В его голосе звучала явная насмешка. Хунтао подумал, что этот парнишка не раз попадался ему под руку, но ни разу не дал выместить злость.
Он постукивал сложенным веером по ладони, обошёл Динъи кругом, разглядывая. Лицо у неё было слишком чистое, почти красивое, не подходяще для палача.
— Не с пустыми руками, — заметил он. — Это ты двенадцатому вану подарок несёшь?
— Так, пустячки, — пробормотала Динъи. — Обычные лакомства.
Седьмой ван заложил руки за спину, глядя поверх её головы:
— Разбираешься в правилах, а почему ко мне не пришёл извиниться? Твой старший братец натравил собаку, а позавчера её убили и сварили. Хорошая ведь была псина, а вы довели до смерти. Не стоило ли тебе купить пару дынь да прийти ко мне с соболезнованием?
Динъи всплеснула руками:
— Так вы её убили? Как жаль…
— А что же, держать, чтоб раздражала меня? — он резко взмахнул рукавом.
Девушка опустила плечи:
— Лучше бы отдали нам, не пришлось бы губить.
Он рассмеялся, обернувшись к спутникам:
— Слышали? Мечтатель! Это ведь императорская собака, не дворовая шавка, чтобы всякий мог держать.
Смех прокатился по ряду. Гуань Чжаоцзин поспешил вмешаться:
— Семой ван, не стоит равняться с мальчишкой. Сегодня я был на поминках у госпожи Дин, а он там играл. Хотел узнать, что любит ван, заработать и купить подарок. — Он подмигнул Динъи. — Ну, покажи, не стесняйся. Пусть мелочь, но от души.
Динъи поняла намёк, поклонилась и протянула мешочек с орехами и две дыни:
— Управляющий Гуань меня знает: я давно хотел прийти просить прощения, да боялась рассердить вас. Вот и копил понемногу, а сегодня судьба сама свела.
Хунтао хотел бы швырнуть эти дешёвые плоды ей под ноги, но, встретившись с её глазами, сдержался. Управляющий На Цзинь, смекнув, что хозяин не сердится, взял дары и щёлкнул пальцем по дыне:
— Сейчас как раз сезон, спелые, сладкие. На вкус будут недурны.
Хунтао кивнул. Для человека, привыкшего к золоту и нефриту, это была мелочь, но ван всё же принял. Он бросил на Му Сяошу косой взгляд:
— Женоподобный какой-то, смотреть противно.
Динъи похолодела, но ответила сдержанно:
— Ван не знает: у меня была сестра-близнец, мы с ней на одно лицо. Только она не выжила, вот и остался я один.
— Жаль сестру твою, — сказал Хунтао с двусмысленной усмешкой. — Была бы красавица, а ты — недотёпа. — Он повернулся к Гуаню: — А ты зачем его привёл? Твой господин звал?
— Нет, — поклонился Гуань. — Он палач, а хочет переменить ремесло, просится в наш дом. Но людей у нас хватает, двенадцатый ван не согласился… — Вдруг он вспомнил и оживился: — Семой ван, ведь у вас вакансия, рыбовод. Может, попробовать его? Парень смышлёный, а если возьмёте, и вину загладит.
Динъи остолбенела. Она-то мечтала попасть в дом двенадцатого вана, а не сюда. Не все дома ванов одно и то же. Поняв, что промедление опасно, она поспешила отказаться:
— Я никогда не держал рыбу, не осмелюсь. Рыбы у вана редкие, если погибнут, мне и сто смертей мало.
Хунтао нахмурился. Он не любил, когда ему перечили. Если уж кто-то отказывается до того, как он приказал, то он тем более заставит.
— На Цзинь, — сказал он, — не поручай ему золотых рыб, ещё погубит. Посмотри, где не хватает людей, туда и пристрой.
— В саду есть место, — ответил На Цзинь. — В оранжерее и в подвале. Лучше в подвал, цветы на зиму туда переносят, работы невпроворот.
Динъи чуть не упала. В саду вана сотни горшков. Таскать их день и ночь! А ведь она мечтала не о том! Она хотела попасть в свиту, чтобы поехать на север, а не менять ремесло.
— У меня другие стремления, — сказала она, собравшись с духом. — Я хочу быть при вас, служить лично. Если бы вы позволили стать гошихой телохранителем из знати, я бы тотчас перешёл к вам. Но для этого нужно внести в знамённое сословие, а я сирота, и даже род мой неизвестен. Вам бы пришлось хлопотать о моём происхождении.
— Хитришь, — усмехнулся Хунтао. — Думаешь, я не понимаю? Стать гошихой легко. Видишь моих двух слуг? Если сумеешь их одолеть, я не только сделаю тебя гошихой, но и сам представлю к службе. — Он рассмеялся, глаза его сверкнули. — Не хочешь ухаживать за цветами — не буду принуждать. Гуань Чжаоцзин, передай своему господину: Му Сяошу я приметил, но он не желает ко мне. Раз не идёт в дом Сянь-циньвана, то и в дома других ванов дороги ему нет. Если ваш господин оставит его, значит, идёт против меня, и я спрошу с него по всей строгости.
Слова эти были ядовиты. Динъи остолбенела, а он, довольный, больше не стал говорить, лишь изящно взмахнул рукавом и вышел.
Гуань Чжаоцзин проводил его до ворот, вернулся и встретился с ней взглядом.
— Вот беда, — сказала Динъи, едва не плача. — Этот седьмой ван — сущий злодей! Не хочет, чтобы я у него служила, и другим не велит.
Гуань почесал нос:
— Ван, конечно, человек ветреный, но не злой. Если бы ты служил у него, может, и не обижал бы.
— Я не хочу ухаживать за его цветами… — прошептала она.
— Понимаю, — вздохнул Гуань. — Но теперь, когда он сказал своё слово, наш ван не сможет тебя оставить. — Он опустил руки и добавил: — Всё же иди, он велел тебя принять. А там уж решай, как быть дальше.
