На утреннем совете всё шло чинно и размеренно. Император остался доволен итогами расследования, проведённого на севере.
— Чунь-циньван в делах государственных проявил немалое искусство, — сказал он неторопливо. — Когда-то при усмирении Халхи он оказал великую помощь, а вернувшись в столицу, с усердием занялся службой: расследовал дела Юньдин и рода Бо, показал себя достойным опорой трона. Когда же в Нингуте случилась неурядица, я день и ночь не находил покоя. Те аха, хоть и были преступниками, сосланными по приговору, раз уж им оставили жизнь, не следовало обращаться с ними, как с животными. Даоцинь и его сообщники совершили тяжкие злодеяния: в их лагере жили многие сдавшиеся, а земли, где жили простые люди, они обратили в смрадное логово. Это мой грех, моя потеря добродетели. Императорский Отец не раз спрашивал о том деле, но я не решался сказать правду. Он уже в преклонных летах, и тревожить его покой — значит быть недостойным сыном. Ныне же двенадцатый брат разделил со мной заботы, и сердце моё исполнено утешения. После совета пусть он ожидает указа в Зале Взращивания Сердца, награда последует. Должность дутуна Нингуты пока оставить вакантной, поручить временно обязанности мэйлэ-чжанцзину (Мэйлэ-чжанцзин) из Цзилинь-Ула. Если кто из вас знает достойного человека, представьте его через Военный совет. В горах, где Император далеко, найти доброго чиновника нелегко. Когда нет надзора, власть и богатство застилают глаза, и человек забывает о долге, гонясь лишь за наживой. Но ведь вы все понимаете, о чём я говорю. Подобное случается не только в провинциях, и при дворе есть такие, только одни действуют открыто, а другие украдкой.
Голос, звучавший с позолоченного трона, был спокоен, но под сводами зала стояла тяжёлая тишина. Придворные, не смея дышать, чувствовали, как пот струится по спинам. Ведь у кого нет хоть крупицы корысти? Государь, воспользовавшись случаем, явно предупреждал: грядёт новая волна борьбы со взяточничеством. А раз уж он похвалил двенадцатого брата, не собирается ли возложить на него особую миссию? Тот ведь человек замкнутый, ни с кем не связан узами дружбы. Если уж нахмурится, то и самого небесного владыку с коня свалит.
Острые как стрелы взоры метались по рядам. Хунцэ, будто не замечая этого, выступил вперёд и громко произнёс:
— Ваше Величество, у вашего младшего брата есть ещё одно прошение для предварительного просмотра.
Он поднял руки, передавая свиток через придворного евнуха, и, склонившись, продолжил:
— В последнее время ваш младший брат нездоров. Возвращаясь из Фэнжунь, я попал под дождь, тяжело хворал почти полмесяца. Вчера ночью я прибыл в столицу, велел придворному лекарю осмотреть себя. Хотел просить позволения не являться на совет, но, помня о неоконченных делах, решился, пусть даже ползком, но доберусь до Зала Верховного Согласия. Государь столь высоко оценил меня, что мне стыдно принимать похвалу. Раскрыть дело удалось лишь благодаря общим усилиям, и я не смею присваивать заслугу себе одному. Более того, я виновен: по повелению Вашего Величества должен был расследовать дело десятилетней давности о цензоре Вэнь Лу из Главной цензорской палаты. Когда я прибыл в императорское поместье у подножия Чанбайшань, намереваясь допросить трёх сыновей Вэнь Лу, оказалось, что все они уже умерли. Расследование застопорилось на семь-восемь месяцев, без всякого продвижения. Я не оправдал доверия и готов принять наказание.
Император молча развернул свиток, просмотрел строки и, закончив, сложил его. Содержание не совпадало с тем, что говорил брат. Сердце государя было прозрачно, как хрусталь: он сразу понял, что за этим скрыто нечто иное. Однако при всех он не стал спрашивать, лишь слегка помедлил и, похлопав по колену, сказал:
— Дело, пролежавшее десяток лет, трудно возобновить. Я и сам, когда ещё не взошёл на трон, сталкивался с подобным, знаешь, каково это, когда ищешь правду и не находишь пути. Но служба службой, а здоровье важнее. Ты только что вернулся из Нингуты, за этот год немало потрудился. Побудь дома, отдохни, поправься. Дела подождут, не всё решается в один день.
Хунцэ покорно ответил, и братья обменялись взглядами, за внешней простотой которых скрывался иной смысл. Дело Вэнь Лу, конечно, не прекращалось, просто теперь его вели тайно. Громкие расследования привлекают внимание, а тихая работа куда надёжнее. Для Хунцэ болезнь стала удобным прикрытием: при дворе ходили слухи о грядущей чистке, и он не хотел лезть в омут, где легко нажить врагов. Он понимал, как и седьмой ван, что первым высунувшемуся достаётся стрела. К тому же тайное расследование давало ему возможность продолжать поиски Вэнь Динъи. Он не оставлял надежды найти её. Членам рода не дозволялось покидать столицу без разрешения, но пока дело числилось за ним, он мог в любой момент повернуть коня, не дожидаясь особого указа.
Что обсуждали потом на совете, он уже не слышал. По особому повелению ему дозволялось не присутствовать на заседаниях. Он не слышал, и это служило предлогом. Закончив доклад, Хунцэ отошёл в сторону и ждал окончания собрания. Когда под ногами дрогнул пол, он понял, близится час Чэнь. По древнему обычаю, утренний совет начинался звуком бичей на Небесной улице, а завершался ударом барабана у внутренних ворот. Так повелось со времён основания Даин: бич — к началу, барабан — к концу.
Чиновники чинно покидали Зал Верховного Согласия. Хунцэ спустился вслед за ними, в ряду ванов, сразу за Хэшо-Чжуан-циньваном. Старый Чжуан-циньван, родной брат Императорского Отца, был человеком беззаботным, девять лет из десяти жил вне столицы. Когда Императорский Отец отрёкся, он поспешно последовал за ним и удалился в Юньнань, передав титул вана в железной шапке старшему сыну Хунцзаню. Так и повелось: старый Чжуан-циньван и малый Чжуан-циньван.
В поколении «Хун» братьев было много, и порядок старшинства смешался. Хунцзань был младше Императора на полгода, и все звали его третьим братом. Он был человеком учёным и мягким, говорил со всеми ровно, без высокомерия. Не то что отец, тот, бывало, веселился с мальчишками, словно ровесник. Хунцзань же держался с достоинством, имел истинно благородные манеры. В юности, когда Императорский Отец проверял занятия племянников, восьмичастные сочинения Хунцзаня могли довести старого государя до слёз. Таков был его талант.
