Мудань вернулась в сад Фанъюань, но не увидела ни невестки Чжэнь, ни Сунь. Выяснилось, что они вместе с настоятелем Фуюанем отправились осматривать ход строительных работ в глубине сада. Мудань и не ожидала увидеть сегодня Фуюаня, поэтому поспешила присоединиться к ним.
Когда они проходили через сад персиков и слив, внезапно из густой листвы выскочил юный монах Жуман. Смеясь и играя, он в одной руке держал наполовину съеденный персик, а другой прихватил за одежду. В узелок, что болтался у него на боку, он сложил ещё несколько персиков и слив. Не забывая при этом поддразнивать младшего брата Атао — маленького Ашуня:
— Давай, беги, если догонишь — отдаю тебе!
Ашунь, красный с румянцем на щеках от бега и смеха, протягивал руки и кричал:
— Маленький монах, ты не сможешь убежать!
Встретив Мудань, оба неожиданно остановились на месте. Ашунь, подражая взрослым, почтительно поклонился и приветствовал Мудань с Уляном. А Жуман, моргая большими глазами, не унимался:
— Госпожа Хэ, почему вы так поздно пришли? Я с самого утра жду, когда вы принесёте мне персики, а их всё нет и нет! Пришлось просить у наставника взглянуть на меня.
Мудань улыбнулась:
— Я собиралась принести их по дороге домой, но раз уж ты здесь, не будем считать — хоть десять, хоть восемь. Пусть сразу будет наесться досыта. Только береги себя, не переешь, чтобы потом не проголодаться на посте.
Жуман хихикнул и сказал:
— Наставник сейчас в лесу смотрит, как люди роют канал. Я поведу вас туда.
После этих слов он беззаботно заскочил вперёд, весело подпрыгивая. Ашунь подбежал, схватил Жумана за одежду, откусил кусочек персика и радостно побежал за ним.
Глядя на удаляющуюся вдалеке фигуру Ашуня, Мудань невольно вздохнула, вспоминая, каким застенчивым и робким был этот мальчик когда-то. В душе она мысленно поблагодарила Хэ Чжичжуна за его честность и порядочность.
Уже вырыли треть русла речушки, протекавшей через сад персиков и слив. Плоды с тех деревьев, что попадали в зону стройки, заранее собирали и пересаживали в сторону. Рабочие, усталые, но довольные, частенько лакомились спелыми фруктами прямо во время работы. Те, что казались им особенно сочными, они подавали настоятелю Фуюаню. Тот, не отказываясь, лишь аккуратно вытирал руки о рукав и с удовольствием пробовал угощение.
Невестки Сунь и Чжэнь стояли неподалёку, тихо перешёптываясь, а на их лицах всё чаще появлялось недовольство. Как только Чжэнь заметила Мудань, она крепко схватила Сунь за руку и быстро подошла, вырывая Мудань из окружения Жумана. Затем, приглушённым и раздражённым голосом, сказала:
— Дань`эр, тебе нужно серьёзно поговорить с Пятым братом и заставить его следить за теми, кого ты наняла. Пусть работают — и только работают. Зачем же им воровать из сада хозяев еду? Это уж совсем непорядочно. Что, эти фрукты для них — мелочь? Да если продать — ещё и деньги можно получить.
Она бросила взгляд на Сунь, словно проверяя, поддержит ли та её:
— Я хочу всё держать под контролем, но шестая сестра мешает и не даёт мне этого сделать.
Подразумевалось: «Считаешь ли ты её ещё своей союзницей?»
Сунь поспешила вставить слово:
— Клеймить их воровством без доказательств — нехорошо. Я думаю, если они прямо у нас на глазах берут плоды лишь с деревьев, которые планируют пересадить, а остальные оставляют в покое, значит, они знают, что делают. Возможно, Пятый брат или сама Мудань дали им на это разрешение, а мы просто не в курсе. Лучше не спешить с обвинениями — случайно кого обидим, и тогда Мудань будут доставлять лишние хлопоты.
Чжэнь не согласилась:
— Дань`эр, разве вы действительно позволили им есть фрукты?
Улян подошёл и спокойно сказал:
— Это я дал им разрешение. Пока нам нужны рабочие, пусть берут с тех деревьев, которые скоро уберём. Остальные плодовые не трогают. Иначе что, будем специально отправлять плоды на продажу? Пара съеденных фруктов никому не повредит. Зачем так строги?
Чжэнь надулa губы и сказала:
— Ну хорошо, значит это только я одна суечусь.
Мудань поспешила сжать её руку и улыбнулась:
— Ты, сестра, тоже для меня волнуешься, правда?
Чжэнь вздохнула и призналась:
— Да, у меня не самый приятный характер, и за добрые намерения редко благодарят. Знаю, что за моей спиной вы иногда считаете меня слишком резкой. Но я человек прямой — одно есть одно, другое — другое. Если мы наняли людей работать, значит, платим им честно…
В этот момент Сунь заметила, что настоятель Фуюань подходит, и быстро потянула Чжэнь за руку:
— Мастер Фуюань идёт.
Чжэнь с некоторым раздражением замолчала и с трудом улыбнулась в его сторону. Фуюань, увидев поклон, тоже поклонился и улыбнулся:
— В ближайшее время мне предстоит дальняя поездка, потому пришёл навестить нашу благодетельницу, узнать, не нужна ли здесь ещё какая помощь?
У Мудань было множество вопросов, которые она хотела задать, и она поспешила:
— Учитель, сегодня вы осмотрели ход работ, заметили ли какие-то отклонения? Если есть, пожалуйста, скажите мне, чтобы мы могли вовремя всё исправить. Вы собираетесь в дальнее путешествие? На сколько времени? Мне ещё многое нужно у вас спросить — например, где и какие камни ставить, как формировать горы и где сажать цветы…
Настоятель Фуюань, опустив глаза, помедлил, посчитав что-то про себя:
— Сейчас работы ещё самые простые, никаких отклонений не вижу. Не беспокойтесь, благодетельница. Я не отправляюсь в долгую дорогу. Когда придёт время строить дом, устанавливать камни, возводить искусственные горы и сажать растения, я обязательно вернусь.
Мудань облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— В таком случае, вопросов больше нет. Учитель, прошу, зайдите в дом, угощу вас чаем.
Взгляд настоятеля Фуюаня мелькнул с лёгким удивлением. Ночью он слышал, как Цзян Чанъян рассказывал о поместье Мудань, а затем заметил, как сама она пришла к нему — наверняка с какой-то просьбой. Он специально пришёл сюда, рассчитывая помочь, хоть словом, хоть делом, не считая это чем-то важным. Но вот почему Мудань так и не заговорила — это его озадачило.
В этот момент вбежала Атао, запыхавшись:
— Госпожа, из большой кухни вас зовут.
Мудань извинилась и попросила Уляна составить компанию Фуюаню в доме за чашкой чая, а сама последовала за Атао на кухню:
— Кто меня зовёт?
— Это староста Сяо, — ответила Атао, — он сейчас на кухне ругает Чжоу Баньнянь. Ситуация накаляется, вот они и попросили вас прийти и уладить ссору.
Мудань предположила, что ссора на кухне, вероятно, связана с тем, что Чжоу Баньнянь пытается заставить старосту Сяо помочь ей в каких-то своих делах. Ведь когда она уходила от него ранее, Сяо был вполне спокоен, а теперь вдруг вспылил. Неясно, не случилось ли что-то ещё.
