Подчинённые, видя его состояние, настойчиво советовали отправиться домой, отдохнуть, хотя бы ночь провести в покое. Но Ли Юань не мог оставить вана в такое тяжёлое время, боялся отлучаться, не осмеливался уйти с поста, не желал показывать слабость. Вместо этого, собрав остатки сил, он направился к покоям вана, к его кабинету, где обычно решались важнейшие вопросы.
Подойдя к двери, он тихо обратился к стоявшему на страже слуге по имени Аньнин:
— Каково состояние Его Светлости сегодня? Хорошо ли поел? Принимал ли лекарства?
Едва он произнёс эти слова, изнутри, из глубины покоев, раздался низкий, мощный голос самого вана Нина, полный воли и силы:
— Юаньчу, входи.
Ли Юань с лёгким движением руки пригладил складки мантии — знак того, что он готов к приёму — и медленно опустил глаза, сдержанно переступил порог и вошёл в комнату. Он уже собирался склониться в знак почтения, но ван, сидевший за письменным столом, поднял кроваво-красные глаза, внимательно посмотрел на него и спокойно произнёс:
— Не нужно кланяться. Подойди и посмотри на эти вещи.
В этом простом приказе звучало больше, чем слова — в нём была уверенность в надёжном помощнике, понимание, что в руках Ли Юаня лежит многое, что вместе им предстоит решать важные дела и бороться с невзгодами, не отводя взгляда от судьбы своего дома и своего вана.
Ли Юань сделал несколько шагов вперёд, остановился и поднял глаза. Перед ваном Нином на столе стояла золотая корзина с драгоценностями — изысканный золотой короб с жемчугом и украшениями. Внутри лежала та самая золотистая жемчужина, купленная Ли Синем, а рядом — пара браслетов из красного нефрита с золотой оправой. Рядом стояла изящная подушка, вырезанная и отполированная из цельного куска прозрачного горного хрусталя — редчайшее сокровище. Ли Юань внимательно осмотрел дары, и сразу понял, зачем ван вызвал его. Однако не стал озвучивать свои мысли, а лишь сдержанно произнёс:
— Эти вещи действительно бесценны, редкие сокровища.
Ван Нин задумался на мгновение, после чего тихо сказал:
— Я собираюсь похоронить с её светлостью все эти вещи. Эти браслеты из красного нефрита с золотом были даром императрицы, а подушка из горного хрусталя — дар моего отца, полученный им на прошлогоднем придворном банкете. Все эти вещи были ей особенно дороги при жизни.
Ли Юань про себя подумал: недавно Император издал указ, запрещающий роскошные похороны, и, конечно, для молодого вана Нина, который потерял супругу, желание устроить пышное прощание с её высочеством — понятно и оправданно. Но всё же зачем было брать эти царские дары с собой в могилу? Однако Ли Юань не стал прямо высказывать сомнения. Вместо этого он непрестанно восхвалял добродетели её высочества Цинь — её скромность, почтительность, заботу и преданность. Слова его растрогали вана, и его глаза слегка покраснели. Спустя мгновение он вздохнул:
— Ладно, Цинь думала обо мне и хотела только моего блага. Как я могу поступить так, чтобы огорчить её? Пусть эти вещи уберут обратно. А то, что ты говорил несколько дней назад — о слишком роскошной пище для её светлости — убавь, как считаешь нужным. Но вещи, к которым она привыкла, пусть останутся.
Ли Юань облегчённо вздохнул и почти с радостью ответил:
— Будет сделано.
Ван бросил на него взгляд и заметил, как впали его щеки, как покраснели глаза от недосыпа, как на губах распухли болезненные волдыри, а кожа покрылась трещинами — всё свидетельствовало о тяжёлой усталости. Он мягко сказал:
— Ты много трудился в эти дни. Сейчас у меня дел нет, так что отправляйся сегодня вечером домой и хорошенько отдохни.
Ли Юань поклонился и сказал:
— Ваша Светлость, позаботьтесь о себе, прошу.
Ван Нин устало махнул рукой, давая понять, что он не хочет больше никого видеть.
Ли Юань медленно и тяжело вышел из дворца, направляясь к лошади. Вдруг сзади пронёсся звонкий гул поезда — высокий и крепкий Хэ Чжичжун, лицо его сияло улыбкой:
— Свояк, знаю, как ты устал. Даже ходишь с трудом, вот специально для тебя приготовил повозку — садись.
Глаза Ли Юаня зорко окинули сторону и заметили неподалёку Мудань, спокойно ведущую коня и внимательно смотрящую на него. Он на мгновение задумался, но без всяких церемоний сел в повозку и улыбнулся:
— Вот это да, зять и вправду заботится о свояке. Что, прогулка с ребёнком?
Хэ Чжичжун сел рядом и, смеясь, ответил:
— Она сейчас так занята, что и думать не о чём, чтобы выходить развеяться. Просто у неё большие неприятности с тем садом, что строит, вот и пришла к тебе с просьбой. Не хотела отнимать много времени, так что будем говорить по пути.
Когда повозка уехала от ворот резиденции вана, Мудань поспешила подойти и почтительно поклониться, приветствуя Ли Юаня. Он бросил на неё скрытный взгляд, в котором мелькнуло одобрение, и с лёгкой улыбкой сказал:
— Ты выглядишь гораздо лучше, чем прежде. Говори, что за дело привело тебя сюда?
Видя, что тон его доброжелателен, Мудань тщательно подбирала слова и подробно изложила ход событий. Ли Юань, поглаживая бороду, прищурился и ответил:
— Я понял. Жди моего ответа завтра к вечеру.
В этот момент Хэ Чжичжун, воспользовавшись моментом, вмешался:
— Свояк, ты знаешь, кто такой Цзян Чанъян? Он не раз выручал Мудань, мы ему очень благодарны.
Ли Юань бросил взгляд на господина Хэ и Мудань, заметив любопытство в её ясных, выразительных глазах. Он слегка расслабился и, улыбнувшись, произнёс:
— Кажется, он как-то связан с ваном Чжу. Насчёт того, насколько близка эта связь — никто толком не знает. Но ясно одно — человек он не из простых.
Говоря о знаменитом на всю империю полководце ване Чжу, трудно было найти кого-то в столице, кто бы не слышал о нём. Он происходил из старинного, но утратившего своё влияние рода, и уже в юности прославился — в восемнадцать лет он один сокрушил более двадцати врагов на поле брани, что принесло ему громкую славу. С тех пор он участвовал во множестве сражений, в каждом из которых проявлял не только неукротимую храбрость, но и тонкий ум, стратегическую прозорливость. За заслуги на поле боя он получил признание и уважение Императора, а в быту оставался сдержанным и спокойным, что лишь укрепляло доверие высших кругов власти.
Если Цзян Чанъян действительно близкий родственник такого человека, то его дерзость противостояния представителям высших учебных заведений и влиятельным семьям становится вполне понятной и оправданной.
Хэ Чжичжун не стал больше задавать вопросов и, сменив тему на более лёгкую, после того как они вышли из района Аньифань, велел кучеру тщательно позаботиться о Ли Юане и сопроводить его домой. Сам же вместе с Мудань направился в восточный рынок, в лавку специй, принадлежащую четвёртому сыну Сыляну.
