простого человека и был готов пригласить их наверх, в отдельную уютную комнату для почётных гостей.
Пань Жун, обладавший острым взглядом, сразу приметил в дальнем углу трактира одинокую фигуру: Цзян Чанъян сидел, отвернувшись от входа, и вёл неторопливый разговор с явственно раздражённым мальчиком-слугой.
Пань Жун негромко распорядился:
— На верхнем этаже сквозняк, не люблю. Устрой-ка мне место прямо рядом с тем господином в грубой одежде, только поставь между нами ширму — пусть никто не догадается.
Слуга кивнул и, исполнив поручение, занялся подготовкой места, а сам Пань Жун выбрал себе потаённый уголок, чтобы не упустить ни слова из беседы Цзян Чанъяна.
Из-за ширмы доносились обрывки разговоров. Голос слуги звенел нетерпением:
— Господин, у нас остался только суп-лапша с утиными лепестками, обычная лапша давно закончилась.
