Мудань слабо кивнула, не желая больше возвращаться к этой теме. Она оживилась, вспомнив всё, что случилось на недавней встрече коллекционеров, и, чтобы развеять оставшееся напряжение, принялась в красках рассказывать матери о том, как проходило собрание редкостей. Постепенно лицо госпожи Цэнь прояснилось, она начала улыбаться и смеяться вместе с дочерью, — и тяжёлое, тревожное настроение наконец уступило место светлому, домашнему покою.
Хэ Чжичжун и Далан ехали верхом следом за повозкой, в которой мать и дочь делились друг с другом самым сокровенным. Каждое слово, что улавливал ветер за шёлковыми занавесями, ложилось тяжёлым грузом на сердце — настроение обоих мужчин становилось всё мрачнее.
Тяжелее всех переживал Далан. Он всё ещё надеялся найти подходящий момент, чтобы в очередной раз напомнить Ли Сину о сватовстве, но теперь понял: у семьи Ли и в мыслях не было того, на что надеялась семья Хэ. Более того, те, кажется, даже опасаются, как бы Хэ не начали проявлять излишнюю инициативу.
Далан никак не мог понять: разве Ли не были ещё недавно такими же купцами, как они? Ведь они вместе пережили столько испытаний, прекрасно знали друг друга, делили заботы и радости — неужели их смогли в одночасье отдалить бессмысленные сплетни и чужие разговоры? Да и сестра его, Мудань… кто мог бы сравниться с её добротой, достоинством, кротостью и умом? Она достойна любого, и никакая невеста не могла бы превзойти её.
Но реальность оказалась жестокой. Как ни горько было признавать — быть отвергнутыми, презираемыми, ощущать на себе холодок пренебрежения — вот что досталось им в итоге. Даже если Ли Син по-прежнему любит Мудань, что ей ждать в том доме, если свёкры с самого начала против такой невестки? Какое счастье можно найти там, где с порога встречают равнодушием, где родные мужа будут смотреть свысока? Даже сильное чувство не спасёт от унижения и одиночества…
Лицо Хэ Чжичжуна оставалось спокойным, в голосе не было ни гнева, ни обиды — лишь усталое смирение:
— Хорошо ещё, что ты не успел сказать ничего лишнего. Иначе, кто знает, смогли бы мы и дальше поддерживать отношения с их семьёй. Как бы ни было, они не раз выручали нас в трудную минуту — за это нельзя держать зла. К тому же всё это не вина Сина, и на нём самом нет ни малейшего пятна. Вы должны относиться к нему по-прежнему, как к хорошему брату, и даже не думайте показывать своё недовольство.
Раньше, втайне от всех, он ещё лелеял слабую надежду, что со временем всё переменится, — но теперь твёрдо решил: впредь не позволит Мудань оставаться с Ли Сином наедине. Если уж отдавать дочь в такую семью, то только если Ли Син явится со всеми полагающимися дарами, с чистым сердцем и честью, открыто и по всем обычаям. Иначе — всё это лишь пустые мечты.
Далан, нахмурившись, сдержанно пробормотал, но в голосе его звучало упрямство:
— Мы должны воспитать Хэ Жу и Хэ Хуна так, чтобы когда-нибудь они сами могли стать опорой для наших дочерей. Чтобы за нашими девочками стояли сильные, достойные братья.
Хэ Чжичжун коротко кивнул:
— Верно, только пусть не превратятся в книжных червей, ничего кроме бумаг не знающих. Чем больше умений — тем крепче станут на ноги.
Между мужчинами воцарилась тяжёлая, но полная решимости тишина.
Компания мрачно миновала ворота, и первой навстречу им выбежала четвёртая невестка Чжэнь — её лицо светилось приветливой улыбкой, будто весеннее утро. Она с почтением поклонилась Хэ Чжичжуну и госпоже Цэнь, затем с особой теплотой обратилась к Мудань:
— Дань`эр, как день прошёл? Слышала, детвора шепчет, что тебе сегодня удалось как следует выпустить пар?
Мудань сдержанно улыбнулась и мягко кивнула:
— Вроде бы да, — сказала она.
Однако зоркий взгляд госпожи Чжэнь сразу подметил что-то неуловимо тяжёлое в настроении всех, кто вошёл в дом. Она вспомнила, что сегодня заходила в дом Ли — навестить больных, и теперь внезапно всё сошлось в её уме. Не желая портить остальным настроение, госпожа Чжэнь решила не входить вместе со всеми в дом, а вместо этого незаметно задержалась во дворе, подкараулив тётушку Фэн, которая ехала вместе с ними, и поспешила выведать у неё последние новости.
Тётушка Фэн с давних пор не питала особой симпатии к госпоже Чжэнь и потому всегда держалась от неё настороже — ни за что не раскрывала ей ни единой лишней детали. Чем упорнее тётушка Фэн молчала, тем сильнее росло у госпожи Чжэнь внутреннее убеждение: новости, должно быть, вовсе не радостные. Не успела она толком расспросить, а в душе уже вынесла приговор — дело между Мудань и Ли Сином так и не сложилось, не успев толком начаться.
И тут в сердце госпожи Чжэнь шевельнулась невольная радость. Она опустила глаза, чтобы никто не заметил блеска в них, и принялась мысленно перебирать возможные ходы: у неё в родне как раз подрастает младший братец, всего на год старше Мудань — возраст самый подходящий для брака. Разве допустимо, чтобы добрые сокровища утекли к чужим? Пусть уж лучше родная кровь останется при своих, да и приданого у Мудань немало — даже если со здоровьем не всё ладно, всё равно выгодная партия.
Теперь, когда внешние угрозы рассеялись, нужно было только опередить других невесток — кто знает, у кого из них могут быть похожие планы? Долго тянуть не стоит: в большом доме, где за счастье каждой девочки борются сразу несколько матушек, важно первым заявить о своём намерении.
В тот вечер ужин в доме Хэ не задался. Благодарить за это стоило именно острому уму госпожи Чжэнь: все как будто заранее знали — семья Ли отвергла Мудань, отныне сватовства между домами не будет. Женщины ходили по дому на цыпочках, опасаясь даже взглядом задеть угрюмую госпожу Цэнь, настроение которой было мрачно, как грозовое небо. Мужчины же молча носили в груди тяжёлую обиду — горечь, с которой не принято делиться вслух.
А дети, словно почувствовав всеобщую подавленность, перестали шалить и баловаться за столом. Даже невинный стук ложки о чашу теперь отдавался в тишине резким, болезненным эхом. И никто не решался сказать лишнего слова, чтобы не спугнуть то хрупкое равновесие, которое установилось в доме этой странной, наполненной несказанной печалью ночью.
Дети, как маленькие лесные зверьки, чутко улавливали настроение взрослых — и потому в этот вечер их было не узнать. Где были их прежние смех и щебет? Теперь за ужином царила тишина почти священная: каждый осторожно обращался с палочками, боясь даже нечаянно задеть пиалу — малейший звон казался чересчур громким, словно отголосок тайного напряжения, пронизывавшего дом.
