У народа Ци не было обряда совершеннолетия для девушек. После четырнадцатого дня рождения наступало время говорить о браке. Тётушка по отцовской линии в семье Ци не сидела без дела, она помогала семье вести хозяйство. Хайлань с малых лет вела счётные книги. Её отец заведует императорской казной. Должность небольшая, но очень доходная. Люди Пекина, услышав про семью Со, всегда высоко отзывались о них двумя словами — «жирно, богато». Ведь чиновник, у которого золото проходит через руки, редко остаётся к нему равнодушен. Кто не хочет жить в довольстве?
Отец Хайлань — человек очень осторожный. Он ведёт две книги: одну явную, другую тайную. Хайлань, смышлёнее старшей сестры Хайхуэй, помогает ему переписывать новые поступления, ведя именно ту, скрытую книгу.
У них хорошие условия, денег много, но у отца не повышается чин. Он не решается купить должность, боясь, что поймают за руку, и тогда не только не поднимется, но и всё нажитое потеряет. Он часто говорит: «Каков талант — таков и чин. Я годен быть казначеем, а не даже если дадут чин великого учёного кабинета, я не смогу». Но если сам не пробьёшься, остаётся надеяться на детей. Нужно породниться с настоящими чиновниками, иначе навеки останешься хранителем склада.
У отца есть друг в Министерстве хозяйственных дел. Однажды, побывав у них на пиру, тот увидел обеих дочерей и предложил свести их с достойными женихами. Так Хайхуэй отдали сыну главного надзирателя охраны, а Хайлань — сыну столичного цензора.
Третьего звали Жуцзянь. Их род носил фамилию Вэнь, имена детей шли по добродетелям, но последним родилась девочка, и имя «Жан» осталось пустым. Как сын чиновника второго ранга, он с рождения был приписан к стражникам, учился и упражнялся вместе с принцами, а повзрослев, получил назначение.
Хайлань была обеспокоена и изначально была против. Она не хотела высоко замахиваться, боялась, что потом будут презирать за «запах меди». Но опасения оказались напрасны: обе семьи ладили, и вскоре решили, как только Хайлань отпразднует день рождения, назначат помолвку.
В день обручения она впервые увидела Жуцзяня. Он оказался совсем не таким, как представлялось: не кичливый сынок чиновника, а статный, прямой, словно молодая сосна. Взгляд твёрдый, спокойный, улыбка тёплая. Только стоило им разминуться, как он, стараясь казаться взрослым, вдруг смутился и покраснел.
Хайхуэй немного завидовала ей:
— Третий господин Вэнь — что надо! Не то что мой жених: пузат, неповоротлив, смотреть противно.
Хайлань, хоть и радовалась, притворно возразила:
— Да что в нём особенного? Обычный человек. А полнота к счастью, заведёт хозяйство, похудеет.
Жуцзянь часто навещал их дом. Летом он приносил фрукты и лёд, зимой баранину и морских огурцов, умел угодить будущим тестю и тёще.
Иногда им позволяли увидеться. В саду, у водяной галереи, она сидела, он стоял напротив. Оба смущённые, молчаливые. Наконец он решился:
— Осенью я буду сопровождать охоту в Чэндэ. Там зверья много. Что тебе привезти?
— Не еды хочу, — улыбнулась она. — Привези мне кролика, я вырасту его.
Он кивнул.
Жуцзянь вернулся с двумя, сказав: «Одному скучно, вдвоём веселее».
Так зародилось их тихое и чистое, как весенний ручей, чувство. Она ждала встречи, он проходил мимо её дома, и даже мимолётный взгляд из окна грел обоих.
Однажды, когда она писала каллиграфию, он украдкой поцеловал её в щёку, пока рядом никого не было.
Они жили как все, без особых волнений. Но они не могли часто видеться. До свадьбы нужно было соблюдать правила. Он сказал:
— Каждый день, когда возвращаюсь со службы, прохожу по вашей улице, ты выгляни из окна, хоть на миг увижу, и день прожит не зря.
— Осталось два месяца, — прошептала она, сжимая его руку.
— До чего? — притворно удивился он.
— До цветения айвы, — засмеялась она.
Но однажды он не пришёл. Вечером отец сказал: «С семьёй Вэнь беда. Арестовали отца и трёх сыновей». Хайлань оцепенела. Отец тяжело вздохнул:
— Дело скверное. Похоже, пропали они. Соберись, дочка. Если бы ты уже вышла за него, жизнь бы себе загубила.
Она плакала всю ночь. Хайхуэй утешала, а Хайлань шептала:
— Я подожду. Если его не станет, больше ни за кого не выйду.
Вскоре пришёл приговор: отец казнён, трое сыновей сосланы на Чанбайшань. Для неё это был удар грома. Она хотела проститься, но отец запер двери. Этот последний взгляд остался в сердце на всю жизнь.
Годы шли. Хайхуэй умерла, родители постарели. А Хайлань всё не соглашалась на брак.
— Одумайся, — плакала мать. — Молодость пройдёт, останешься одна, пожалеешь!
— Моё дело, — отвечала она. — Попробуете заставить — в колодец брошусь!
Так она и ждала с четырнадцати до двадцати семи, ровно тринадцать лет.
И вот однажды в дом пришла молодая женщина, сопровождаемая слугой из особняка Чунь-циньвана. Это оказалась младшая сестра Жуцзяня. Она сказала, что её брат возвращается в столицу. Хайлань не верила своим ушам. Неужели дождалась?
Вскоре её пригласили во дворец Сянь-циньвана, а оттуда в гостиницу Дунфушунь. Там, сказали, кто-то хочет её видеть. Она догадалась, это он. Сердце стучало, как барабан.
За бумажной перегородкой мелькнула тень. Она встала, сжимая платок. Занавес приподнялся. Вошёл высокий, крепкий мужчина с усталым лицом.
— Хайлань… — произнёс он дрожащим голосом.
— Третий брат… — она бросилась к нему, рыдая. — Почему так долго? Я ждала тебя…
— Прости, — сказал он. — Я не мог иначе. Но всё это время думал о тебе.
Они долго сидели рядом. Он почти не изменился, только в глазах поселилась усталость.
— Теперь ты не уйдёшь? — спросила она.
— Не уйду. Здесь ты и Маленькая Цзао-эр, куда мне ещё идти?
