Сорэнту замахал руками, ладони у него были, как веера:
— Что вы, господин Цзинь! Мы не первый день в этом деле. Хотим работать долго, а не разово. Обманем вас — и кто потом со мной свяжется? Хоть промысел у нас и грешный, но правила чтим. Придёте смотреть — всё покажем, что не понравится, уберу, хоть за бесценок сдам. Так устроит?
Хунцэ провёл пальцами по столу, взгляд его блеснул в свете лампы.
— Раз уж вы так говорите, значит, доверять можно. Завтра я осмотрю товар. Если всё в порядке, внесу половину задатка. Послезавтра второй день нового года, праздник, а после него заберу людей. Иначе сотню ахов мне просто негде держать.
Он повернулся к Юэ Куньду:
— Господин Юэ, поручитесь за него. Если Сорэнту сбежит, я вас на рынке найду.
— Без сомнений, — усмехнулся тот. — Мы с ним друзья лет шесть, можете быть спокойны.
Хунцэ прищурился, налил всем чаю и спросил:
— Всё же скажите, откуда столько аха? Если вдруг чиновники заинтересуются, мне бы знать, что ответить.
Сорэнту с Юэ Куньду переглянулись.
— Господин Цзинь, вы, видно, не из наших. У нас правило: купил — не спрашивай, откуда. С этого часа люди ваши, и риск ваш. Мы лишь продаём, а дальше хоть в чиновники, хоть в купцы, дело ваше. Раз уж берётесь, значит, и управитесь.
Выведать у них ничего не удалось, но Хунцэ не расстроился. Сотня ртов, неужто никто не проговорится? Он рассмеялся:
— Глупость спросил, сам себя за язык тяну. Простите. А вы, господа, ужинали? Позвольте мне угостить, за столом и дела ладятся, и дружба крепнет.
Он обернулся и мягко сказал:
— Шу-эр, передай, пусть приготовят отдельную комнату, пригласим господ на чашу вина.
Динъи оживилась:
— Сию минуту, господа, прошу подождать! — но Юэ Куньду остановил её.
— Не стоит, господин Цзинь. Вина потом, сперва дело.
Хунцэ не настаивал, накинул плащ и последовал за ними к крытой зелёной повозке. Та была наглухо закрыта, так что ни дороги, ни направления понять было нельзя. Риск, конечно, был немалый. Кто знает, не решат ли они избавиться от свидетеля? Но Хунцэ рассудил: не войдёшь в логово тигра — не добудешь тигрёнка. К тому же за ними тайно следовали его люди, закалённые воины, каждый стоил десятка.
Динъи сидела рядом, крепко сжимая его руку. В темноте нельзя было ни единым взглядом обменяться, ни слова сказать, и сердце у неё колотилось, будто птица в клетке. Она понимала, для мужчины риск — привычное дело, но когда опасность рядом, страх всё равно берёт своё.
Он почувствовал её дрожь, обнял и шепнул у самого уха:
— Всё в порядке. Мы платим — они продают. Не бойся.
Она молча прижалась к нему, уткнувшись лицом в его шею.
Когда повозка остановилась, они уже не различали, где север, где юг. Впереди сиял свет — длинный сарай, раза в четыре больше обычного, окружённый вооружёнными людьми. Каждый — с лицом, будто вырубленным из камня.
У Динъи сердце ухнуло вниз, но она шагала следом за Хунцэ. Тот оставался спокойным, как будто всё происходящее не стоило внимания.
Дверь сарая распахнулась, и в нос ударил тяжёлый запах. Хунцэ прикрыл лицо рукавом. Люди здесь жили впроголодь, о чистоте речи не шло.
Он огляделся. Все мужчины крепкие и молодые. В глазах их тлел страх, перемешанный с ненавистью. Когда вошли новые, они поняли, их снова продают. Их взгляды стали острыми, как ножи.
Хунцэ, скрестив руки, медленно прошёл вдоль рядов, осматривая, как положено: зубы, плечи, грудь. Один из аха вдруг дёрнулся, пытаясь вырваться. Хунцэ, не меняясь в лице, ударил его локтем в шею. Тот рухнул и не смог подняться.
Зрелище поразило всех. Кто бы подумал, что этот изнеженный господин способен на такую силу. Но удар был рассчитан точно, чуть сильнее, и человек бы не выжил.
Хунцэ обернулся с прежней спокойной улыбкой:
— Всё осмотрел. Пусть не лучший товар, но сгодится. Задаток получите полностью, только чтоб к послезавтрашнему дню всё было в том же виде.
— Разумеется, — засмеялся Сорэнту. — Не ожидал, господин Цзинь, что вы такой ловкий. Уважение вам.
— Пустяки, — ответил Хунцэ. — Кто по свету ходит, тот без приёмов не выживет.
Он уже собирался уходить, но обернулся:
— Этих людей кормите как следует. Без сил потом не дойдут.
Сорэнту закивал, и после обмена любезностями все вышли.
Дорога обратно прошла в молчании. Когда повозка остановилась у постоялого двора, Динъи пошатнулась и едва не упала. Юэ Куньду подхватил её, но Хунцэ спокойно перехватил с улыбкой:
— Мой слуга хоть и храбр, да в повозках укачивается.
Он вынул из рукава несколько серебряных слитков:
— Здесь пятьсот лянов для господина Сорэнту и пятьдесят за труды господину Юэ. Сделка прошла гладко, я доволен. Деньги — дело наживное, а вот спокойствие дороже. Впредь по дороге на Суйфэньхэ прошу вашего содействия.
Сорэнту махнул рукой:
— Считайте, договорились. Вся Нингута за мной, если что — обращайтесь, помогу без разговоров.
Все остались довольны. Они поболтали ещё о пустяках, и Хунцэ спросил:
— Что у вас тут интересного?
Юэ Куньду оживился:
— Завтра, в канун Нового года, будет праздник ледяных скульптур, верстах в трёх отсюда, на реке. Изо льда с Сунхуацзян (также известно, как Сунгари) вырубают глыбы, каждая — с человеческий рост. Мастера высекают узоры, а внутри ставят лампы. Лёд тает, стенки становятся тоньше, и свет сияет всё ярче. Молодёжь туда валом валит. Может, и вы заглянете. Глядишь, встретите красавицу, заведёте роман.
Хунцэ рассмеялся и взглянул на Динъи:
— Посмотрим. У кого дома добрая жена, тому не к лицу искать приключений.
Юэ Куньду одобрительно кивнул:
— Вашей госпоже повезло. В наше время таких верных мужей днём с огнём не сыщешь.
Сорэнту поддакнул, но мысли его уже были далеко. Он спешил к новым пленницам. Попрощавшись, оба вскочили на коней. Юэ Куньду, прежде чем тронуться, ещё раз окинул Динъи коротким, мутным взглядом, будто сквозь дым, и умчался в темноту.
