Принцесса закатила глаза:
— Я и тринадцатого брата по имени зову — Хунсюнь, и ничего. Вам бы радоваться, а не ворчать! — Она, смеясь, обвила руку Хунцэ, велела евнуху Коу Хаю поднять фонарь выше, чтобы тот видел её лицо. — А ты, двенадцатый брат, принесли мне что-нибудь интересное? Та флейта, что вы подарили в прошлый раз, треснула у отверстия, играть нельзя. Сделай мне новую, из слоновой кости.
Не успел Хунцэ ответить, как Хунтао уже расхохотался:
— Флейта из слоновой кости! Придумала тоже. Это ж ты ставишь хорошего брата в тупик.
Принцесса фыркнула, не удостоив его взглядом, и снова повернулась к Хунцэ, требуя подарок.
Он заранее приготовился:
— Я велел мастерам сделать для тебя набор «Чжун Куй женит сестру». Двое мастеров по конским волосам трудились больше месяца, не знаю, понравится ли тебе.
Так называемые «фигурки из конского волоса» — народное искусство: головы и подставки лепят из глины, к низу приклеивают пучки жёстких волос, туловище делают из соломы, расписывают лица, надевают костюмы и ставят на медный гонг. Стоит ударить — фигурки оживают, мечут копья, крутятся, словно на сцене.
Принцесса любила такие безделицы больше дорогих вещей. Евнух подал коробку, она открыла. Внутри стоял Чжун Куй в мягкой шапке с крыльями, в алом халате, с поясом из рога носорога и кривыми сапогами; плечи расправлены, спина выгнута — точь-в-точь как живой! Весь набор был полон мелочей: и свадебный кортеж, и приданое — всё до мельчайших деталей.
— Двенадцатый брат, ты чудесен! — воскликнула она. — Эта вещица прямо в сердце мне пришлась. Тех обезьянок из шерсти я велела вставить в стеклянную рамку, чтобы не пылились, поставила на стол — любуюсь каждый день. И это тоже поставлю под стекло, а когда построят мой дворец, заберу с собой.
Хунтао снова засмеялся:
— Не стыдно? Уже дворец строить собралась, замуж торопишься?
— Замолчи, — вспыхнула она. — Без твоих слов не проживёшь? — Она, задрав подол, пнула его ногой. — Смотри, не радуйся раньше времени. Говорят, двор хочет послать кого-то на север, отец спрашивал, кого назначить, а второй брат сказал: «Разве не седьмого или шестого?» Среди всех циньванов только вы двое без дела. Кого же ещё посылать? Там, на севере, холод страшный, снег по пояс, дотронешься до носа — отвалится!
Хунтао побледнел:
— Меня назвали? Уже решено?
Принцесса отмахнулась:
— Не решено, но близко к тому.
Он повернулся к Хунцэ:
— Слышал? В Нингуту (НингутаНингута (宁古塔, Nínggǔtǎ) — исторический военный и административный округ на северо-востоке Китая, в Маньчжурии; в эпоху Цин служил местом ссылки, гарнизоном и опорным пунктом на границе, известным суровым климатом, снежными зимами и тяжёлыми условиями службы и заключения. More) войска отправляют!
Хунцэ кивнул спокойно:
— Ещё позавчера пришёл тайный указ. Заместитель дутун (дутун, титулДутун (都统, Dū tǒng) — высший военный начальник одного знамени в восьмизнаменной системе Цин; командир, отвечавший за полное руководство знаменем, включая военную подготовку, гарнизоны, мобилизацию и административные дела. More) провинился, там смута, дым столбом. Надо послать кого-то надёжного навести порядок.
Это было не простое поручение. Изнеженные столичные ваны не знали, что такое северная стужа. Кому повезёт — вернётся с наградой, кому нет — замёрзнет или погибнет от руки мятежников. А если дело провалить, государь не пощадит.
Хунтао понял, что дело серьёзное, и схватил брата за руку:
— Пойдём к государю, надо придумать, как отказаться.
Они поспешили к павильону Яньшуанлоу. Принцесса надулась:
— Хунтао, ты без ума, я ведь хотела двенадцатого брата кое о чём спросить!
Коу Хай взглянул на неё:
— Госпожа, у двенадцатого брата нет невесты и слухов о привязанности тоже нет. А вот насчёт вас и телохранителя Лоу он не сможет помочь. Лучше обратитесь к тринадцатому брату, он вас поддержит.
— Он? — фыркнула она. — Сегодня он разбирал дело, сцепился с ростовщиками, теперь сидит под надзором, ему не до меня. — Она, опустив голову, пошла в другую сторону.
Небо совсем потемнело, на павильонах зажглись дворцовые фонари. Вдоль галереи они вошли в Яньшуанлоу. Снаружи сновали евнухи и служанки, а через тонкую шёлковую занавесь виднелась залитая светом зала. Народу собралось много; все с жёлтыми поясами. На главном месте сидел бывший государь, на руках у него младенец. Должно быть, второй сын Императрицы. У маньчжуров принято держать на руках внуков, не сыновей. Когда-то грозный властитель, теперь он заметно постарел, виски его побелели.
Братья вошли, поклонились:
— Сыновья приветствуют отца. — Потом, повернувшись к трону, они добавили: — Младшие приветствуют государя.
Бывший император улыбнулся:
— Встаньте, нет тут чужих, не стесняйтесь. — Он оглядел сыновей. — А где одиннадцатый?
Император ответил:
— Видно, задержался по делу.
Хунтао рассмеялся:
— Какие у него дела! Он вечно опаздывает. Помните, на дне рождения у наставника Гао, когда все уже расходились, он только пришёл. Наставник с женой растерялись, не знали, что делать. Он, видя, что половина гостей ушла, постеснялся садиться, отдал подарок и пошёл в Дэшэнлоу, заказал себе ужин. Потом ещё хвастался: мол, пришёл слишком рано, гостей не дождался, поел с Лэминем. А тот как раз вошёл и закричал: «Ты, должно быть, выдра в прошлой жизни, всё до последней крошки вылизал!» Вот смеху-то было!
Все качали головами: сыновья бывшего государя — каждый со своим нравом, и чего только среди них нет.
В шуме и веселье один человек оставался словно в стороне. Император взглянул. Хунцэ сидел справа, пил чай, опустив глаза, и пальцем медленно гладил ручку чаши в форме листа лотоса. Тонкий фарфор, покрытый бледно-зелёной глазурью, под лампой мерцал, как стекло. Его пальцы были изящными, белыми и чистыми, и в их движении было нечто завораживающее, будто сама тишина обрела силу.
